सिर्फ 12 महीने पहले की बात है, जब जोएल कोलविल लीग वन में स्टॉकपोर्ट के खिलाफ कार्डिफ सिटी के 1-1 के ड्रा मुकाबले में आइसलैंड के खिलाड़ी बेनोनी ब्रेकी एंड्रेसन का सामना कर रहे थे।

एक साल बाद, 21 वर्षीय यह वेल्श युवा खिलाड़ी अब पुर्तगाल के महान खिलाड़ी क्रिस्टियानो रोनाल्डो और नॉर्वे के गोल-मशीन अर्लिंग हालैंड के साथ मैदान साझा करने की उम्मीद कर रहा है।

कोलविल को क्रेग बेलामी की 28 सदस्यीय टीम में वेल्स के आगामी नेशंस लीग ए अभियान के लिए शामिल किया गया है, जिसमें उनकी टीम पुर्तगाल, नॉर्वे और डेनमार्क का सामना करेगी। कार्डिफ के इस मिडफील्डर को अभी भी विश्वास नहीं हो रहा है कि वे फुटबॉल के इन दिग्गजों के खिलाफ खेल सकते हैं।

“अगर मुझे उन दोनों खिलाड़ियों के खिलाफ खेलने का मौका मिलता है, तो यह काफी अवास्तविक होगा, खासकर रोनाल्डो के खिलाफ, जो सर्वकालिक महान खिलाड़ियों में से एक हैं,” कोलविल ने कहा।

“अगर मैं खुद को उनके साथ एक ही पिच पर पाता हूँ, तो मैं सदमे में रहूँगा।”

“अगर ऐसा होता है तो यह एक बहुत ही अवास्तविक क्षण होगा। मुझे उम्मीद है कि ऐसा जरूर हो।”

नेशन्स लीग के शीर्ष स्तर पर वापस प्रमोट होने के बाद, वेल्स अपने चुनौतीपूर्ण फिक्स्चर की शुरुआत 24 सितंबर, गुरुवार को लिस्बन में पुर्तगाल के खिलाफ करेगा।

और रोनाल्डो बेलामी की टीम का सामना करने के लिए तैयार हैं, क्योंकि उन्हें नए पुर्तगाली कोच जॉर्ज जीसस द्वारा चुनी गई पहली टीम में शामिल किया गया है।

विश्व कप के अंतिम-16 से टीम के बाहर होने के बाद, 41 वर्षीय पूर्व मैनचेस्टर यूनाइटेड और रियल मैड्रिड स्टार ने कहा था कि वे अपने देश के लिए खेलना जारी रखने का फैसला करने से पहले अपने परिवार से बात करेंगे।

वेल्स के खिलाफ खेलने वाली टीम में उनका समावेश यह दर्शाता है कि रोनाल्डो अपने महान प्रतिद्वंद्वी लियोनेल मेस्सी की तरह अंतरराष्ट्रीय संन्यास लेने में देरी करेंगे। फुटबॉल के ‘GOAT’ (सर्वकालिक महान) के खिताब के हकदार कौन हैं, इस पर कोलविल अभी अनिश्चित हैं।

“यह एक कठिन सवाल है क्योंकि रोनाल्डो सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ गोल स्कोरर में से एक हैं, लेकिन प्ले-मेकिंग के मामले में मेस्सी सर्वश्रेष्ठ में से एक हैं,” उन्होंने आगे कहा।

“दोनों के पास प्रभावित करने के अपने अलग-अलग तरीके हैं और इतिहास में ऐसे पल आए हैं जब वे सर्वश्रेष्ठ थे।”

हालाँकि, कोलविल के बचपन के नायक उनसे काफी करीब थे। स्टीवन जेरार्ड के वीडियो देखकर बड़े हुए कोलविल हमेशा से लिवरपूल के इस महान खिलाड़ी जैसा बनने का लक्ष्य रखते हैं।

“मेरे पिता के पास डीवीडी थी और मैं [जेरार्ड] के बहुत सारे लिवरपूल मैच देखता था जब वे गोल करते थे,” नीथ में जन्मे कोलविल ने कहा।

“इसलिए, वे एक ऐसे खिलाड़ी हैं, खासकर जब मैं छोटा था, तो मैं उनके खेल को अपना आदर्श मानता था।”

हो सकता है कि वे अभी तक उस प्रीमियर लीग स्तर तक न पहुँचे हों जहाँ जेरार्ड ने अपनी छाप छोड़ी थी, लेकिन कार्डिफ और वेल्स के साथी रूबिन के छोटे भाई कोलविल ने सितंबर 2025 में कनाडा के खिलाफ एक मैत्रीपूर्ण मैच में डेब्यू करते हुए बेलामी की टीम में अपनी जगह बनाई। उन्हें छह महीने बाद उत्तरी आयरलैंड के खिलाफ अपना दूसरा कैप मिला।

“जब मैं [वेल्स] कैंप में जाता हूँ, तो मैं क्रेग और वहाँ मौजूद शीर्ष प्रतिभाओं से जितना संभव हो उतना सीखने की कोशिश करता हूँ,” कोलविल ने आगे कहा।

“वहाँ हैरी विल्सन और डेविड ब्रूक्स जैसे कुछ बेहतरीन खिलाड़ी हैं, जिनमें से कई प्रीमियर लीग में खेलते हैं, जो हर खिलाड़ी की आकांक्षा होती है – उस लीग में खेलना जिसे कुछ लोग दुनिया की सर्वश्रेष्ठ लीग कहते हैं।”