माइकल ओ’नील ने यूक्रेन के खिलाफ नेशंस लीग के मुकाबले से पहले यूरो 2016 की मशहूर जीत की यादों को पीछे छोड़ते हुए अपनी पूरी ऊर्जा आगामी मैच पर केंद्रित रखी थी।

उनकी यह मेहनत रंग लाई और स्लोवाकिया में मिली 3-0 की शानदार जीत ने उत्तरी आयरलैंड फुटबॉल टीम के एक रोमांचक भविष्य की उम्मीद जगा दी है।

स्लोवाकिया में मिली 3-0 की यह प्रभावशाली जीत भविष्य के लिए बहुत कुछ बयां करती है।

टीम की शुरुआती प्लेइंग इलेवन की औसत उम्र महज 22 वर्ष थी, जो द्वितीय विश्व युद्ध के बाद से उत्तरी आयरलैंड की सबसे युवा टीम का रिकॉर्ड है।

ट्रनावा में खेले गए इस मैच में 25 वर्ष से अधिक उम्र के एकमात्र खिलाड़ी सियारोन ब्राउन थे, जिन्होंने रुआरी मैककोनविले के पास पर नौवें मिनट में गोल कर टीम का खाता खोला।

ओ’नील ने 19 वर्षीय कीरन मॉरिसन को पहली बार शुरुआती टीम में मौका दिया। मॉरिसन के बेहतरीन क्रॉस की मदद से आइजैक प्राइस ने बढ़त को दोगुना किया। इसके बाद, मैच खत्म होने से 30 मिनट पहले ब्राउन के हेडर ने गोलकीपर दिमित्रो रिज़्निक को छकाते हुए टीम के लिए तीसरा गोल दागा।

हालांकि यह जीत 10 साल पहले ल्योन में मिली जीत जितनी मशहूर न हो, लेकिन यह बेहद प्रभावशाली रही।

इस जीत की अहमियत का अंदाजा इसी बात से लगाया जा सकता है कि पिछले 12 महीनों में केवल स्वीडन और फ्रांस ही यूक्रेन को हरा पाए थे।

अब इस सूची में उत्तरी आयरलैंड का नाम भी जुड़ गया है।

ब्राउन के दो गोल उनकी लंबे समय से चली आ रही शानदार फॉर्म का नतीजा हैं। वे उस रक्षा पंक्ति (बैक-फाइव) का हिस्सा थे, जिसने लगातार तीसरे मैच में क्लीन शीट हासिल की।

ब्रॉडी स्पेंसर और टेरी डेवलिन ने फुल-बैक की भूमिका निभाई और प्रभावित किया, लेकिन ब्राउन के साथी सेंटर-बैक मैककोनविले और टॉम एचेसन का प्रदर्शन सबसे बेहतर रहा।

नॉर्विच सिटी के डिफेंडर मैककोनविले (21 वर्ष) ने रक्षा क्षेत्र में बेहतरीन कमान संभाली। उन्होंने न केवल ब्राउन के लिए एक गोल में सहायता की, बल्कि तीसरे गोल के दौरान गेंद को गोललाइन पार करने दिया, जबकि वे खुद भी गोल कर सकते थे।

ब्लैकबर्न रोवर्स के लिए खेलने वाले 20 वर्षीय एचेसन ने अपनी उम्र से कहीं अधिक परिपक्वता दिखाई। ओ’नील ने दोनों खिलाड़ियों की जमकर तारीफ की।

“ईमानदारी से कहूं तो उनकी कोई सीमा नहीं है,” ओ’नील ने बीबीसी स्पोर्ट एनआई को बताया।

“वे दोनों अभी चैंपियनशिप में खेल रहे हैं, लेकिन वे अगले स्तर पर जाने के लिए तैयार हैं।

“वे कभी-कभी गलतियां करेंगे, लेकिन हमने शारीरिक खेल के मामले में उन पर काफी भरोसा जताया है। वे दोनों शानदार थे।”

ओ’नील, ब्राउन (28 वर्ष) के प्रदर्शन से भी खुश थे, जिन्होंने चोटिल डैन बैलार्ड की अनुपस्थिति में टीम में एक सीनियर की भूमिका बखूबी निभाई।

“इस स्तर पर लगातार तीन 90 मिनट खेलना कठिन होता है,” ओ’नील ने ऑक्सफोर्ड यूनाइटेड के खिलाड़ी के बारे में कहा।

“वह लीग वन में क्लब फुटबॉल खेलते हैं, लेकिन वह उससे कहीं बेहतर खिलाड़ी हैं।

“वह टीम में बहुत कुछ लाते हैं। वह आज रात हमारे सबसे सीनियर खिलाड़ी थे और उन्होंने वास्तव में इस जिम्मेदारी को निभाया है।”

‘सब कुछ योजना के अनुसार हुआ’

जब ओ’नील से पूछा गया कि जीत का सबसे संतोषजनक पहलू क्या था, तो उन्होंने “समग्र प्रदर्शन” को श्रेय दिया।

“हमने आज रात एक बहुत अच्छी टीम के खिलाफ खेला और हमें खुद को बहुत अच्छी तरह से तैयार करना था,” उन्होंने कहा।

“टीम बहुत अच्छी तरह से तैयार थी और स्टाफ ने विश्लेषण से लेकर सेट-पीस तक हर चीज पर अद्भुत काम किया।

“सब कुछ सही दिशा में हुआ, हमने सेट-पीस से जल्दी गोल किया और दूसरा गोल भी शानदार रहा।

“एक और क्लीन शीट रही और पूरी टीम की ओर से वास्तव में अच्छा प्रदर्शन देखने को मिला।”

चार गोल करने और एक भी गोल न खाने के साथ, ओ’नील की टीम टूर्नामेंट के आधे चरण में बेहतरीन स्थिति में है।

वे लीग B2 में हंगरी और यूक्रेन से तीन अंक आगे शीर्ष पर हैं और सोमवार रात विंडसर पार्क में जॉर्जिया की मेजबानी करेंगे।

यदि वे इस चार मैचों के दौर को बिना किसी हार के पूरा करते हैं, तो वे नवंबर के अंतिम दो मैचों में ऊंचे मनोबल के साथ उतरेंगे, जिसके व्यापक परिणाम हो सकते हैं।

ग्रुप में शीर्ष पर रहने से पहली बार लीग ए में प्रमोशन पक्का हो जाएगा। इसका मतलब यह भी होगा कि उत्तरी आयरलैंड यूरो 2028 क्वालीफिकेशन के लिए पांच टीमों के ग्रुप में होगा, साथ ही अभियान खराब होने की स्थिति में प्ले-ऑफ का विकल्प भी बना रहेगा।

उत्तरी आयरलैंड ने जॉर्जिया में शिया चार्ल्स के 99वें मिनट के विजयी गोल से पहले नेशंस लीग का कोई भी अवे मैच नहीं जीता था, और यह पांच वर्षों में उनकी सबसे बड़ी अवे जीत है।

इस युवा टीम के लिए यह रात बेहद महत्वपूर्ण रही, जिसमें बैलार्ड, एथन गैलब्रेथ और कॉनर ब्रैडली जैसे खिलाड़ी शामिल नहीं थे, जबकि जस्टिन डेवेनी बेंच पर थे।

इस जीत का वास्तविक असर भविष्य में सामने आएगा, लेकिन अभी पूरा ध्यान सोमवार को होने वाले अंतिम मैच से पहले रिकवरी पर है।

“इस युवा समूह में जबरदस्त एकजुटता है,” प्राइस ने कहा, जिन्होंने एक साल से अधिक समय के बाद अपना पहला अंतरराष्ट्रीय गोल किया।

“हम इसका आनंद ले रहे हैं। यह गति बनाए रखने के बारे में है और हम वही कर रहे हैं।”