തുടക്കത്തിൽ തിരിച്ചടി; റേഞ്ചേഴ്സിന് യൂറോപ്പ ലീഗിൽ തോൽവി
യൂറോപ്പ ലീഗ് മൂന്നാം റൗണ്ട് യോഗ്യതാ മത്സരത്തിൽ ജഗിയലോണിയ ബിയാലിസ്റ്റോക്കിനോട് 2-1 എന്ന സ്കോറിന് റേഞ്ചേഴ്സ് പരാജയപ്പെട്ടു. പുതിയ പരിശീലകൻ ഡെറിക് മക്കിന്നസിന് കീഴിൽ സ്വപ്നതുല്യമായ തുടക്കമല്ല റേഞ്ചേഴ്സിന് ലഭിച്ചത്. കളിച്ച രണ്ട് മത്സരങ്ങളിലും വിജയിക്കാൻ ടീമിനായില്ല. ഡണ്ടി യുണൈറ്റഡിനെതിരായ സ്കോട്ടിഷ് പ്രീമിയർഷിപ്പ് ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിൽ സമനില വഴങ്ങിയതിന് പിന്നാലെയാണ് പോളണ്ടിൽ ടീമിന്റെ തോൽവി.
റസ്സൽ മാർട്ടിൻ, ഡാനി റോൾ എന്നിവരുടെ കാലഘട്ടത്തിന് ശേഷം മക്കിന്നസിന്റെ വരവ് ക്ലബ്ബിന് വലിയ മാറ്റമുണ്ടാക്കുമെന്നായിരുന്നു ആരാധകരുടെ പ്രതീക്ഷ. ഈ വേനൽക്കാലത്ത് ഒമ്പത് പുതിയ താരങ്ങളെ ടീമിലെത്തിച്ചിട്ടും, കഴിഞ്ഞ സീസണിലെ മോശം പ്രകടനം ടീമിനെ ഇപ്പോഴും വേട്ടയാടുന്നു. പോളണ്ടിലെ തോൽവിക്ക് ശേഷം, കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ കണ്ട അതേ ദൗർബല്യങ്ങളാണ് ടീമിലുള്ളതെന്ന് മക്കിന്നസ് തുറന്നുസമ്മതിച്ചു.
‘പ്രതിരോധത്തിൽ കൂടുതൽ ശ്രദ്ധിക്കണം’
കഴിഞ്ഞ സീസണിലെ പരാജയങ്ങൾക്ക് പ്രധാന കാരണം ടീമിന്റെ ദുർബലമായ പ്രതിരോധമായിരുന്നു. മുന്നേറ്റനിരയിൽ മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കുമ്പോഴും പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകൾ ടീമിന് തിരിച്ചടിയായി. പോളണ്ടിൽ നടന്ന മത്സരത്തിന് ശേഷം മക്കിന്നസ് ഇക്കാര്യം വ്യക്തമാക്കിയത് ഇങ്ങനെയാണ്: “ഞങ്ങൾ എതിരാളികൾക്ക് കൂടുതൽ അവസരങ്ങൾ നൽകി. വഴങ്ങിക്കൊടുക്കുന്ന ഇത്തരം ശൈലി മാറ്റേണ്ടതുണ്ട്. എളുപ്പത്തിൽ ഗോളുകൾ വഴങ്ങുന്നത് കളിക്കാരുടെയും ആരാധകരുടെയും ആത്മവിശ്വാസത്തെ ബാധിക്കും.”
മത്സരത്തിന്റെ ആദ്യ 45 മിനിറ്റിൽ റേഞ്ചേഴ്സിന്റെ പ്രതിരോധം അലക്ഷ്യമായിട്ടാണ് കാണപ്പെട്ടത്. പന്ത്രണ്ടാം മിനിറ്റിൽ തെലോ ആസ്ഗാർഡ് നടത്തിയ നീക്കത്തിന് പിന്നാലെ, തൊട്ടടുത്ത മിനിറ്റിൽ തന്നെ ജഗിയലോണിയ ഗോൾ നേടി. പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവുകൾ ടീമിന് വിനയായെന്ന് മക്കിന്നസ് കൂട്ടിച്ചേർത്തു. ഡുജോൺ സ്റ്റെർലിംഗും ഇമ്മാനുവൽ ഫെർണാണ്ടസും അടങ്ങുന്ന സെൻട്രൽ ഡിഫൻസീവ് ജോഡികൾ കാര്യമായ പരാജയമായിരുന്നുവെന്ന് മുൻ റേഞ്ചേഴ്സ് താരം ആൻഡി ഹാലിഡേയും വിലയിരുത്തി.
പ്രതീക്ഷ നൽകി ഫിൻഡ്ലി കർട്ടിസ്
രണ്ടാം പകുതിയിൽ കാമി ഡെവ്ലിൻ, ഫിൻഡ്ലി കർട്ടിസ്, നിക്കോളാസ് റാസ്കിൻ എന്നിവരെ ഇറക്കിയത് റേഞ്ചേഴ്സിന്റെ കളിയിൽ മാറ്റമുണ്ടാക്കി. ഇതിൽ 20 വയസ്സുകാരനായ ഫിൻഡ്ലി കർട്ടിസിന്റെ പ്രകടനം ശ്രദ്ധേയമായി. കഴിഞ്ഞ സീസണിലെ മികച്ച ഫോമിനെത്തുടർന്ന് സ്കോട്ട്ലൻഡിന്റെ ലോകകപ്പ് ടീമിലും ഇടംപിടിച്ച താരമാണ് കർട്ടിസ്.
പോളണ്ടിൽ രണ്ടാം പകുതിയിൽ മികച്ച മുന്നേറ്റങ്ങൾ നടത്തിയ കർട്ടിസ്, പോസ്റ്റിൽ പന്തടിപ്പിക്കുകയും ഗോളിന് അടുത്തെത്തുകയും ചെയ്തു. “ഫിൻഡ്ലി കർട്ടിസിന്റെ വരവ് ടീമിന് ഉണർവ് നൽകി. പന്ത് ലഭിക്കുമ്പോൾ പ്രതിരോധ നിരയെ വെല്ലുവിളിക്കാനും മുന്നോട്ട് കുതിക്കാനും താരം കാണിച്ച ആർജ്ജവം മികച്ചതാണ്,” എന്ന് മുൻ റേഞ്ചേഴ്സ് സ്ട്രൈക്കർ സ്റ്റീവൻ തോംസൺ അഭിപ്രായപ്പെട്ടു. ക്ലബ്ബിന്റെ വരാനിരിക്കുന്ന മത്സരങ്ങളിൽ കർട്ടിസിന് കൂടുതൽ അവസരങ്ങൾ ലഭിക്കുമെന്ന സൂചനയാണ് ഇത് നൽകുന്നത്.