विश्व कप (World Cup) मैचों का अपना अलग आकर्षण और रोमांच है। चार साल में एक बार होने वाले इस आयोजन की विशिष्टता ही इसकी सबसे बड़ी ताकत है। यह भावनाएं जगाता है, तनाव पैदा करता है और ड्रामा को जन्म देता है। इसके बावजूद, इस सप्ताहांत होने वाला विश्व कप का उप-अंतिम मुकाबला (penultimate match) एक ऐसा मैच बना हुआ है, जिसमें खिलाड़ी, प्रशंसक या प्रसारक—कोई भी वास्तव में दिलचस्पी नहीं रखता है।

तीसरे स्थान के प्ले-ऑफ की निरर्थकता को साबित करने के लिए इसे इस बार ‘ब्रोंज फाइनल’ का नाम दिया गया है, ताकि किसी तरह लोगों की रुचि बढ़ाई जा सके। रग्बी यूनियन के सबसे प्रसिद्ध कोचों में से एक ने इसका मजाक उड़ाते हुए इसकी हकीकत बयां की थी।

2019 रग्बी विश्व कप फाइनल से पहले इंग्लैंड के खिलाफ वेल्स के कोच वॉरेन गैटलैंड की टिप्पणियों के बारे में पूछे जाने पर, इंग्लैंड के मुख्य कोच और उकसाने में माहिर एड़ी जोन्स (Eddie Jones) ने खुद को नहीं रोका। माइंड गेम्स के शौकीन जोन्स ने गैटलैंड द्वारा भड़काई गई आग में घी डालने का काम किया।

जोन्स ने जापान में पत्रकारों से कहा, “दोस्तों, वॉरेन को मेरी शुभकामनाएं दे देना। और यह सुनिश्चित करना कि वह तीसरे-चौथे स्थान के प्ले-ऑफ का आनंद लें।” गैटलैंड ने इसका आनंद नहीं लिया; वेल्स न्यूजीलैंड से 23 अंकों से हार गया। किसी ने वास्तव में परवाह नहीं की।

लेकिन मजाक उड़ाने का अवसर बहुत आकर्षक था। और अब रग्बी हो या फुटबॉल, यह स्थिति बनी हुई है। इंग्लैंड की टीम अपने करियर की सबसे करारी हार के तीन दिन बाद फ्रांस का सामना करने की तैयारी कर रही है। थॉमस ट्यूशेल (Thomas Tuchel), क्या आप अपने थके हुए खिलाड़ियों को उस खेल के लिए प्रेरित कर पाएंगे जो ‘सेमीफाइनल के हारने वालों में सर्वश्रेष्ठ’ के अलावा कुछ नहीं है? इसके लिए आपको शुभकामनाएँ।

अर्जेंटीना से मिली हार के बाद ट्यूशेल ने पत्रकारों से कहा, “हमारा कोई भी खिलाड़ी और फ्रांस का कोई भी खिलाड़ी यह मैच नहीं खेलना चाहता है। वे फाइनल खेलना चाहते हैं… हर कोई विश्व कप जीतने के लिए खेलता है लेकिन यही स्थिति है।”

उन्होंने आगे कहा, “हमें फ्रांस की तुलना में रिकवरी के लिए एक दिन कम मिला है, लेकिन हम इसे पूरी व्यावसायिकता के साथ करेंगे।”

इस विश्व कप में कुल 104 मैच खेले गए हैं, जिसमें से 103वां मैच आधुनिक समय में अपनी निरर्थकता के कारण अलग दिखता है। एक थका देने वाले सीजन और पांच सप्ताह लंबे टूर्नामेंट के अंत में, शनिवार का मियामी में होने वाला मैच अभिजात खेल में एक दुर्लभ उदाहरण है: पूरी तरह से निरर्थकता।

इस वर्ष ग्रुप चरण में गोल अंतर के बजाय हेड-टू-हेड को प्राथमिकता देने के लिए फीफा की आलोचना हुई थी, जिससे कुछ अंतिम मैच अप्रासंगिक हो गए थे। लेकिन यहां, थके हुए दिमाग और शरीर के साथ, खिलाड़ियों पर चोट, थकान और बोरियत का अनावश्यक जोखिम स्पष्ट है।

नीदरलैंड्स के तत्कालीन बॉस लुई वान गाल ने 2014 में अपनी टीम द्वारा ब्राजील को हराकर तीसरा स्थान हासिल करने के बाद कहा था, “मुझे लगता है कि यह मैच कभी नहीं खेला जाना चाहिए, मैं 10 वर्षों से यह कह रहा हूं… यह अनुचित है।” किसी ने वास्तव में परवाह नहीं की।

तीसरे स्थान का प्ले-ऑफ 1934 विश्व कप में शुरू किया गया था और 1954 के बाद से हर टूर्नामेंट में यह मौजूद रहा है। जानकारी के लिए, यूईएफए ने 1980 में यूरोपीय चैंपियनशिप में इस मैच को समाप्त कर दिया था। क्या आपको दो साल पहले ऐसे किसी मैच की मांग याद है? नहीं, मुझे भी नहीं।

असली फुटबॉल मैचों के रूप में, ये असामान्य घटनाएँ हैं। पहले विकल्प के खिलाड़ियों के थक जाने पर, प्रबंधक स्वाभाविक रूप से उन्हें आराम देते हैं और रोटेट करते हैं। यह विश्व कप नहीं है; यह प्री-सीजन जैसा है।

ये मैच आमतौर पर खुले तौर पर खेले जाते हैं—अगर आपको बिना किसी मतलब वाले गोलफस्ट पसंद हैं, तो शनिवार की रात इसे जरूर देखें—क्योंकि 1974 के बाद से ऐसा कोई मैच नहीं हुआ है जिसमें दो से कम गोल हुए हों। वास्तव में, यह प्रतियोगिता की सुस्त प्रकृति को उजागर करता है।

फ्रांस के स्ट्राइकर फॉन्टेन ने 1958 के तीसरे स्थान के प्ले-ऑफ में पश्चिम जर्मनी के खिलाफ 6-3 की जीत में चार गोल किए थे, जिसने उन्हें एक विश्व कप में 13 गोल के सर्वकालिक टूर्नामेंट रिकॉर्ड बनाने में मदद की थी। किलियन एम्बाप्पे (Kylian Mbappe), जो अभी भी गोल्डन बूट की दौड़ में हैं, उनके पास शनिवार को एक थकी हुई और परेशान इंग्लैंड टीम के खिलाफ अपने आठ गोलों में और इजाफा करने का एक शानदार मौका है। और यह सही नहीं है।

हालाँकि, एक छोटा सा अंतर है। छोटे देशों के लिए, जैसे 2002 में तुर्की या 1994 में स्वीडन के लिए, विश्व कप में ‘तीसरे स्थान’ का खिताब हासिल करने का कुछ महत्व होता है। यह पिछली बार क्रोएशिया के लिए भी एक गर्व की उपलब्धि थी।

फिर भी बड़ी, अधिक स्थापित विश्व कप टीमों के लिए, यह पूरी तरह से अप्रासंगिक है। खुद से पूछें: क्या आपने 2018 में इंग्लैंड की बेल्जियम से 2-0 की सुस्त हार देखी थी? 1990 में इटली से मिली 2-1 की हार के बारे में क्या? और भले ही आपने देखा हो, क्या आपने वास्तव में परवाह की थी?

हो सकता है कि इसका एक पहलू खट्टे अंगूर वाला हो: थ्री लायंस वास्तव में इन मैचों में अच्छा नहीं खेलते हैं। दूसरी ओर, जर्मनी के नाम चार बार तीसरे स्थान पर रहने का रिकॉर्ड है। वैसे, यह उनके चार विश्व कप खिताबों के अतिरिक्त है।

यहाँ तक कि मेजबान प्रसारक भी दर्शकों की रुचि जगाने के लिए संघर्ष करते हैं। बीबीसी ने खुलासा किया कि जेसन मोहम्मद—एक बहुत ही कुशल फुटबॉल प्रस्तोता, लेकिन उनके चौथे विकल्प—शनिवार की रात बीबीसी वन पर मेजबानी करेंगे, जो खुद इस बात का प्रमाण है।

अंत में, हम ‘कांस्य पदक’ के पहलू पर पहुंचते हैं, जो ओलंपिक से तुलना पैदा करता है। ओलंपिक में कांस्य पदक मैच का एक वास्तविक महत्व होता है। लेकिन विश्व कप में, ट्रॉफी जीतने के अलावा कुछ भी वास्तव में मूल्यवान नहीं है। पुर्तगाल और नीदरलैंड्स, जो दो बार तीसरे स्थान पर रहे हैं, से पूछें जिन्होंने अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल के सर्वोच्च शिखर को नहीं छुआ है।

ऐसे माहौल में जहां एलीट फुटबॉल इकोसिस्टम से हर आखिरी बूंद निचोड़ ली जाती है, विश्व कप का तीसरे स्थान का प्ले-ऑफ एक ऐसा अवसर है जिसे फीफा को वास्तव में बंद कर देना चाहिए। यह अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल का सबसे निरर्थक खेल है, जिसे केवल राजस्व और सामग्री के अवसरों के लिए बनाए रखा गया है, शायद खिलाड़ियों के कल्याण की कीमत पर।

बस लड़कों को घर ले आएं। क्योंकि, सरल शब्दों में: किसी को वास्तव में परवाह नहीं है।