वेल्स ने महिला फुटबॉल में नई राह खोली, पहली बार अंडर-23 टीम का गठन
कार्डिफ के वेल रिजॉर्ट में नए अंतरराष्ट्रीय कैंप की शुरुआत के साथ ही एक अलग तरह की हलचल दिखाई दी। गलियारों में खिलाड़ियों की हंसी गूंज रही थी, वे एक-दूसरे से मिल रहे थे और गर्व के साथ लाल रंग की वेल्श किट पहने हुए थे।
यह किसी नए स्कूल सत्र के पहले दिन जैसा महसूस हो रहा था—पुराने दोस्तों से मिलना, नए साथियों से परिचय और एक रोमांचक अध्याय की शुरुआत। लेकिन यह कोई स्कूल का मैदान नहीं था। यह वेल्स की पहली महिला अंडर-23 टीम का गठन था। यह ऐतिहासिक ट्रेनिंग कैंप वेल्श महिला फुटबॉल के लंबे समय से चले आ रहे अंतराल को भरने का प्रयास है।
सालों से, पूर्व खिलाड़ी और प्रशंसक अंडर-23 सेटअप की आवश्यकता पर जोर देते रहे हैं। युवा स्तर से सीनियर अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल के बीच का सफर इतना कठिन है कि अंडर-19 के बाद खिलाड़ियों के लिए आगे का रास्ता मुश्किल हो जाता है। पिछले एक दशक में महिला फुटबॉल की लोकप्रियता बढ़ने के साथ, यह बदलाव और भी चुनौतीपूर्ण हो गया है।
‘बहुत अधिक खिलाड़ी पीछे छूट जाती हैं’
नई अंडर-23 टीम की कोच, निया डेविस बताती हैं, “अंडर-19 से सीधे सीनियर स्तर तक पहुंचना खिलाड़ियों के लिए बहुत बड़ी चुनौती है। हर किसी की अपनी यात्रा होती है। कुछ खिलाड़ियों को थोड़ा और समय चाहिए होता है, और अगर हमारे पास यह अंडर-23 टीम नहीं होती, तो हम उन्हें खो सकते थे। अतीत में हमने शायद ऐसा किया भी है, लेकिन अब और खिलाड़ियों को खोने का जोखिम नहीं ले सकते।”
वाटफोर्ड की 21 वर्षीय फॉरवर्ड खिलाड़ी टियाना टीसर, जो खुद सीनियर टीम के साथ अनुभव ले चुकी हैं, इस बात से सहमत हैं। वे कहती हैं, “अंडर-19 से सीनियर स्तर का फासला बहुत बड़ा होता है। अंडर-23 टीम के आने से खिलाड़ियों को एक अतिरिक्त आयु वर्ग मिलता है, जिससे वे खेल से बाहर नहीं होतीं।”
फुटबॉल एसोसिएशन ऑफ वेल्स (FAW) के अधिकारियों का मानना है कि यह निर्णय केवल प्रतिभा को बचाने के लिए नहीं, बल्कि खिलाड़ियों का दायरा बढ़ाने के लिए भी लिया गया है। कोच डेविस ने कहा, “लड़कियां अब बहुत कम उम्र से और अधिक बार फुटबॉल खेल रही हैं। पिछले पांच-छह सालों में काफी विकास हुआ है और हमारे पास अब प्रतिभा का बड़ा पूल है।”
वित्त और प्रतिद्वंद्विता
इस नए सेटअप के लिए महत्वपूर्ण वित्तीय निवेश और रणनीतिक योजना की आवश्यकता है। FAW के मुख्य फुटबॉल अधिकारी, डेव एडम्स का कहना है कि स्कॉटलैंड और इंग्लैंड जैसे देशों द्वारा इसी तरह के सेटअप शुरू करने के दबाव के बीच, वेल्स को अपना कदम बहुत सोच-समझकर उठाना पड़ा।
इस कार्यक्रम के लिए फंडिंग यूईएफए (Uefa) से मिलने वाली प्रसारण और टीवी अधिकारों की राशि तथा नेशनल लॉटरी के सहयोग से जुटाई जा रही है। एडम्स कहते हैं, “यह एक रणनीतिक निर्णय है क्योंकि इसमें महत्वपूर्ण संसाधनों का उपयोग होता है। अगर आप नौ साल बाद विश्व कप में प्रतिस्पर्धी बनना चाहते हैं, तो आपको केवल शीर्ष स्तर पर ही नहीं, बल्कि पूरी प्रणाली को जमीनी स्तर से बनाना होगा।”
अंडर-23 सेटअप का एक और महत्वपूर्ण उद्देश्य दोहरी नागरिकता वाली प्रतिभाओं को प्रतिद्वंद्वी देशों, विशेषकर इंग्लैंड में जाने से रोकना है। एडम्स के अनुसार, “जब हम 16 या 17 साल के खिलाड़ी को अंडर-23 टीम में शामिल करते हैं, तो हम यह संदेश देते हैं कि हम उन्हें महत्व देते हैं और भविष्य में वे वेल्स के लिए खेलें।”
वाटफोर्ड के खिलाफ परीक्षा
चूंकि यूईएफए अभी तक अंडर-23 महिला टीमों के लिए कोई आधिकारिक टूर्नामेंट आयोजित नहीं करता है, इसलिए FAW अपने स्तर पर मैचों और कैंपों का कैलेंडर तैयार कर रहा है। इस सप्ताह कैंप का समापन बुधवार को इंग्लिश क्लब वाटफोर्ड के खिलाफ बंद दरवाजों के बीच खेले जाने वाले फ्रेंडली मैच से होगा।
निया डेविस ने बताया कि वे ऐसे मैचों का उपयोग नई चीजों को आजमाने और उन खिलाड़ियों को परखने के लिए कर रहे हैं, जिन्हें उन्होंने कुछ समय से नहीं देखा है। डेव एडम्स को उम्मीद है कि आने वाले समय में यूईएफए और फीफा द्वारा अंडर-23 के लिए भी आधिकारिक अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट शुरू किए जाएंगे।
अगली पीढ़ी का निर्माण
वेल रिजॉर्ट में पहले ही दिन से युवा और सीनियर फुटबॉल के बीच तालमेल स्पष्ट रूप से दिखाई दिया। रयान विल्किंसन की सीनियर टीम भी विश्व कप प्ले-ऑफ मैचों की तैयारी के लिए वहां मौजूद थी। शेड्यूल को इस तरह व्यवस्थित किया गया है कि सीनियर कोच अंडर-23 के सत्रों का अवलोकन कर सकें।
टियाना टीसर ने कहा, “सीनियर मैनेजर और खिलाड़ियों को अभ्यास सत्र देखते हुए देखना बहुत अच्छा है। यह अंडर-23 की खिलाड़ियों के लिए अपनी प्रतिभा दिखाने का एक बड़ा अवसर है, क्योंकि वे वेल्स का भविष्य हैं।”
एडम्स के लिए लक्ष्य स्पष्ट और महत्वाकांक्षी है: हर सीजन में कम से कम दो खिलाड़ियों को सीनियर टीम तक पहुंचाना। वे कहते हैं, “हमारी महिला राष्ट्रीय टीम की आयु प्रोफ़ाइल को देखते हुए, हमें अपनी टीम को युवा, अधिक एथलेटिक और गतिशील बनाने की आवश्यकता है। यह तभी संभव है जब हम युवा खिलाड़ियों को अवसर दें और उनका सही पोषण करें।”