আলট্রিনচামের এফএ কাপের গৌরব এবং নটস কাউন্টির বিপক্ষে নতুন স্বপ্নের হাতছানি
“আমি সত্যি বিশ্বাস করি যে আমরা সর্বকালের সেরা নন-লিগ দল ছিলাম। সেই ইতিহাস দেখুন – এটি খেলোয়াড়দের এই আত্মবিশ্বাস জোগাবে যে যেকোনো কিছুই সম্ভব।”
সাত্তরের এবং আটের দশকের স্বর্ণযুগে আলট্রিনচামের হয়ে ৫০০-র বেশি ম্যাচ খেলে গ্রাহাম হিথকোট এফএ কাপের সাথে ক্লাবটির অসাধারণ সম্পর্ক এবং এর পরিচয় গড়ে তোলা জায়ান্ট-কিলিং বা হেভিওয়েট বধের কীর্তিগুলো সম্পর্কে ভালোভাবেই জানেন।
বিজ্ঞাপন
ক্লাবটির অন্যতম কিংবদন্তি ব্যক্তিত্ব হিথকোট বিশ্বাস করেন যে, দুই ডিভিশনের ব্যবধান থাকা সত্ত্বেও তারা বর্তমান দলটিকে লিগ ওয়ানের নটস কাউন্টির বিপক্ষে আরেকটি অঘটন ঘটাতে অনুপ্রাণিত করতে পারে।
গত বছরগুলোতে, বর্তমানে ন্যাশনাল লিগের সপ্তম স্থানে থাকা আলট্রিনচাম এই প্রতিযোগিতায় ১৭টি ফুটবল লিগ প্রতিপক্ষকে পরাজিত করেছে, যা সম্পূর্ণ অস্তিত্বজুড়ে নন-লিগ ফুটবলে থাকা অন্য যেকোনো ক্লাবের চেয়ে বেশি।
ক্লাবে ১৪ বছরের খেলোয়াড়ি জীবনে হিথকোট সেই ইতিহাসের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অংশ নিশ্চিত করেছিলেন। একজন মিডফিল্ডার হিসেবে তিনি আলট্রিনচামের হয়ে ১০০ গোল করেন, যে দলটি সেমি-প্রфессиона হওয়া সত্ত্বেও ১৯৭৮ থেকে ১৯৮২ সালের মধ্যে টানা চার মৌসুমে এফএ কাপের তৃতীয় রাউন্ডে পৌঁছাতে সক্ষম হয়েছিল।
‘আমাদের সেই জেদ ছিল’
“এটি একটি অবিশ্বাস্য অর্জন ছিল কারণ সেই দিনগুলোতে আপনি এখনকার মতো বড় ক্লাবগুলোর কাছ থেকে দুর্বল দল পেতেন না,” বিবিসি স্পোর্টসকে বলেছেন হিথকোট।
বিজ্ঞাপন
বর্তমানে সত্তরোর্ধ্ব এবং এখনও আলট্রিনচামে বসবাসকারী হিথকোট যোগ করেছেন: “সেই সময়কালে, আমাদের আসলে পুরোনো তৃতীয় এবং চতুর্থ ডিভিশনের যেকোনো দলের চেয়ে ভালো এফএ কাপের রেকর্ড ছিল।”
হিথকোট ক্লাবটির কিছু স্মরণীয় অর্জনের কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন, ১৯৭৫ সালে গুডিসন পার্কে প্রথম ডিভিশনের এভারটনের বিপক্ষে এবং ১৯৭৯ সালে হোয়াইট হার্ট লেনে তারকাখচিত স্পার্সের বিপক্ষে তৃতীয় রাউন্ডের ড্রয়ের মাধ্যমে পঞ্চম স্তরের দলটিকে প্রতিকূলতা জয় করতে সাহায্য করেছিলেন।
সেই সময়ে স্যালফোর্ড ডকসের একজন অফিস কর্মী হিথকোট ১৯৮১ সালে তৃতীয় রাউন্ডে লিভারপুলের বিপক্ষে অ্যানফিল্ডে কোপের সামনে একটি পেনাল্টি থেকেও গোল করেছিলেন। এটি এমন এক যুগ ছিল যখন আলট্রিনচাম দুবার এফএ ট্রফিও জিতেছিল। তাহলে কাপে তাদের গোপন রহস্য কী ছিল?
“আমাদের সেই জেদ ছিল এবং সেই সময়ে আমরা ভয়ের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিলাম,” তিনি বলেন। “আপনি ফুটবলে আপনার নিজস্ব স্তরে পৌঁছান, কিন্তু কোনো একক ম্যাচে আপনি কোথায় আপনার খেলা তুলতে পারেন তা দেখলে আপনি অবাক হবেন। আপনি এটি প্রতি সপ্তাহে করতে পারবেন না, তবে এটি কেবল ওই দিনের সঠিক মানসিকতা তৈরি করার একটি ব্যাপার।”
বিজ্ঞাপন
ক্লাবটি হয়তো অন্যায়ের অনুভূতি দ্বারাও উজ্জীবিত হয়েছিল। কারণ তৎকালীন অ্যালায়েন্স প্রিমিয়ার লিগ দুবার জেতা সত্ত্বেও, আলট্রিনচাম একটি ব্যালট সিস্টেমের শিকার হয়েছিল যা ক্রমানুসারে তাদের ফুটবল লিগে পদোন্নতি থেকে নির্মমভাবে বঞ্চিত করেছিল – ১৯৮০ সালে মাত্র একটি ভোটের ব্যবধানে – কয়েক বছর পরে স্বয়ংক্রিয় পদোন্নতি প্রবর্তিত হওয়ার আগে।
হিথকোট ১৯৮১ সালে এফএ কাপে লিভারপুলের বিপক্ষে পেনাল্টি থেকে গোল করেন [গেটি ইমেজেস]
‘আমাদের একটি আসল সুযোগ আছে’
হিথকোট যখন চলে যান, ঠিক তখনই আলট্রিনচাম তাদের সবচেয়ে বড় কাপের সাফল্য অর্জন করে—১৯৮৬ সালে সেন্ট অ্যান্ড্রুজে প্রথম ডিভিশনের বার্মিংহাম সিটিকে পরাজিত করে যা এই প্রতিযোগিতার অন্যতম বড় অঘটন হিসেবে রয়ে গেছে। শীর্ষস্থানীয় দলের বিপক্ষে অ্যাওয়ে ম্যাচে জয় পাওয়া চারটির মধ্যে মাত্র দ্বিতীয় নন-লিগ দল হয়ে ওঠে তারা।
বিজ্ঞাপন
চল্লিশ বছর পর, বর্তমান ম্যানেজার নিল গিবসন সেই ঐতিহ্য সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই জানেন যা তিনি এখন লাইভ বিবিসি টিভি অডিয়েন্স এবং মস লেনের উপচে পড়া ভিড়ের সামনে অব্যাহত রাখার আশা করছেন।
ক্লাবকে রেলিগেশন এড়াতে সাহায্য করার জন্য গত বছর যোগদানের পর, এই ওয়েলশম্যান বর্তমান ন্যাশনাল লিগ অভিযানে একটি চিত্তাকর্ষক শুরু করেছেন, যেখানে আলট্রিনচাম প্লে-অফ প্রতিযোগী হিসেবে নিজেদের দেখছে। ইএফএল-এ প্রথমবার পদোন্নতির স্বপ্নই হলো প্রধান অগ্রাধিকার। তবে নটস কাউন্টির বিপক্ষে তার নেতৃত্বাধীন অগ্রগতিকে এগিয়ে নিতে মরিয়া গিবসন।
“এটি অনেক অর্থ বহন করবে। এটি এই ক্লাবের চেতনা এবং সারমর্ম,” তিনি বলেন। “আমাদের একটি আসল সুযোগ আছে। তারা একটি খুব ভালো দল, তবে এটি এমন একটি খেলা যেখানে আমরা অনুভব করি যে আমরা গিয়ে নিজেদের স্মৃতি খোদাই করতে পারি। সমস্ত ভক্ত অতীতের সেই কাপের মুহূর্তগুলি মনে রাখে এবং আমরা সেই সাফল্য পুনরাবৃত্তি করার চেষ্টা করতে চাই।”
ওল্ড ট্রাফোর্ডের থেকে মাত্র কয়েক মাইল দূরে অবস্থিত এবং ম্যানচেস্টার সিটির ভক্তদের দ্বারা প্রভাবিত বৃহত্তর ম্যানচেস্টারের একটি অঞ্চলে থাকার কারণে, আলট্রিনচামকে তাদের সমর্থক ভিত্তি বজায় রাখতে কঠোর পরিশ্রম করতে হয়। তবে চার বছর আগে পেশাদার হওয়া একটি কমিউনিটি ক্লাবের জন্য জাতীয় স্পটলাইটে এটি একটি বিরল মুহূর্ত।
“আমাদের অনেক খেলোয়াড়ই উচ্চ স্তরে খেলার মতো যথেষ্ট ভালো, এবং এটি এমন একটি ক্লাব যারা তিন বছর আগে আমাদের সমমানের লিগে ছিল, তাদের বিরুদ্ধে নিজেদের প্রদর্শন করার এবং পরীক্ষা করার একটি সুযোগ,” গিবসন বলেন, যার দলে এমন পাঁচজন খেলোয়াড় রয়েছে যারা পূর্বে নটস কাউন্টির হয়ে খেলেছেন।
শনিবারের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে ম্যাচসহ কাজে লাগানোর মতো গিবসনের নিজেরও কাপের বাস্তব ঐতিহ্য রয়েছে। ২৪ বছর আগে, তিনি কনফারেন্স ক্লাব সাউথপোর্টের হয়ে খেলেছিলেন যখন তারা নটস কাউন্টির বিপক্ষে এফএ কাপের একটি স্মরণীয় অঘটন ঘটিয়েছিল। তিনি ম্যানেজার হিসেবে দুবারসহ মোট তিনবার ওয়েলশ কাপও জিতেছেন।
“কাপগুলি সবসময়ই আমার কাছে খুব বিশেষ কিছু,” তিনি বলেন। “আমরা এটি নিয়ে সত্যিই উত্তেজিত এবং আমরা এতে আমাদের সর্বোচ্চ দেব। তবে আপনি এই দিনগুলি কেবল তখনই মনে রাখবেন যদি আপনি ম্যাচের সঠিক ফলাফল নিয়ে বেরিয়ে আসতে পারেন।”
যেমন বাবা, তেমন ছেলে
স্যাম হিথকোট ম্যাকলফিল্ডে যাওয়ার আগে আলট্রিনচামের হয়ে খেলে তার বাবার পদাঙ্ক অনুসরণ করেছিলেন [হিথকোট পরিবার]
হিথকোটের কথা বলতে গেলে, তিনি ২০০২ থেকে ২০০৯ সালের মধ্যে আলট্রিনচামের ম্যানেজারও ছিলেন—তবে খেলোয়াড় হিসেবে তিনি যে কাপের আনন্দ উপভোগ করেছিলেন তা পুনরায় ফুটিয়ে তুলতে বেশ হিমশিম খেয়েছিলেন।
বিজ্ঞাপন
তবে ভাগ্যের এক অসাধারণ মোড়ে, প্রতিযোগিতার সাথে তার বিশেষ সংযোগটি তার ছেলের হাত ধরে বজায় রয়েছে।
বাবার পদাঙ্ক অনুসরণ করে আলট্রিনচামের হয়ে খেলেই ক্ষান্ত হননি স্যাম হিথকোট, এরপর তিনি ২০১৫ সালে ক্লাবটির সবচেয়ে সাম্প্রতিক কাপ অঘটনে লিগ ওয়ানের বার্সেলিকে পরাজিত করতে সাহায্য করেছিলেন।
আর যদি তা যথেষ্ট না হয়, স্থানীয় প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যাকলফিল্ডে যোগ দেওয়ার পর, এই বছর স্যাম ন্যাশনাল লিগ নর্থের দলটির রক্ষণভাগের কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন যখন তারা বর্তমান ধারক ক্রিস্টাল প্যালেসকে স্তব্ধ করে দিয়ে এফএ কাপের ইতিহাসের সবচেয়ে বড় অঘটনের জন্ম দেয়, যেখানে দুই দলের মধ্যে ব্যবধান ছিল এক বিস্ময়কর ১১৭ স্থান।
গ্রাহামকে যখন জিজ্ঞাসা করা হয় যে তিনি প্রজন্মান্তরে কাপে হিথকোটদের রেকর্ড কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন, তখন তিনি বলেন, “সেটি আমার করা যেকোনো কিছুকে ছাড়িয়ে গেছে। আমি কখনোই তৃতীয় রাউন্ডে জিতিনি। এটি কেবল সেই বিষয়গুলোর একটি!”
বিজ্ঞাপন
বয়োজ্যেষ্ঠ হিথকোট শনিবারে লিগ ওয়ানের দল ম্যানসফিল্ডে থাকবেন যেখানে তিনি আশা করছেন ম্যাকলফিল্ডের পক্ষে আরেকটি অঘটন ঘটাতে স্যামকে (যিনি আলট্রিনচামের একজন শিক্ষক হিসেবে কাজ করেন) দেখতে পাবেন। তবে তিনি মস লেনের খেলার দিকেও গভীর নজর রাখবেন এবং তার সাবেক ক্লাবকে আবারও জয়ের স্বাদ পেতে সমর্থন দেবেন।
তিনি বলেন, “আমি তাদের তৃতীয় রাউন্ডে পৌঁছাতে দেখতে চাই, যাতে আলট্রিনচামের বর্তমান প্রজন্মের ভক্তরা বুঝতে পারে এটি আসলে কীসের সম্পর্কে। একান্ন বছর আগে আমি এভারটনে খেলেছি এবং মানুষ এখনও সে সম্পর্কে কথা বলে। এই খেলোয়াড়দের এমন একটি উত্তরাধিকার তৈরি করার সুযোগ রয়েছে। কেবল এটি নিয়ে স্বপ্ন দেখবেন না। এটিকে বাস্তবে পরিণত করুন।”
আলট্রিনচামের বর্তমান চ্যালেঞ্জ হলো তার পদাঙ্ক অনুসরণ করা, লিগ স্ক্যাল্পের দীর্ঘ তালিকায় নটস কাউন্টিকে ১৮ নম্বরে পরিণত করা এবং ইংলিশ ফুটবলের আল্টিমেট জায়ান্ট-কিলার হিসেবে তাদের খ্যাতিকে নতুন জীবন দেওয়া।
