ഫീനിക്സ് ക്ലബ് എഫ്എ കപ്പ് അട്ടിമറിക്കൊരുങ്ങുന്നു

നിങ്ങളുടെ ഫുട്ബോൾ ക്ലബ് ഇല്ലാതാകുന്നുവെന്ന ചിന്ത പല ആരാധകർക്കും ഉൾക്കൊള്ളാൻ കഴിയാത്ത ഒന്നാണ്, എന്നാൽ റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സ് ആരാധകരെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം 2011-ൽ അതൊരു ദുഃഖകരമായ യാഥാർത്ഥ്യമായി മാറി.

വളരെക്കാലം മുമ്പ് അന്തരിച്ച മാക്സ് ഗ്രിഗ്സിന്റെ പിന്തുണയുണ്ടായിരുന്ന നൊർത്താംപ്റ്റൺഷെയർ കേന്ദ്രീകരിച്ചുള്ള ഈ ക്ലബ്, 1990-കളിൽ നോൺ-ലീഗിൽ അതിവേഗം മുന്നേറി. തുടർന്ന് 2003-ൽ ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ മൂന്നാം ഡിവിഷനിലെത്തി. എന്നാൽ ഗ്രിഗ്സ് പിന്മാറിയതിനെത്തുടർന്നുള്ള സാമ്പത്തിക പ്രതിസന്ധികൾ ഒടുവിൽ ക്ലബ്ബ് പിരിച്ചുവിടുന്നതിലേക്ക് നയിച്ചു.

Advertisement

ഒരു പ്രദേശത്തിന് അവരുടെ പ്രധാന ആകർഷണം നഷ്ടപ്പെട്ടു. ഏതാനും വർഷങ്ങൾക്കുള്ളിൽ അവരുടെ നീൻ പാർക്ക് സ്റ്റേഡിയം പൂർണ്ണമായി ഇടിച്ചുനിരത്തുകയും ചെയ്തു.

“ഇത് ഹൃദയഭേദകമായിരുന്നു – ഞങ്ങളെ കൊള്ളയടിച്ചതാണെന്ന് ഞങ്ങൾക്ക് അറിയാമായിരുന്നു.” ഈ Wochenende എഫ്എ കപ്പ് ആദ്യ റൗണ്ടിൽ അരങ്ങേറ്റം കുറിക്കുന്ന എഎഫ്സി റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സ് എന്ന ഫീനിക്സ് ക്ലബ്ബിന്റെ ചെയർമാൻ റോബ് അഷർ ഓർക്കുന്നു.

“ഞങ്ങൾ അംഗീകരിക്കുന്നില്ല, ഞങ്ങൾ തോറ്റുപോയിട്ടില്ല, ഞങ്ങൾ അവസാനിച്ചിട്ടില്ല, ഞങ്ങളുടെ ക്ലബ് ഞങ്ങൾക്ക് തിരികെ വേണം എന്ന് ആരാധകർ പറയാൻ കാരണം ആ ദേഷ്യമായിരിക്കാം.”

‘ഇതാണ് കമ്മ്യൂണിറ്റി’

ഇപ്പോൾ എട്ടാം ഡിവിഷനിൽ കളിക്കുന്ന ഡയമണ്ട്സ് ടീം ലീഗ് വൺ ക്ലബ്ബായ ബർട്ടൺ അൽബിയനെ നേരിടാൻ ശനിയാഴ്ച ഏകദേശം 2,000 വരുന്ന സഞ്ചരിക്കുന്ന ആരാധകരുമായി യാത്ര തിരിക്കും. പഴയ ക്ലബ്ബിന്റെ ആരാധകർക്ക് ഒരിക്കൽ സ്വാഭാവികമായി ലഭിച്ചിരുന്ന ദിനങ്ങളുടെ മധുരനൊമ്പരപ്പെടുത്തുന്ന ഓർമ്മപ്പെടുത്തലാണിത്.

Advertisement

നൊർത്തേൺ പ്രീമിയർ ലീഗ് ഡിവിഷൻ വൺ മിഡ്‌ലാൻഡ്‌സ് ക്ലബ്ബുമായി ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കുന്ന അഷർ, ക്ലബ്ബിന്റെ രണ്ട് രൂപങ്ങളും കണ്ടിട്ടുള്ളയാളാണ് – ആദ്യം ഒരു ആരാധകനായി, പിന്നീട് ഗ്രൗണ്ട്സ്മാൻ ആയും ടേൺസ്റ്റൈൽ ഓപ്പറേറ്റർ ആയും പ്രവർത്തിച്ച അദ്ദേഹം 2022-ലാണ് ചെയർമാനാകുന്നത്.

“1998-ൽ ഷ്രൂസ്ബറി ടൗണിനെതിരെയുള്ള എഫ്എ കപ്പ് മത്സരമാണ് ഞാൻ ആദ്യമായി കണ്ടത്. ആ വർഷമാണ് ഞങ്ങൾ മൂന്നാം റൗണ്ടിൽ ലീഡ്സ് യുണൈറ്റഡിനെതിരെ കളിച്ചത്.” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

“റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സ് ഞങ്ങൾക്ക് ചില മികച്ച നിമിഷങ്ങൾ സമ്മാനിച്ചു. ലീഗ് വിജയങ്ങൾ, ഡുവാൻ ഡാർബിയുടെയും ഒനാൻഡി ലോവെയുടെയും പഴയ കാലഘട്ടങ്ങൾ. എന്നാൽ എഎഫ്സി റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സിനൊപ്പം ഞങ്ങൾക്കുള്ളതിന് പകരമായി ഞാൻ ഒരിക്കലും മറ്റൊന്നും നൽകില്ല എന്ന് ഞാൻ എല്ലാവരോടും പറയുന്നു.

“ഇതൊരു കമ്മ്യൂണിറ്റിയാണ്, ക്ലബ് നിലനിൽക്കണമെന്ന് ആഗ്രഹിച്ചതുകൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് ക്ലബ് വളരണമെന്ന് ആഗ്രഹിച്ചതുകൊണ്ട് മാത്രം സമയം, പണം, സ്നേഹം, ഭക്തി എന്നിവ നൽകി എത്തുന്ന ഒരു സൈന്യമാണിത്. അതുകൊണ്ടാണ് ഇത് വളരെ പ്രത്യേകതയുള്ളതാകുന്നത്.”

നിലവിൽ ഹേഡൻ റോഡിൽ തങ്ങളുടെ ഹോം മത്സരങ്ങൾ കളിക്കുന്ന ഡയമണ്ട്സ്, ഓഗസ്റ്റ് 8-ന് എക്സ്ട്രാ പ്രിലിമിനറി റൗണ്ടിൽ കിംബെർലി മൈനേഴ്സ് വെൽഫെയറിനെതിരെ 5-0ത്തിന്റെ ജയത്തോടെയാണ് ആദ്യ റൗണ്ടിലേക്കുള്ള തങ്ങളുടെ യാത്ര ആരംഭിച്ചത്.

Advertisement

ഈ ഘട്ടത്തിലെത്താൻ അവർ ലോങ് ഈട്ടൺ യുണൈറ്റഡ്, ഡെസ്ബറോ ടൗൺ, പീറ്റേഴ്സ്ബർഗ് സ്പോർട്സ്, ബ്രെയിൻട്രി ടൗൺ, മോർകാംബ് എന്നിവരെയും തോൽപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്.

ഞായറാഴ്ച ഗ്രിംസ്ബി ടൗണിനെ ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുന്ന സ്റ്റാഫോർഡ് റേഞ്ചേഴ്സിനൊപ്പം, ഏറ്റവും ആദ്യത്തെ റൗണ്ടിൽ നിന്ന് കളിച്ച് ഈ മത്സരത്തിൽ ശേഷിക്കുന്ന ഒരേയൊരു ടീം ഇവരാണ്. കൂടാതെ എഫ്എയുടെ പ്രൈസ് ഫണ്ടിൽ നിന്ന് ഇതുവരെ അവർ 23,194 പൗണ്ട് നേടിയിട്ടുണ്ട്.

ബർട്ടണിന്റെ പിറെല്ലി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടക്കുന്ന മത്സരത്തിൽ വിജയിക്കുന്നവർക്ക് 47,750 പൗണ്ടും തോൽക്കുന്നവർക്ക് 15,800 പൗണ്ടും ലഭിക്കും.

ഒരു ഇമോജിയിലൂടെ ബിജിലി ഷാർപ്പിന്റെ തിരിച്ചുവരവ്

ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലെ সর্বകാല റെക്കോർഡ് ഗോൾവേട്ടക്കാരനായ ബില്ലി ഷാർപ്പും എഎഫ്സി റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സിന്റെ പുതിയ ചരിത്രമെഴുതാനുള്ള ശ്രമത്തിനൊപ്പം ചേരുന്നു. അടുത്തിടെയുള്ള വിരമിക്കൽ തീരുമാനം അദ്ദേഹം പിൻവലിച്ചിരിക്കുകയാണ്.

Advertisement

ഷെഫീൽഡ് യുണൈറ്റഡ്, ഡൊങ്കാസ്റ്റർ റോവേഴ്സ് എന്നീ ടീമുകളിലെ പ്രകടനങ്ങളിലൂടെ പ്രശസ്തനായ 40 കാരനായ താരം, 2005-ൽ ബ്ലേഡ്സിൽ നിന്ന് യഥാർത്ഥ ഡയമണ്ട്സിലേക്ക് ലോണിൽ കളിച്ചപ്പോഴാണ് തന്റെ ആദ്യ ഒമ്പത് പ്രൊഫഷണൽ ഗോളുകളും നേടിയത്.

“അവർ [റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സ്] എന്നെ ഒരു കളിക്കാരനാക്കി മാറ്റുകയായിരുന്നു,” എന്ന് ഷാർപ്പ് പറയുന്നു. മഞ്ഞക്കാർഡുകൾ ശേഖരിച്ചതിന്റെ ഫലമായി സസ്പെൻഷനിലുള്ള മുന്നേറ്റനിര താരം ജെയിംസ് ക്ലിഫ്റ്റന് പകരം ഇറങ്ങുന്ന അദ്ദേഹം, ചരിത്രപ്രധാനമായ 300-ാം ഗോൾ ലക്ഷ്യമിട്ടാണ് കളത്തിലിറങ്ങുന്നത്.

“കഴിഞ്ഞ കുറേ വർഷങ്ങളായി ഞാൻ ക്ലബ്ബുമായി ബന്ധം പുലർത്തുന്നുണ്ട്. ഇതിനിടെ ഒരു ലെജൻഡ്സ് മത്സരത്തിന് ഞാൻ എത്തേണ്ടതായിരുന്നു, പക്ഷേ സാധിച്ചില്ല. എങ്കിലും ഞാൻ എപ്പോഴും അവരുടെ മത്സരഫലങ്ങൾ നോക്കാറുണ്ട്.

“എലിയറ്റ് [സാൻഡി, ക്ലബ്ബിന്റെ മാനേജർ] ഞാൻ കളിക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ച് ആലോചിക്കുമോ എന്ന് ചോദിച്ചു. മോർകാംബിനെതിരെയുള്ള മത്സരത്തിന്റെ ഫലം നോക്കാം എന്ന് ഞാൻ പറഞ്ഞു. ഫലം വന്ന് 20 മിനിറ്റിനുള്ളിൽ അദ്ദേഹം എനിക്ക് കണ്ണുകളുടെ ഒരു ഇമോജി ടെക്സ്റ്റ് അയച്ചു.

Advertisement

“ഞാൻ വെറുതെ പുഞ്ചിരിച്ചുകൊണ്ട് എനിക്ക് ഒന്നോ രണ്ടോ ദിവസം സമയം തരൂ എന്ന് പറഞ്ഞു. അത് വളരെ ശരിയാണെന്ന് എനിക്ക് തോന്നി. മറ്റൊരു ഗോൾ നേടാനും എഫ്എ കപ്പിൽ മറ്റൊരു മത്സരം കളിക്കാനുമുള്ള അവസരം വളരെ വിശേഷപ്പെട്ടതാണ്. ഈ ക്ലബ് എനിക്ക് ഏറെ പ്രധാനപ്പെട്ടതാണ്, ഒരു കൊച്ചുകുട്ടിയായിരുന്നപ്പോൾ എനിക്ക് അവസരം നൽകിയത് ഈ ക്ലബ്ബാണ്. ഞങ്ങൾക്ക് അട്ടിമറി സൃഷ്ടിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു, ഞങ്ങൾ അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്ക് കടക്കുകയാണെങ്കിൽ ജെയിംസിന് [ക്ലിഫ്റ്റ്] തന്റെ അവസരം ലഭിക്കും.”

നീൻ പാർക്കിലെ ഗാലറിയിലിരുന്ന് റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സ് മത്സരങ്ങൾ കണ്ടുവളർന്ന ഡിഫെൻഡർ സാം ബ്രൗൺ, അന്ന് ഷാർപ്പിന്റെ പേര് ആർത്തുവിളിച്ചതോർക്കുന്നു. ഇപ്പോൾ അദ്ദേഹത്തിനൊപ്പം പന്തുതട്ടേണ്ടി വരുന്നത് തനിക്ക് “വ്യത്യസ്തമായ” ഒരു അനുഭവമായിരിക്കുമെന്ന് അദ്ദേഹം കരുതുന്നു.

ഈ ഫീനിക്സ് ക്ലബ്ബിന്റെ ഉദ്ഘാടന സീസണിൽ കളിച്ചിട്ടുള്ള ബ്രൗൺ, രണ്ട് ഘട്ടങ്ങളിലായി 350 മത്സരങ്ങളിൽ പങ്കെടുത്തിട്ടുണ്ട്.

Advertisement

“ഇതൊരു റോളർകോസ്റ്റർ യാത്രയായിരുന്നു,” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. “ഇതൊരു വലിയ യാത്രയാണ്, ഇതിന്റെ ഭാഗമാകാൻ കഴിഞ്ഞതിൽ എനിക്ക് സന്തോഷമുണ്ട്.”

“ഈ ക്ലബ്ബിന്റെ ഉടമകൾ ആരാധകരാണ്, അതിനാൽ വളർച്ചയ്ക്ക് എല്ലാ ആരാധകരും ഒന്നിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഞങ്ങൾ എവിടെയായിരുന്നാലും അവർ എല്ലാ ശനിയാഴ്ചയും ഇവിടെയെത്തുന്നു, ശനിയാഴ്ചകളിൽ വ്യത്യസ്തമായൊരു അനുഭവം ആസ്വദിക്കാൻ അവർക്ക് ലഭിക്കുന്ന അവസരത്തിൽ സന്തോഷമുണ്ട്.”

ബർട്ടണിനെതിരെ അട്ടിമറി വിജയം നേടാൻ സഞ്ചരിക്കുന്ന ആരാധകർ പ്രതീക്ഷിക്കുമ്പോൾ, അത്തരം ഒരു അവസരത്തിനായി തങ്ങളുടെ സമൂഹത്തെ ഒരേകുടക്കീഴിൽ അണിനിരത്തുകയെന്ന അനുഭവം പലർക്കും മായാത്ത ഓർമ്മകൾ സമ്മാനിക്കും.

കിഴക്കൻ സ്റ്റാഫോർ്ഡ്ഷെയറിലെ മത്സരത്തിലേക്ക് ആരാധകരെ എത്തിക്കുന്നതിനായി തങ്ങൾ “നിർമ്മാണച്ചെലവിൽ” ആറ് കോച്ചുകൾ ഏർപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ടെന്ന് ഡയമണ്ട്സ് അറിയിക്കുന്നു.

Advertisement

ക്ലബ്ബിന്റെ കിറ്റുകൾ നോക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന ഭാര്യാഭർത്താക്കന്മാരായ തെരേസ, ഡേവിഡ് ഹെയ്ൽസ് എന്നിവരുൾപ്പെടെയുള്ളവരിൽ പലരും സഹ ഉടമകളും സന്നദ്ധപ്രവർത്തകരുമാണ്.

“ഇത് വളരെ മികച്ചതാണ്, തികച്ചും മികച്ചത്,” തെരേസ പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങളെപ്പോലെയുള്ള ഒരു ചെറിയ ക്ലബ്ബിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഇത് അവിശ്വസനീയമാണ്. എല്ലാവരെയും ഓർത്ത് ഞാൻ അഭിമാനിക്കുന്നു. കളിക്കാർ, സന്നദ്ധപ്രവർത്തകർ, എല്ലാവരെയും ഓർത്ത്.”

“അടുത്തതായി എന്ത് സംഭവിക്കുമെന്ന് അറിയാതെ തലയിൽ കൈവെച്ച് ഇരുന്ന സമയങ്ങൾ വർഷങ്ങളായി ഉണ്ടായിട്ടുണ്ട്. പക്ഷേ ഞങ്ങൾ മുന്നോട്ട് കുതിക്കുകയാണ്. ഞങ്ങൾ ശരിക്കും മുന്നേറുകയാണ്.”

അപ്പോൾ, ഡയമണ്ട്സിന് ഇത് സാധ്യമാക്കാൻ കഴിയുമോ?

“ഇത് അട്ടിമറികളിലെ ഏറ്റവും വലിയ അട്ടിമറിയായിരിക്കും,” ക്ലബ്ബ് ചെയർമാൻ അഷർ പറഞ്ഞു. “പ്രതികൂല സാഹചര്യങ്ങൾ നേരിടുമ്പോൾ ഈ വർഷം ഈ ടീം അവിശ്വസനീയമായ കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യുന്നത് ഞാൻ കണ്ടിട്ടുണ്ട്, അതിനാൽ ഞങ്ങൾ തോൽക്കുമെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നില്ല.”

Advertisement

“2011-ലും നാല് വർഷം മുമ്പും [ഫീനിക്സ് ക്ലബ് സാമ്പത്തിക പ്രതിസന്ധി നേരിട്ടപ്പോൾ] ഈ ക്ലബ് അക്ഷരാർത്ഥത്തിൽ മരണത്തിൽ നിന്ന് തിരിച്ചുവരുന്നത് ഞാൻ കണ്ടിട്ടുണ്ട്.”

“ഡയമണ്ട്സ് ഒരിക്കലും അവസാനിക്കുന്നില്ല. ഡയമണ്ട്സ് എന്നെന്നേക്കുമാണ്.”

യഥാർത്ഥ റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സിന് എന്ത് സംഭവിച്ചു?

റഷ്‌ഡെ ടൗണും ഇർത്ലിങ്ബറോ ഡയമണ്ട്സും ലയിച്ചതിനെത്തുടർന്ന് 1992-ലാണ് റഷ്‌ഡെ ആൻഡ് ഡയമണ്ട്സ് രൂപീകരിച്ചത്.

ഒറ്റയ്ക്കുള്ളതും വലുതുമായ ഒരു ക്ലബ്ബിനെ ഫുട്ബോൾ ലീഗിലെത്തിക്കുക എന്ന ലക്ഷ്യത്തോടെ നൊർത്താംപ്റ്റൺഷെയർ കേന്ദ്രീകരിച്ചുള്ള ഡോ. മാർട്ടിൻസിന്റെ ഉടമയായ മാക്സ് ഗ്രിഗ്സിന്റെ ബുദ്ധിയിലുദിച്ച ആശയമായിരുന്നു ഈ ലയനം.

1996-ൽ കോൺഫറൻസിലെത്തിയ ക്ലബ് (ഇപ്പോൾ നാഷണൽ ലീഗ് എന്നറിയപ്പെടുന്നു), ബ്രയാൻ ടാൽബോട്ടിന്റെ മാനേജുമെന്റിനു കീഴിൽ 2001-ൽ ഇഎഫ്എൽ ഫുട്ബോളിൽ ഗ്രിഗ്സിന്റെ സ്വപ്നം യാഥാർത്ഥ്യമാക്കി.

Advertisement

2003-ൽ ചാമ്പ്യന്മാരായി ഡയമണ്ട്സ് ഡിവിഷൻ രണ്ടിലേക്ക് (ഇപ്പോൾ ലീഗ് വൺ എന്നറിയപ്പെടുന്നു) പ്രൊമോഷൻ നേടി, എന്നാൽ ചെയർമാൻ സ്ഥാനത്തുനിന്ന് ഗ്രിഗ്സ് വിരമിച്ചത് അവരുടെ കനത്ത പതനത്തിന്റെ തുടക്കമായി.

2006 ആയപ്പോഴേക്കും അവർ നോൺ-ലീഗിലേക്ക് തിരികെ തരംതാഴ്ത്തപ്പെട്ടു. കൂടാതെ വർദ്ധിച്ചുവരുന്ന സാമ്പത്തിക സമ്മർദ്ദങ്ങൾ മൂലം 2011-ൽ അവരെ കോൺഫറൻസിൽ നിന്ന് പുറത്താക്കുകയും ഒടുവിൽ ക്ലബ് അടച്ചുപൂട്ടുകയും ചെയ്തു.

വൈരികളായ കെറ്ററിങ് ടൗൺ 2011 നും 2012 നും ഇടയിൽ കുറഞ്ഞ കാലത്തേക്ക് ഇർത്ലിങ്ബറോയിലെ നീൻ പാർക്ക് സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് മാറിയെങ്കിലും, 2017-ൽ ഈ ഗ്രൗണ്ട് പൂർണ്ണമായി പൊളിച്ചുമാറ്റി.