വടക്കൻ അയർലൻഡ് ഫുട്ബോൾ ടീമിന് വെല്ലുവിളിയായി പരിക്കുകളും തിരക്കേറിയ മത്സരക്രമവും
അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോൾ കലണ്ടറിൽ വരുത്തിയ മാറ്റങ്ങൾക്ക് മുൻപ്, സെപ്റ്റംബർ മാസത്തോടെ വടക്കൻ അയർലൻഡ് തങ്ങളുടെ ആദ്യ രണ്ട് മത്സരങ്ങൾ പൂർത്തിയാക്കിയിരുന്നു. എന്നാൽ പുതിയ മത്സരക്രമമനുസരിച്ച്, സെപ്റ്റംബർ 25-ന് ജോർജിയയ്ക്കെതിരായ എവേ മത്സരത്തോടെ തുടങ്ങുന്ന നാല് മത്സരങ്ങളുള്ള പരമ്പരയ്ക്കായി പരിശീലകൻ മൈക്കൽ ഒനീൽ ചൊവ്വാഴ്ച ടീമിനെ പ്രഖ്യാപിക്കും. ഒക്ടോബർ അഞ്ചിന് ജോർജിയയ്ക്കെതിരെ തന്നെയുള്ള ഹോം മത്സരത്തോടെയാണ് ഈ പരമ്പര അവസാനിക്കുന്നത്. ഇതിനിടയിൽ ഹംഗറിയുമായും ഉക്രെയ്നുമായും ടീം ഏറ്റുമുട്ടുന്നുണ്ട്.
2022 വേനൽക്കാലത്ത് 11 ദിവസത്തിനുള്ളിൽ നാല് നേഷൻസ് ലീഗ് മത്സരങ്ങൾ കളിക്കേണ്ടി വന്ന അനുഭവമുണ്ടെങ്കിലും, ഇത്രയും തിരക്കേറിയ മത്സരക്രമം ചെറിയ ജനസംഖ്യയുള്ള രാജ്യങ്ങൾക്ക് വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയാണ്. പരിക്കുകൾ ഒനീലിന്റെ പ്ലാനുകളെയും ഇതിനകം തന്നെ താളം തെറ്റിച്ചിട്ടുണ്ട്.
ജനുവരിയിൽ മുട്ടിൽ ശസ്ത്രക്രിയയ്ക്ക് വിധേയനായ ശേഷം സ്റ്റാർ താരം കോണർ ബ്രാഡ്ലി ക്ലബിനായോ രാജ്യത്തിനായോ കളിച്ചിട്ടില്ല. മാർച്ച് 2027-ന് മുൻപ് താരത്തെ ടീമിൽ കാണാൻ കഴിയുന്നത് ഒരു ബോണസ് മാത്രമായിരിക്കുമെന്ന് ഈ മാസം ബിബിസി സ്പോർട്സ് എൻഐയോട് ഒനീൽ പറഞ്ഞിരുന്നു. പരിക്കുമൂലം കഴിഞ്ഞ 14 മത്സരങ്ങളിൽ ആറെണ്ണവും സസ്പെൻഷൻ കാരണം ഒരെണ്ണവും ബ്രാഡ്ലിക്ക് നഷ്ടമായി. ലിവർപൂൾ ഫുൾ-ബാക്കായ ബ്രാഡ്ലിയെപ്പോലെ ആക്രമണത്തിലും പ്രതിരോധത്തിലും ഒരേസമയം മികവ് പുലർത്തുന്ന മറ്റൊരു താരം ടീമിലില്ല.
ടീം പ്രഖ്യാപനത്തിന് മുൻപ് ബ്രാഡ്ലിയുടെ പരിക്ക് മാത്രല്ല ഒനീലിനെ അലട്ടുന്നത്. പ്രെസ്റ്റണിന്റെ തോൽവിയിൽ ഹാംസ്ട്രിംഗിന് പരിക്കേറ്റ മിഡ്ഫീൽഡർ അലി മക്കാനും മാസങ്ങളോളം പുറത്തിരിക്കേണ്ടി വരുമെന്ന് ക്ലബ് മാനേജർ പോൾ ഹെക്കിങ്ബോത്തം അറിയിച്ചിട്ടുണ്ട്. മക്കാൻ കൂടി പുറത്താകുന്നത് ഫുൾഹാമിന്റെ ഷിയാ ചാൾസിനൊപ്പമുള്ള മധ്യനിരയെ പ്രതികൂലമായി ബാധിക്കും.
ഒനീലിന് മുന്നിൽ ചോദ്യചിഹ്നങ്ങളായി പരിക്കുകൾ
Where to play Ethan Galbraith is one question for O’Neill coming into this month’s window [Getty Images]
ഈ സമ്മർ ട്രാൻസ്ഫർ ജാലകത്തിൽ ഒനീലിന്റെ ടീമിലെ നിരവധി താരങ്ങൾ കൂടുമാറ്റം നടത്തിയിട്ടുണ്ട്. ക്രിസ്റ്റൽ പാലസിൽ നിന്ന് എത്തിയ ജസ്റ്റിൻ ഡെവന്നി സ്റ്റോക്ക് സിറ്റിക്കായുള്ള തന്റെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ തന്നെ രണ്ട് ഗോൾ നേടിയിരുന്നു. വിങ്-ബാക്ക് റോളിൽ തിളങ്ങുന്ന ഡെവന്നി, മക്കാനില്ലാത്ത സാഹചര്യത്തിൽ മധ്യനിരയിൽ പകരക്കാരനായേക്കും. ബ്രാഡ്ലിക്ക് പകരം ഓക്സ്ഫോർഡ് യുണൈറ്റഡിന്റെ ബ്രോഡി സ്പെൻസറെ പരിഗണിക്കാൻ സാധിക്കും. എതാൻ ഗാൽബ്രെയ്ത്തിനെ ഡിഫൻസീവ് മിഡ്ഫീൽഡർ റോളിൽ കളിപ്പിക്കാനുള്ള സാധ്യതയും ഒനീലിന് മുന്നിലുണ്ട്.
അറ്റാക്കിംഗ് റോളിൽ ഐസക് പ്രൈസ് ഉറപ്പാണ്. മുൻനിരയിൽ കഴിഞ്ഞ അഞ്ച് മത്സരങ്ങളായി ജാമി ഡോൺലിയാണ് കളിക്കുന്നത്. പാട്രിക് കെല്ലി, കല്ലം മാർഷൽ എന്നിവരും ടീമിലുണ്ട്. കൂടാതെ, യുവതാരങ്ങളായ കിയറാൻ മോറിസൺ, സീഡാക്ക് ഒനീൽ, ബ്രെയ്ഡൻ ഗ്രഹാം എന്നിവരെയും ഒനീൽ അവസരങ്ങൾക്കായി പരിഗണിച്ചേക്കാം. ക്ലബ് തലത്തിൽ പൂർണ്ണമായി സ്ഥാനം ഉറപ്പിക്കാത്ത താരങ്ങൾക്കും അവസരം നൽകുന്നതിൽ ഒനീൽ മുൻപ് തന്നെ ശ്രദ്ധേയനായിരുന്നു.
നാല് മത്സരങ്ങളടങ്ങുന്ന ഈ പരമ്പര വടക്കൻ അയർലൻഡിന്റെ ടീം ഡെപ്ത്ത് പരിശോധിക്കുന്നതിനുള്ള വലിയൊരു പരീക്ഷണമായിരിക്കും. 2026-ൽ മാത്രം ഒനീൽ 27 കളിക്കാരെ ഉപയോഗിച്ചിട്ടുണ്ട്. പരിക്കുകൾ അലട്ടുമ്പോഴും, ടീമിനെ കരുത്തുറ്റതാക്കാൻ ഈ പരമ്പര എങ്ങനെ ഉപയോഗിക്കുമെന്നാണ് ഫുട്ബോൾ ലോകം ഉറ്റുനോക്കുന്നത്.