প্রাক্তন ক্লাব ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মুখোমুখি হওয়া নিয়ে উচ্ছ্বসিত রেক্সহামের র্যাথবোন
রেক্সহামের মিডফিল্ডার অলি র্যাথবোন জানিয়েছেন, শনিবার তার প্রাক্তন ক্লাব ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে খেলাটা তার জন্য একটি “বিনম্র অভিজ্ঞতা” হতে যাচ্ছে।
২৯ বছর বয়সী র্যাথবোন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড একাডেমিতে বড় হয়েছেন। সেখানে মার্কাস রাশফোর্ড এবং স্কট ম্যাকটোমিনের মতো বিশ্বমানের খেলোয়াড়রা তার সমসাময়িক ছিলেন। ২০১৬ সালে আট বছর পর ইউনাইটেড তাকে ছেড়ে দিলেও, ওল্ড ট্রাফোর্ডের এই ক্লাবের প্রতি তিনি সবসময় কৃতজ্ঞ থাকবেন।
র্যাথবোন বলেন, “তারা আমার জীবনের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সময়ে আমার দারুণ যত্ন নিয়েছে এবং আমি তাদের সম্পর্কে কোনো খারাপ কথা বলতে পারব না।” তিনি আরও বলেন, “সেই একাডেমিতে সুযোগ পাওয়াটা আমার জন্য গর্বের বিষয়। একজন ফুটবলার হতে গেলে কতটা কঠোর পরিশ্রম করতে হয়, তার একটি ভালো ভিত্তি আমি সেখান থেকেই পেয়েছি। এটি একটি গ্ল্যামারাস ক্লাব হওয়া সত্ত্বেও, একজন পেশাদার ফুটবলার হওয়ার জন্য প্রয়োজনীয় মৌলিক বিষয়গুলো তারা আমার মধ্যে গেঁথে দিয়েছিল।”
তিনি বলেন, “এটি ক্যারিয়ার গড়ার দৃঢ় সংকল্প তৈরি করে, কারণ আপনি জানেন যে পথটি কতটা কঠিন এবং আপনাকে কতটা কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। তাদের বিপক্ষে আবার খেলাটা একটি বিনম্র অভিজ্ঞতা হতে যাচ্ছে।”
ব্ল্যাকবার্নে জন্মগ্রহণকারী র্যাথবোন ওল্ড ট্রাফোর্ডে রাশফোর্ড বা ম্যাকটোমিনের মতো মূল দলে জায়গা করে নিতে পারেননি। ২০১৬ সালের গ্রীষ্মে আট বছর পর তাকে ছেড়ে দেওয়া হয়। এরপর তিনি রচডেলে যোগ দিয়ে পাঁচ মৌসুম কাটিয়েছেন। ইউনাইটেডের একাডেমি সম্পর্কে র্যাথবোন বলেন, “পেশাদার ফুটবলার তৈরির ক্ষেত্রে তাদের দারুণ রেকর্ড রয়েছে। অনেকেই মার্কাস রাশফোর্ড বা স্কট ম্যাকটোমিনের কথা বলেন, যারা ইউরোপীয় ফুটবলের শীর্ষ পর্যায়ে পৌঁছেছেন। তবে এমন শত শত খেলোয়াড় আছেন যারা লিগে দুর্দান্ত ক্যারিয়ার গড়েছেন। আমি জানি, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের লোকজন তাদের নিয়ে যতটা গর্বিত, অন্যদের নিয়েও ঠিক ততটাই গর্বিত।”
২০২১ সালে র্যাথবোন রদারহ্যামে যোগ দেন। সেখানে তিন মৌসুমের প্রথমটিতে তিনি ক্লাবটিকে চ্যাম্পিয়নশিপে উন্নীত করতে সাহায্য করেন। ২০২৪ সালের গ্রীষ্মে তিনি রেক্সহামে যোগ দেন এবং ফিল পার্কিনসনের চ্যাম্পিয়নশিপ দলে নিজেকে একজন গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেন।
তবে ২০২৫ সালের জুলাইয়ে সিডনি এফসির বিপক্ষে প্রাক-মৌসুম ম্যাচে র্যাথবোন গোড়লিতে গুরুতর আঘাত পান। এর ফলে তাকে মৌসুমের প্রথম ২০টি লিগ ম্যাচ মিস করতে হয়। র্যাথবোন এই চোটকে একটি “দুঃস্বপ্ন” হিসেবে বর্ণনা করেন। তবে গত ডিসেম্বরে ওয়াটফোর্ডের বিপক্ষে ম্যাচে গোল করে তিনি দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তন করেন এবং মৌসুমের শেষভাগে নিয়মিত খেলেছেন। যদিও সেবার রেক্সহাম অল্পের জন্য চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে-অফের সুযোগ হাতছাড়া করেছিল।
র্যাথবোন বলেন, “আমার মনে হয় গত মৌসুমের বড়দিনের পর থেকে আমাদের ফর্ম ছিল উন্নতির পর্যায়ে, নিশ্চিতভাবেই তা প্লে-অফের উপযোগী ছিল। মৌসুমের প্রথমভাগে সম্ভবত দল গুছিয়ে উঠতে কিছুটা সময় লেগেছে।”
চ্যাম্পিয়নশিপে দ্বিতীয় মৌসুমের প্রস্তুতির অংশ হিসেবে রেক্সহাম আগামী সপ্তাহে যুক্তরাষ্ট্রে যাচ্ছে, যেখানে তারা লিডস ইউনাইটেড, লিভারপুল এবং সান্ডারল্যান্ডের মুখোমুখি হবে। তবে তার আগে শনিবার হেলসিঙ্কির অলিম্পিক স্টেডিয়ামে প্রীতি ম্যাচ খেলবে দলটি, যেখানে র্যাথবোন সেই ক্লাবের বিপক্ষে মাঠে নামবেন, যেটি তিনি ১০ বছর আগে ছেড়ে এসেছিলেন।
র্যাথবোন বলেন, “এটি হওয়ার সাথে সাথেই আমার কাছে দারুণ এক মুহূর্ত মনে হয়েছে। ইউরোপ ভ্রমণ করা এবং বিশ্বের অন্যতম সেরা ক্লাবের বিপক্ষে খেলা সত্যিই এক বিশেষ অধিকার। আমরা সবাই এই ম্যাচের জন্য অপেক্ষা করছি। উচ্চপর্যায়ের এই প্রীতি ম্যাচগুলোর এটাই সুবিধা যে, এগুলো আপনাকে কিছুটা ভালো খেলার জন্য অনুপ্রাণিত করে। এটি মৌসুম শুরুর আগে প্রয়োজনীয় তীব্রতা বাড়িয়ে দেয়। গত বছরের এই সময়ের তুলনায় আমাদের মান এখন অনেক উন্নত, তাই আশা করছি আমরা যেভাবে শেষ করেছিলাম সেখান থেকেই শুরু করতে পারব।”