വെയിൽസ് ഫുട്ബോളിന്റെ തലവര മാറ്റിയെഴുതിയ യൂറോ 2016

അരനൂറ്റാണ്ടിലേറെ നീണ്ട കാത്തിരിപ്പിനൊടുവിൽ ഒരു പ്രധാന ടൂർണമെന്റിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിയപ്പോൾ, വെയിൽസ് ഫുട്ബോൾ ആരാധകർക്ക് അതൊരു വലിയ സ്വപ്നസാക്ഷാത്കാരമായിരുന്നു. 2016-ലെ യൂറോ കപ്പിലേക്ക് ടീം യോഗ്യത നേടിയപ്പോൾ, വലിയ പ്രതീക്ഷകളൊന്നുമില്ലാതെയായിരുന്നു ആരാധകർ ഫ്രാൻസിലേക്ക് യാത്ര തിരിച്ചത്. പല തലമുറകളായി പരാജയങ്ങളുടെയും കണ്ണീർക്കഥകളുടെയും കയ്പുനീർ കുടിച്ച ആരാധകർക്ക് ആ ടൂർണമെന്റിൽ പങ്കെടുക്കാൻ സാധിച്ചത് തന്നെ വലിയൊരു കാര്യമായിരുന്നു.

ജൂൺ 11-ന് ബോർഡോയിലെത്തിയ വെയിൽസ് ആരാധകർക്ക് തങ്ങളുടെ ദേശീയ ഗാനം കേൾക്കുക എന്നത് തന്നെ വലിയൊരു വികാരമായിരുന്നു. 58 വർഷത്തിന് ശേഷം ഒരു പ്രധാന ടൂർണമെന്റിൽ ദേശീയ ഗാനം മുഴങ്ങുന്നത് കേൾക്കാൻ അവർ കൊതിച്ചു.

ക്രിസ് കോൾമാൻ എന്ന പരിശീലകന്റെ കീഴിൽ ഗാരെത് ബെയ്ൽ, ആരോൺ റാംസി തുടങ്ങിയ താരങ്ങൾ ഉൾപ്പെടുന്ന സുവർണ തലമുറയാണ് വെയിൽസിനെ ആ വലിയ വേദിയിൽ എത്തിച്ചത്. തുടക്കത്തിൽ ടീമംഗങ്ങളെ ശാന്തരാക്കാൻ കോൾമാൻ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും, ആരാധകരുടെ ആവേശം അദ്ദേഹത്തെയും ബാധിച്ചു. സ്ലൊവാക്യക്കെതിരായ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ഹാൾ റോബ്സൺ-കാനു നേടിയ ഗോളിലൂടെ വെയിൽസ് വിജയത്തുടക്കം കുറിച്ചു.

ടോട്ടൻഹാം താരം ബെൻ ഡേവിസ് പറയുന്നതനുസരിച്ച്, 1958-ന് ശേഷം ഒരു പ്രധാന ടൂർണമെന്റിൽ കളിക്കുക എന്നത് അവിശ്വസനീയമായിരുന്നു. ഈ പ്രകടനം ടീമിന് വലിയൊരു ആത്മവിശ്വാസം നൽകി. ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരായ പരാജയം ഉണ്ടായെങ്കിലും, റഷ്യക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ വെയിൽസ് തകർപ്പൻ പ്രകടനമാണ് നടത്തിയത്. റാംസിയുടെയും നീൽ ടെയ്‌ലറുടെയും ബെയ്‌ലിന്റെയും ഗോളുകൾ വെയിൽസിനെ 3-0 വിജയത്തിലേക്ക് നയിച്ചു. ജോ ലെഡ്‌ലിയുടെ ആഘോഷങ്ങളും ആരാധകർക്ക് മറക്കാനാവാത്ത നിമിഷങ്ങളായി.

തുടർന്ന് നടന്ന പ്രീ-ക്വാർട്ടറിൽ വടക്കൻ അയർലൻഡിനെ മറികടന്ന വെയിൽസ്, ക്വാർട്ടറിൽ കരുത്തരായ ബെൽജിയത്തെ നേരിട്ടു. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ടീമുകളിലൊന്നായ ബെൽജിയത്തിനെതിരെ 3-1 എന്ന സ്കോറിലായിരുന്നു വെയിൽസിന്റെ അവിസ്മരണീയ ജയം. ആഷ്‌ലി വില്യംസും റോബ്സൺ-കാനുവും സാം വോക്സും നേടിയ ഗോളുകൾ വെയിൽസിനെ സെമിഫൈനലിലെത്തിച്ചു. ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച രാത്രികളിലൊന്നായി അത് മാറി.

സെമിഫൈനലിൽ പോർച്ചുഗലിനോട് പരാജയപ്പെട്ടെങ്കിലും, ആ ടൂർണമെന്റ് വെയിൽസ് ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രത്തിൽ പുതിയൊരു അധ്യായം തുറന്നു. ആ നേട്ടത്തിന് ശേഷം, തുടർച്ചയായി യൂറോ കപ്പുകളിൽ യോഗ്യത നേടാനും, 64 വർഷത്തിന് ശേഷം ലോകകപ്പിൽ കളിക്കാനും വെയിൽസിന് സാധിച്ചു. കൂടാതെ, ഈ നേട്ടങ്ങൾ വെയിൽസിലെ വനിതാ ഫുട്ബോളിന്റെ വളർച്ചയ്ക്കും വലിയ സാമ്പത്തിക സഹായവും കരുത്തും പകർന്നു.

യൂറോ 2016-ൽ വെയിൽസ് കാണിച്ച പോരാട്ടവീര്യം വെറുമൊരു ടൂർണമെന്റ് പ്രകടനം മാത്രമല്ല, ഒരു രാജ്യത്തിന്റെ ഫുട്ബോൾ സംസ്കാരത്തെ തന്നെ മാറ്റിമറിച്ച സംഭവമായിരുന്നു. “ഞങ്ങൾ പരസ്പരം വിശ്വസിച്ചു, അസാധ്യമായത് സാധ്യമാക്കി,” എന്ന് ജോ ലെഡ്‌ലി ഓർക്കുന്നു. 2016-ലെ ആ വേനൽക്കാലം വെയിൽസ് ഫുട്ബോൾ ആരാധകർക്ക് എന്നും ഒരു മാന്ത്രിക ഓർമ്മയായി അവശേഷിക്കും.