গত মে মাসে লেস্টার সিটি উইমেন্স সুপার লিগ (WSL) থেকে ডব্লিউএসএল ২-এ অবনমিত হওয়ার পর থেকেই ক্লাবে খেলোয়াড় ছাড়ার হিড়িক পড়ে। গ্রীষ্মকালীন দলবদলের এই সময়ে ইতিমধ্যে ১৪ জন খেলোয়াড় ক্লাব ছেড়েছেন। এর মধ্যে নয়জন খেলোয়াড় WSL প্লে-অফ ম্যাচে চার্লটন অ্যাথলেটিকের কাছে হারের ম্যাচে অংশ নিয়েছিলেন।

গোলরক্ষক জানিনা লেইৎজিগ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে যোগ দিয়েছেন এবং আক্রমণভাগের তিন খেলোয়াড় হানা কেইন, নোয়েমি মুচন ও জুত্তা রানতালা এভারটনে নাম লিখিয়েছেন। এর ফলে ক্লাবটি এখন বড় ধরনের পুনর্গঠনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, যাতে তারা চলতি মৌসুমে দ্বিতীয় স্তর থেকে ঘুরে দাঁড়াতে পারে।

এমন পরিস্থিতিতে লেস্টারের দীর্ঘতম সময়ের খেলোয়াড় এবং অধিনায়ক স্যাম টিয়ার্নি জুলাই মাসে ২০২৮ সাল পর্যন্ত নতুন চুক্তিতে স্বাক্ষর করে সমর্থকদের বড় স্বস্তি দিয়েছেন। ২৭ বছর বয়সী এই খেলোয়াড় ফক্সদের হয়ে ১৫১টি ম্যাচ খেলেছেন এবং সব প্রতিকূলতায় দলের সঙ্গে ছিলেন। তিনি জানান, “আমি মাঝপথে হাল ছেড়ে দেওয়ার মতো মানুষ নই। লেস্টারে থাকার সময় থেকেই আমি ক্লাবের সঙ্গে একটি গভীর সম্পর্ক তৈরি করেছি।”

তিনি আরও বলেন, “আমি সফল হতে চেয়েছি। অনেক চড়াই-উতরাই পেরিয়ে আমরা এখন এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছি যেখানে নতুন করে শুরুর সুযোগ রয়েছে। বর্তমানে লেস্টার সম্পর্কে মানুষের নেতিবাচক ধারণা থাকতে পারে, কিন্তু এটি একটি দারুণ ক্লাব। এটি পারিবারিক আবহের ক্লাব এবং আমরা পরিবর্তনের ভেতর দিয়ে যাচ্ছি। লেস্টারের হয়ে খেলতে পেরে আমি গর্বিত।”

‘আমি চাই মানুষ লেস্টারকে নিয়ে ঈর্ষা করুক’

লেস্টারের জন্য গত মৌসুমটি ছিল ভুলে যাওয়ার মতো। পুরুষ দলের মতোই নারী দলের পাঁচ বছরের ডব্লিউএসএল অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটে অবনমনের মাধ্যমে। গত মৌসুমে ২২টি ম্যাচের মধ্যে মাত্র দুটি জয় পায় তারা। গোল ব্যবধান ছিল -৪১, যা তাদের গোল করার দুর্বলতাকেই স্পষ্ট করে।

এই পারফরম্যান্সের পর নারী দলের ভবিষ্যৎ এবং কিংস পাওয়ার স্টেডিয়ামে তাদের খেলা চালিয়ে যাওয়া নিয়ে প্রশ্ন উঠেছিল। তবে ক্লাব দ্রুত পদক্ষেপ নিয়েছে। যেসব খেলোয়াড় চলে যেতে চেয়েছেন, তাদের উপযুক্ত মূল্যে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে এবং সেই অর্থ দলের পুনর্গঠনে বিনিয়োগ করা হয়েছে। টিয়ার্নি আশা করেন, এর মাধ্যমে ভবিষ্যতে তারা এমন এক নতুন লেস্টার গড়বেন, যা অন্যদের ঈর্ষার কারণ হবে।

তিনি যোগ করেন, “আমি চাই লেস্টারে সবাই খেলার আগ্রহ বোধ করুক এবং এখানে থাকতে চাইুক। আমি জানি এই ক্লাবের সেই সম্ভাবনা রয়েছে।” ২০২০ সালে শেফিল্ড ইউনাইটেড থেকে লেস্টারে আসা টিয়ার্নি সাতজন কোচের অধীনে খেলেছেন। তিনি ২০২১ সালে দলকে ডব্লিউএসএলে উন্নীত করতে এবং ২০২৪ সালে উইমেনস এফএ কাপের সেমিফাইনালে পৌঁছাতে সহায়তা করেছেন।

টিয়ার্নির মতে, পরিবর্তন রাতারাতি আসবে না, তবে তিনি লেস্টারকে একটি টেকসই ক্লাবে পরিণত করতে চান। তিনি বলেন, “ক্লাব যে অভিমুখে এগোতে চাইছে, আমি তাতে একমত। আমার প্রধান লক্ষ্য হলো, আমি ক্লাব ছাড়ার আগেই যেন এটি আগের চেয়ে অনেক ভালো অবস্থানে থাকে।”

‘এখন সময় নতুন ইতিহাস গড়ার’

লেস্টারের প্রাক-মৌসুম প্রস্তুতি ইতিমধ্যে শুরু হয়েছে। তারা রাগবি বোরোকে হারিয়েছে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সঙ্গে ড্র করেছে এবং লিভারপুলের কাছে হেরেছে। নতুন ছয়জন খেলোয়াড় দলে যোগ দিয়েছেন এবং টিয়ার্নির পাশাপাশি আরও তিনজন চুক্তি নবায়ন করেছেন। আগামী ৬ সেপ্টেম্বর শেফিল্ড ইউনাইটেডের বিপক্ষে ডব্লিউএসএল ২-এর প্রথম ম্যাচ খেলার অপেক্ষায় থাকা টিয়ার্নি দলের মধ্যে পরিবর্তন অনুভব করছেন।

তিনি বলেন, “আমরা এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন লেস্টার হতে চাই। আমাদের পরিচয় এবং মানুষ আমাদের যেভাবে দেখে, সেই ইতিহাস বদলে ফেলার এখনই সময়।” টিয়ার্নি আশা করছেন, নতুন মৌসুমে অবনমনের চাপহীন ফুটবল খেলতে পারবেন। তিনি বলেন, “আমাদের লক্ষ্য অবশ্যই শীর্ষে ওঠা, তবে সেটি হতে হবে টেকসই উপায়ে। আমরা এখন লিগের শীর্ষে লড়াই করার জন্য এবং দীর্ঘস্থায়ীভাবে ডব্লিউএসএলে টিকে থাকার জন্য প্রস্তুত।”