লিডস ইউনাইটেডের ইউরোপে খেলার স্বপ্ন নিয়ে সন্দিহান জো কোল
প্রিমিয়ার লিগের চলতি মৌসুমে লিডস ইউনাইটেডের প্রতিযোগিতামূলক পারফরম্যান্স বেশ প্রশংসা কুড়িয়েছে। তবে ড্যানিয়েল ফার্কের দলের ইউরোপীয় প্রতিযোগিতায় খেলার যোগ্যতা অর্জন নিয়ে কিছুটা সংশয় প্রকাশ করেছেন চেলসির সাবেক মিডফিল্ডার জো কোল।
টিএনটি স্পোর্টস-এ কথা বলার সময় জো কোল লিডসের উন্নতির বিষয়টি স্বীকার করলেও, প্রিমিয়ার লিগের বড় দলগুলোর তুলনায় তাদের স্কোয়াডের গভীরতা এবং মান নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন।
শনিবার আর্সেনালের কাছে ২-১ গোলে হেরেছে লিডস। এই হারের মাধ্যমে প্রিমিয়ার লিগে তাদের অপরাজিত থাকার ধারার অবসান ঘটল। যদিও শীর্ষ সারির দলের বিপক্ষে আবারও লড়াকু ফুটবল খেলেছে দলটি। ম্যাচে জেমস জাস্টিন গোল করে লিডসকে আশা দেখালেও শেষ পর্যন্ত রিকার্ডো ক্যালাফিওরি এবং ব্রুনো গুইমারেসের গোলে জয় নিশ্চিত করে আর্সেনাল।
এই ম্যাচের ফলাফল লিডস ইউনাইটেডের শক্তি এবং সীমাবদ্ধতা উভয়ই সামনে নিয়ে এসেছে। ফার্কের শিষ্যরা শারীরিক সক্ষমতা এবং দৃঢ় রক্ষণ দিয়ে প্রতিপক্ষকে চাপে রেখেছিল ঠিকই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর্সেনালের বেঞ্চের গভীরতাই তাদের জয় এনে দেয়।
জো কোলের মতে, লিডস ইউরোপের স্বপ্ন দেখতেই পারে, তবে এই মৌসুমে তা অর্জন করা কঠিন হবে। টিএনটি স্পোর্টস-এ তিনি বলেন, “এই মৌসুমে লিডসের ইউরোপে পৌঁছানো বাস্তবসম্মত বলে আমি মনে করি না, তবে এটি অসম্ভবও নয়।” কোচ ড্যানিয়েল ফার্ক যে দলটির একটি নিজস্ব পরিচয় গড়ে তুলেছেন, তার প্রশংসাও করেছেন কোল।
লিডস ইউনাইটেড বর্তমানে একটি সরাসরি ও শারীরিক ফুটবল খেলার নীতি অবলম্বন করেছে, যা প্রতিপক্ষ দলের জন্য অস্বস্তিকর হয়ে দাঁড়িয়েছে। বিশেষ করে সেট-পিস এবং বাতাসে লড়াইয়ের ক্ষেত্রে তারা বেশ শক্তিশালী।
দলের রিক্রুটমেন্ট বা খেলোয়াড় কেনার কৌশলের প্রশংসা করে জো কোল ডমিনিক ক্যালভার্ট-লুইনের ফ্রি ট্রান্সফারের বিষয়টি তুলে ধরেন, যিনি আক্রমণে বড় ভূমিকা রাখছেন। পাশাপাশি ইথান আমপাডুর নেতৃত্ব এবং জেমস জাস্টিন, আও তানাকা, নোয়াহ ওকাফোর, শন লংস্টাফ, ব্রেন্ডন অ্যারনসন এবং হ্যারি উইলসনের মতো খেলোয়াড়দের ভিন্ন ভিন্ন গুণাবলি দলের জন্য ইতিবাচক।
লিডস ইউনাইটেডের কৌশলগত শৃঙ্খলা এবং শারীরিক শক্তি প্রিমিয়ার লিগের প্রতিষ্ঠিত দলগুলোকে সমস্যায় ফেলার জন্য যথেষ্ট। তবে পুরো মৌসুম জুড়ে ইউরোপীয় প্রতিযোগিতার লড়াইয়ে টিকে থাকতে শুধু এই গুণগুলোই যথেষ্ট নাও হতে পারে। আর্সেনালের বিপক্ষে জয়টি লিডসের জন্য একটি সতর্কবার্তা ছিল। প্রতিপক্ষ তাদের বেঞ্চের গভীরতা কাজে লাগিয়ে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছে।
ফার্কের অধীনে লিডসের যে পরিচয় তৈরি হয়েছে এবং তারা বড় দলের বিপক্ষে যেভাবে লড়ছে, তা অবশ্যই প্রশংসার দাবিদার। সেট-পিসে দক্ষতা, ক্যালভার্ট-লুইনের আকাশচুম্বী উপস্থিতি এবং আমপাডুর নেতৃত্ব দলকে পয়েন্ট এনে দিতে পারে। তবে ইউরোপীয় প্রতিযোগিতার যোগ্যতা অর্জনের জন্য ইনজুরি, নিষেধাজ্ঞা এবং ব্যস্ত সূচিতে ধারাবাহিকতা বজায় রাখা অত্যন্ত জরুরি। লিডস সব ম্যাচে তাদের সেরা একাদশের ওপর নির্ভর করতে পারবে না, যেখানে তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী দলগুলোর হাতে বাড়তি অপশন রয়েছে।
মৌসুমের প্রথমার্ধে ভালো পারফরম্যান্স লিডসকে ইউরোপীয় প্রতিযোগিতার দৌড়ে রাখতে পারে, কিন্তু জানুয়ারির দলবদলে সঠিক খেলোয়াড় নির্বাচন তাদের জন্য বড় ভূমিকা রাখতে পারে। জো কোলের সতর্কতা লিডসের বাস্তব অবস্থাকেই প্রতিফলিত করে—দলটি লিগের প্রচলিত ধারার জন্য বড় হুমকি হতে পারে, কিন্তু দীর্ঘ ৩৮ ম্যাচের লড়াইয়ে নিজেদের টিকিয়ে রাখাটা হবে তাদের জন্য সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষা।