ম্যানচেস্টার সিটি যখন দীর্ঘ অপেক্ষার পর ইউরোপ জয় করে, তখন তারা ভৌগোলিকভাবে ইউরোপের প্রায় সীমানায় ছিল। এখন অন্য এক ভিন্ন কারণে, আগামী মৌসুমে তাদের চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলা নিয়ে অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছে। ২০২৩ সালে ইস্তাম্বুলের আতাতুর্ক স্টেডিয়ামে ম্যানচেস্টার সিটির চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জয় ছিল তাদের দীর্ঘ প্রতীক্ষার ফল। এটি ছিল তাদের টানা ১৬তম চ্যাম্পিয়ন্স লিগ অভিযান। তবে প্রিমিয়ার লিগের আনা শতাধিক অভিযোগের প্রেক্ষিতে সম্ভাব্য শাস্তির কারণে এই টুর্নামেন্টে তাদের অংশগ্রহণ হুমকির মুখে পড়েছে।

সিটির এই অধ্যায় শেষ হলে, অন্য দুটি যুগ নিয়ে যে ভয়াবহ পূর্বাভাসের কথা শোনা গিয়েছিল, তা হয়তো ভুল প্রমাণিত হবে। অনেকেই ভেবেছিলেন ম্যানচেস্টার সিটি ইউরোপীয় ফুটবলে একক আধিপত্য বিস্তার করবে, কিন্তু বাস্তবে তা ঘটেনি। চ্যাম্পিয়ন্স লিগের নকআউট পর্বে নিয়মিত উপস্থিতি সত্ত্বেও তারা শিরোপা জিতেছে মাত্র একবার এবং ফাইনাল খেলেছে আরও একবার। এছাড়া প্রিমিয়ার লিগের বিশাল আর্থিক সক্ষমতার কারণে ইংলিশ ক্লাবগুলো অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠবে—এমন ধারণাও হয়তো সিটির বিদায়ের সাথে সাথে মিলিয়ে যাবে।

সিটির সর্বশেষ দুটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ অভিযান যথাক্রমে রাউন্ড অব ২৪ এবং ১৬-তেই শেষ হয়েছে। উয়েফার ক্লাব কোয়েফিশিয়েন্ট র্যাঙ্কিংয়ে তারা একসময় শীর্ষে থাকলেও বর্তমানে ষষ্ঠ স্থানে নেমে গেছে। সিটিকে বাদ দিলে শীর্ষ সাতের মধ্যে একমাত্র আর্সেনালই ইংলিশ ক্লাব হিসেবে টিকে আছে। প্রিমিয়ার লিগের বাইরের দলগুলোর মধ্যে প্যারিস সেন্ট জার্মেইন (পিএসজি), বায়ার্ন মিউনিখ, বার্সেলোনা এবং রিয়াল মাদ্রিদ বর্তমানে ইউরোপের শীর্ষ ফেভারিট।

তবে গত আট মৌসুমে লিভারপুল, টটেনহ্যাম, চেলসি, সিটি এবং আর্সেনাল—এই পাঁচটি ভিন্ন ইংলিশ ক্লাব চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ফাইনালে ওঠায় প্রিমিয়ার লিগের শক্তিমত্তা ফুটে ওঠে। গত মৌসুমে লিগের শীর্ষ আটটি দলের মধ্যে এই পাঁচটি ক্লাবই জায়গা করে নিয়েছিল, যা নিয়ে অনেক উচ্চবাচ্য হয়েছিল। কিন্তু কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছানোর পর শুধুমাত্র আর্সেনাল এবং লিভারপুল অবশিষ্ট ছিল এবং লিভারপুলকে পিএসজির কাছে হেরে বিদায় নিতে হয়েছিল।

ম্যানচেস্টার সিটিহীন চ্যাম্পিয়ন্স লিগের চিত্রটা কেমন হবে? আর্সেনাল সেখানে অন্যতম দাবিদার। মিকেল আরতেতার দল বারবার প্রতিযোগিতার শেষ দিকে পৌঁছানোর সক্ষমতা রাখে। লিভারপুল হয়তো লড়াই করবে, তবে ইয়ুর্গেন ক্লপের অধীনে তারা যেভাবে ফাইনাল খেলত, সেই ধারালো রূপটা বর্তমান দলটিতে কিছুটা অনুপস্থিত। অন্যদিকে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড গত ১৩ বছরে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার যোগ্যতা অর্জনেই হিমশিম খেয়েছে। স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনের অবসরের পর তারা মাত্র দুবার ইউরোপের এই শীর্ষ প্রতিযোগিতার কোয়ার্টার ফাইনালে উঠতে পেরেছে।

চেলসি গত কয়েক বছরে প্রায় ২ বিলিয়ন পাউন্ড খরচ করেও ইউরোপীয় পর্যায়ে কিছুটা পিছিয়ে পড়েছে। টটেনহ্যামের অবস্থা আরও করুণ, তারা এখন রেলিগেশন জোনে অবস্থান করছে। অ্যাস্টন ভিলা ইউরোপা লিগ জয়ের পর চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ভালো পারফর্ম করে বায়ার্ন মিউনিখকে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছিল এবং পিএসজিকে চাপে ফেলেছিল। কিন্তু দল পরিবর্তন এবং ধারাবাহিকতার অভাবে তাদের পক্ষে প্রতি মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জায়গা ধরে রাখা কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

ম্যানচেস্টার সিটি না থাকলে ব্রাইটন, ব্রেন্টফোর্ড বা এভারটনের মতো দলগুলো সুযোগ পেতে পারে, যা হয়তো বায়ার্ন বা বার্সেলোনার মতো জায়ান্টদের খুব একটা ভয়ের কারণ হবে না। প্রিমিয়ার লিগের অর্থ দিয়ে দলগুলো লিগ পর্বে লড়াই করতে পারলেও মার্চ বা এপ্রিলের দিকে নকআউট পর্যায়ে ক্লান্তির প্রভাব তাদের পারফরম্যান্সে স্পষ্টভাবে দেখা যায়। গত ১৪ বছরে মাত্র তিনজন চ্যাম্পিয়ন্স লিগ বিজয়ী উপহার দেওয়া ইংলিশ ফুটবলের আধিপত্য এমনিতেই কিছুটা অতিরঞ্জিত, তবে ম্যানচেস্টার সিটির অনুপস্থিতিতে তা পুরোপুরি বিলীন হয়ে যেতে পারে।