चैंपियनशिप में बर्मिंघम सिटी की शानदार वापसी, क्रिस डेविस के नेतृत्व में टीम चौथे स्थान पर पहुंची
फुटबॉल में लंबे समय से यह पुरानी धारणा रही है कि लीग टेबल को तब तक नहीं देखना चाहिए जब तक कि 10 मैच पूरे न हो जाएं। हालांकि, तीन साल पहले बर्मिंघम सिटी के मैनेजर जॉन यूस्टेस के लिए यह बात ज्यादा मायने नहीं रखी थी।
2023-24 सीज़न के 10वें और 11वें लीग मैच को जीतने के बाद, उनकी टीम ‘ब्लूज’ चैंपियनशिप में छठे स्थान पर पहुंच गई थी। इसके बावजूद बोर्ड ने उन्हें बर्खास्त कर दिया, जिसके बाद टीम का प्रदर्शन वेन रूनी के कार्यकाल में खराब हो गया और अंततः टीम को रेलीगेशन का सामना करना पड़ा।
अब टीम की कमान क्रिस डेविस के हाथों में है। उन्होंने उस खराब सीज़न के अंत में पद संभाला, पहली ही कोशिश में टीम को वापस दूसरे टियर (चैंपियनशिप) में प्रमोट कराया और अब टीम को चैंपियनशिप में 10वें स्थान पर पहुंचाया है।
अमेरिकी स्वामित्व वाली ‘ब्लूज’ क्लब में महत्वाकांक्षाओं के बावजूद, डेविस की स्थिति को लेकर गर्मियों में और इस सीज़न के शुरुआती हफ्तों में अटकलें लगाई जा रही थीं, क्योंकि टीम अपने शुरुआती छह लीग मैचों में से केवल एक ही जीत पाई थी और घरेलू मैदान पर कोई जीत नहीं मिली थी।
डेविस को पूरा भरोसा था कि उनकी टीम सही रास्ते पर है। उनका मानना था कि उनके चार घरेलू ड्रॉ जीत में बदल सकते थे और शुरुआती दौर के फिक्स्चर काफी कठिन थे। अंतरराष्ट्रीय ब्रेक के बाद से उनका यह आत्मविश्वास सही साबित हुआ है।
पिछले सप्ताहांत द हॉथोर्न्स में वेस्ट ब्रोमविच एल्बियन के खिलाफ मिली जीत और उसके बाद मिडवीक में अंतिम स्थान पर मौजूद प्रेस्टन के खिलाफ चार गोल की जीत के साथ, ‘ब्लूज’ ने पिछले चार मैचों में 12 में से 10 अंक हासिल कर लिए हैं और अब चैंपियनशिप में चौथे स्थान पर पहुंच गई है।
डेविस ने बीबीसी रेडियो डब्ल्यूएम से कहा, “मैं निश्चित रूप से उत्साहित हूं। हम इस सीज़न एक बहुत अच्छी टीम के रूप में दिखे हैं। हम मजबूत, प्रतिस्पर्धी और एकजुट नजर आए हैं। हम खेल भी सकते हैं और संघर्ष भी कर सकते हैं।”
उन्होंने आगे कहा, “मंगलवार रात को एक अलग एहसास था। लेकिन अगर हमें इस सीज़न कुछ खास करना है, तो हमें ऐसे खिलाड़ियों के समूह की आवश्यकता है जो प्रतिबद्ध हों। यह एक मैराथन है और हम अभी तो बस शुरुआत की रेखा से आगे बढ़े हैं।”
अब ‘ब्लूज’ का मुकाबला क्वींस पार्क रेंजर्स (QPR) से होगा, जो अंक तालिका में उनसे ठीक नीचे है। दोनों टीमों के 10 मैचों में 17 अंक हैं और दोनों ने अब तक सिर्फ एक-एक मैच गंवाया है। शनिवार को चौथे और पांचवें स्थान की टीमों के बीच मुकाबला होगा, जिसमें ‘ब्लूज’ का घरेलू मैदान पर अजेय रिकॉर्ड QPR के अवे (बाहरी) मैचों के अजेय रिकॉर्ड के सामने होगा।
डेविस ने कहा, “उन्होंने पिछले साल से बदलाव किया है, वे अब 4-4-2 के बजाय 4-3-3 फॉर्मेशन में ज्यादा खेल रहे हैं। मैंने जो देखा है, वे एक ऐसा आक्रामक शेप अपना रहे हैं जिसके खिलाफ हमारे खिलाफ किसी और ने नहीं खेला है।”
उन्होंने कहा, “वे शारीरिक रूप से बड़े और मजबूत थे जब हमने पिछले सीज़न उनके खिलाफ खेला था, लेकिन उनके पास कुछ बेहतरीन खिलाड़ी हैं जो काउंटर-अटैक पर खतरा पैदा करेंगे। वे यहां आकर खेलेंगे और हमें दबाव में डालने की कोशिश करेंगे।”
लेकिन ‘ब्लूज’ के पास भी अपना टैलेंट है, खासकर आगे की पंक्ति में। अगस्त प्रिसके की कड़ी मेहनत और ऊर्जा अब गोल में बदल रही है, उन्होंने पिछले दो मैचों में तीन गोल किए हैं। वहीं, जे स्टैनफील्ड अपनी बदली हुई नंबर 10 की भूमिका में काफी फुर्तीले दिख रहे हैं।
डेविस ने कहा, “अगस्त एक पुराने जमाने के नंबर नौ हैं, जो फिर से चलन में आ गए हैं। उन्होंने इस सप्ताह एक छाप छोड़ी है, वे एक घातक खिलाड़ी के रूप में विकसित हो रहे हैं और मुझे उम्मीद है कि वे इसे जारी रखेंगे।”
उन्होंने आगे कहा, “जे स्टैनफील्ड भले ही ज्यादा गोल न कर पा रहे हों, लेकिन उनका लिंक-अप प्ले काफी बेहतर दिख रहा है।”