നോൺ-ലീഗ് ചരിത്രത്തിലെ വമ്പൻ കൊലയാളികൾ മറ്റൊരു അട്ടിമറിക്ക് ഒരുങ്ങുന്നു

“ഞങ്ങൾ എക്കാലത്തെയും മികച്ച നോൺ-ലീഗ് ടീം ആയിരുന്നുവെന്ന് ഞാൻ ആത്മാർത്ഥമായി വിശ്വസിക്കുന്നു. ആ ചരിത്രം നോക്കൂ – ഏത് കാര്യവും സാധ്യമാണെന്നത്മധൈര്യം അത് കളിക്കാർക്ക് നൽകണം.”

70കളിലെയും 80കളിലെയും സുവർണ്ണ കാലഘട്ടത്തിൽ അൽട്രിഞ്ചമിനായി 500-ലധികം മത്സരങ്ങൾ കളിച്ചിട്ടുള്ള ഗ്രഹാം ഹീത്കോട്ട്, എഫ്എ കപ്പുമായി (FA Cup) ക്ലബ്ബിനുള്ള ശ്രദ്ധേയമായ ബന്ധത്തെക്കുറിച്ചും അതിന്റെ ഐഡന്റിറ്റി രൂപപ്പെടുത്തിയ അട്ടിമറി വിജയങ്ങളെക്കുറിച്ചും നന്നായി അറിയാം.

Advertisement

ക്ലബ്ബിന്റെ ഏറ്റവും ഇതിഹാസ തുല്യരായ വ്യക്തികളിൽ ഒരാളായ അദ്ദേഹം, രണ്ട് ഡിവിഷനുകളുടെ വ്യത്യാസമുണ്ടെങ്കിലും, ലീഗ് വൺ ടീമായ നോട്ട്സ് കൗണ്ടിക്കെതിരെ മറ്റൊരു അട്ടിമറി വിജയം നേടാൻ നിലവിലെ ടീമിന് പ്രചോദനം നൽകാൻ കഴിയുമെന്ന് വിശ്വസിക്കുന്നു.

വർഷങ്ങളായി, നിലവിൽ നാഷണൽ ലീഗിൽ ഏഴാം സ്ഥാനത്തുള്ള അൽട്രിഞ്ചം, നോൺ-ലീഗ് ഫുട്ബോളിൽ മാത്രം നിലകൊണ്ടിട്ടുള്ള മറ്റേതെങ്കിലും ക്ലബ്ബിനേക്കാൾ കൂടുതൽ തവണ, അതായത് 17 ഫുട്ബോൾ ലീഗ് എതിരാളികളെയാണ് ഈ മത്സരത്തിൽ പരാജയപ്പെടുത്തിയിട്ടുള്ളത്.

ക്ലബ്ബിൽ 14 വർഷത്തെ കളിക്കള ജീവിതത്തിനിടയിൽ ഹീത്കോട്ട് ആ ചരിത്രത്തിന്റെ നിർണായക പങ്ക് ഉറപ്പാക്കി. പാർട്ട്-ടൈം കളിക്കാരായിരുന്നിട്ടും 1978 നും 1982 നും ഇടയിൽ തുടർച്ചയായി നാല് സീസണുകളിൽ എഫ്എ കപ്പിന്റെ മൂന്നാം റൗണ്ടിൽ പ്രവേശിക്കാൻ കഴിഞ്ഞ അൽട്രിഞ്ചം ടീമിലെ 100 ഗോളുകൾ നേടിയ മിഡ്ഫീൽഡറായിരുന്നു അദ്ദേഹം.

‘ഞങ്ങൾക്ക് ആ ദൃഢനിശ്ചയമുണ്ടായിരുന്നു’

“അതൊരു അവിശ്വസനീയമായ നേട്ടമായിരുന്നു, കാരണം അക്കാലത്ത് വലിയ ക്ലബ്ബുകളിലേതുപോലെ മത്സരത്തിൽ ദുർബലമായ ടീമുകളെയായിരുന്നില്ല എതിരിട്ടിരുന്നത്,” ഹീത്കോട്ട് ബിബിസി സ്പോർട്സിനോട് പറഞ്ഞു.

Advertisement

ഇപ്പോൾ 70-കളിൽ പ്രായമുള്ള അദ്ദേഹം, അൽട്രിഞ്ചമിൽ തന്നെ തുടർന്ന് കൊണ്ട് കൂട്ടിച്ചേർത്തു: “ആ കാലയളവിൽ, പഴയ മൂന്നും നാലും ഡിവിഷനുകളിലെ ഏതൊരു ടീമിനേക്കാളും മികച്ച എഫ്എ കപ്പ് റെക്കോർഡ് ഞങ്ങൾക്ക് ഉണ്ടായിരുന്നു.”

ക്ലബ്ബിന്റെ ഏറ്റവും അവിസ്മരണീയമായ ചില നേട്ടങ്ങളുടെ കേന്ദ്രബിന്ദുവായിരുന്നു ഹീത്കോട്ട്. 1975-ൽ ഗുഡിസൺ പാർക്കിൽ ഫസ്റ്റ് ഡിവിഷൻ എവർട്ടണെതിരെയും 1979-ൽ വൈറ്റ് ഹാർട്ട് ലെയ്നിൽ പ്രമുഖ താരങ്ങളുള്ള സ്പർസിനെതിരെയും മൂന്നാം റൗണ്ട് സമനിലകൾ നേടി അഞ്ചാം ടയർ ടീമിനെ പ്രതിസന്ധികളെ അതിജീവിക്കാൻ അദ്ദേഹം സഹായിച്ചു.

ആ സമയത്ത് സാൽഫോർഡ് ഡോക്സിലെ ഓഫീസ് ജീവനക്കാരനായിരുന്ന ഹീത്കോട്ട്, 1981-ൽ മൂന്നാം റൗണ്ടിൽ ലിവർപൂളിനെതിരെ ആൻഫീൽഡിലെ കോപ്പിന് മുന്നിൽ പെനാൽറ്റിയിലൂടെ ഗോൾ നേടുകയും ചെയ്തു. ആ കാലഘട്ടത്തിലാണ് അൽട്രിഞ്ചം രണ്ട് തവണ എഫ്എ ട്രോഫിയും സ്വന്തമാക്കിയത്. അപ്പോൾ കപ്പുകളിലെ അവരുടെ രഹസ്യം എന്തായിരുന്നു?

“ഞങ്ങൾക്ക് ആ ദൃഢനിശ്ചയമുണ്ടായിരുന്നു, ആ സമയത്ത് ഞങ്ങൾ ഭയപ്പെടുത്തുന്ന ഒരു ശക്തിയായി മാറി,” അദ്ദേഹം പറയുന്നു. “ഫുട്ബോളിൽ നിങ്ങൾ നിങ്ങളുടെ നിലവാരത്തിലെത്തുന്നു, എന്നാൽ ഒറ്റപ്പെട്ട അവസരങ്ങളിൽ നിങ്ങളുടെ കളി എത്രത്തോളം ഉയർത്താൻ കഴിയുമെന്ന് നിങ്ങൾ അത്ഭുതപ്പെട്ടുപോകും. എല്ലാ ആഴ്ചയും നിങ്ങൾക്ക് അത് ചെയ്യാൻ കഴിയില്ല, പക്ഷേ അന്നേ ദിവസം ശരിയായ മാനസികാവസ്ഥ കൈവരിക്കുക എന്നത് മാത്രമാണ് കാര്യം.”

Advertisement

ക്ലബ്ബിന് അനീതിയുടെ ആഘാതവും നേരിടേണ്ടി വന്നിട്ടുണ്ടാകാം. അന്ന് അലൈൻസ് പ്രീമിയർ ലീഗ് എന്ന് അറിയപ്പെട്ടിരുന്ന ലീഗ് രണ്ട് തവണ നേടിയിട്ടും, ഫുട്ബോൾ ലീഗിലേക്കുള്ള പ്രവേശനം ഒരു വോട്ടിന്റെ വ്യത്യാസത്തിൽ (1980-ൽ) നിഷേധിച്ച ഒരു ബാലറ്റ് സിസ്റ്റത്തിന്റെ ഇരകളായിരുന്നു അൽട്രിഞ്ചം. ഏതാനും വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷമാണ് ഓട്ടോമാറ്റിക് പ്രൊമോഷൻ നിലവിൽ വന്നത്.

‘ഞങ്ങൾക്ക് യഥാർത്ഥത്തിൽ ഒരു അവസരമുണ്ട്’

1986-ൽ സെന്റ് ആൻഡ്രൂസിൽ വെച്ച് ഫസ്റ്റ് ഡിവിഷൻ ടീമായ ബിർമിംഗ്ഹാം സിറ്റിയെ പുറത്താക്കിക്കൊണ്ട് അൽട്രിഞ്ചം അവരുടെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച കപ്പ് നേട്ടം കൈവരിക്കുന്ന സമയത്ത് ഹീത്കോട്ട് ടീം വിട്ടിരുന്നു. മത്സര ചരിത്രത്തിൽ എവേ മത്സരത്തിൽ ടോപ്പ് ഫ്ലൈറ്റ് എതിരാളികളെ പരാജയപ്പെടുത്തുന്ന നാല് നോൺ-ലീഗ് ടീമുകളിൽ രണ്ടാമത്തെ ടീമായി അവർ മാറി.

Advertisement

നാല് പതിറ്റാണ്ടുകൾക്ക് ശേഷം, നിലവിലെ മാനേജർ നീൽ ഗിബ്സൻ തത്സമയ ബിബിസി ടിവി പ്രേക്ഷകർക്കും മോസ് ലെയ്നിലെ വലിയൊരു ജനക്കൂട്ടത്തിനും മുന്നിൽ താൻ തുടരാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്ന പാരമ്പര്യത്തെക്കുറിച്ച് പൂർണ്ണ ബോധവാനാണ്.

ക്ലബ്ബിനെ തരംതാഴ്ത്തലിൽ നിന്ന് രക്ഷിക്കാൻ കഴിഞ്ഞ വർഷം ചുമതലയേറ്റ ഈ വെൽഷുകാരൻ, നിലവിലെ നാഷണൽ ലീഗ് കാമ്പെയ്നിൽ മികച്ച തുടക്കമാണ് നൽകിയിട്ടുള്ളത്. അൽട്രിഞ്ചം ഇപ്പോൾ പ്ലേ-ഓഫ് സാധ്യതകളിലേക്കാണ് ഉറ്റുനോക്കുന്നത്. ഇഎഫ്എലിലേക്ക് (EFL) ഇതുവരെയുള്ളതിൽ വെച്ച് ആദ്യമായി പ്രൊമോഷൻ നേടുകയെന്ന സ്വപ്നമാണ് മുൻഗണന. എങ്കിലും നോട്ട്സ് കൗണ്ടിക്കെതിരെ താൻ നയിച്ച പുരോഗതി ഗിബ്സൻ കൂടുതൽ മെച്ചപ്പെടുത്താൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു.

“ഇത് വളരെയധികം അർത്ഥമാക്കുന്നു. ഇത് ഈ ക്ലബ്ബിന്റെ ആത്മാവും സത്തയുമാണ്,” അദ്ദേഹം പറയുന്നു. “ഞങ്ങൾക്ക് യഥാർത്ഥത്തിൽ ഒരു അവസരമുണ്ട്. അവർ വളരെ നല്ലൊരു ടീമാണ്, എന്നാൽ ഞങ്ങളുടെ സ്വന്തം ഓർമ്മകൾ സൃഷ്ടിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് തോന്നുന്ന ഒരു മത്സരമാണിത്. ആരാധകരെല്ലാവരും പഴയകാലത്തെ ആ കപ്പ് നിമിഷങ്ങൾ ഓർക്കുന്നു, അത് ആവർത്തിക്കാൻ ഞങ്ങൾ ആഗ്രഹിക്കുന്നു.”

ഓൾഡ് ട്രഫോർഡിന് ഏതാനും മൈലുകൾ മാത്രം അകലെ, മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ്, സിറ്റി ആരാധകർ ആധിപത്യം പുലത്തുന്ന ഗ്രേറ്റർ മാഞ്ചസ്റ്റർ പ്രദേശത്താണ് സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത് എന്നതിനാൽ, അൽട്രിഞ്ചമിന് തങ്ങളുടെ പിന്തുണക്കാരുടെ അടിത്തറ നിലനിർത്താൻ കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യേണ്ടി വരുന്നുണ്ട്. എന്നാൽ നാല് വർഷം മുമ്പ് മാത്രം പ്രൊഫഷണലായി മാറിയ ഈ കമ്മ്യൂണിറ്റി ക്ലബ്ബിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ദേശീയ ശ്രദ്ധ ലഭിക്കുന്ന അപൂർവ്വ നിമിഷമാണിത്.

“ഞങ്ങളുടെ കളിക്കാരിൽ പലരും ഉയർന്ന തലത്തിൽ കളിക്കാൻ പര്യാപ്തമായ കഴിവുള്ളവരാണ്, അതിനാൽ ഇത് സ്വയം പ്രദർശിപ്പിക്കാനും, മൂന്ന് വർഷം മുമ്പ് ഞങ്ങളോടൊപ്പം ഒരേ ലീഗിലുണ്ടായിരുന്ന ഒരു ക്ലബ്ബിനെതിരെ തങ്ങളുടെ കഴിവ് പരിശോധിക്കാനുമുള്ള അവസരമാണ്,” ഗിബ്സൻ പറയുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്ക്വാഡിൽ മുമ്പ് നോട്ട്സ് കൗണ്ടിക്കായി കളിച്ചിട്ടുള്ള അഞ്ച് കളിക്കാർ ഉൾപ്പെടുന്നു.

ശനിയാഴ്ചത്തെ എതിരാളികൾക്കെതിരെ ഉൾപ്പെടെ സ്വന്തം നിലയിലും കപ്പ് മത്സരങ്ങളിലെ മികച്ച അനുഭവസമ്പത്ത് ഗിബ്സണലുണ്ട്. 24 വർഷം മുമ്പ്, കോൺഫറൻസ് ക്ലബ്ബായ സൗത്ത്പോർട്ടിനായി കളിക്കവെ അദ്ദേഹം നോട്ട്സ് കൗണ്ടിക്കെതിരെ അവിസ്മരണീയമായ ഒരു എഫ്എ കപ്പ് അട്ടിമറി വിജയം നേടിയിട്ടുണ്ട്. കൂടാതെ അദ്ദേഹം മൂന്ന് തവണ വെൽഷ് കപ്പും നേടിയിട്ടുണ്ട്, അതിൽ രണ്ടുതവണ മാനേജർ എന്ന നിലയിലായിരുന്നു.

“കപ്പുകൾ എനിക്ക് എപ്പോഴും വളരെ പ്രത്യേകതയുള്ളതാണ്,” അദ്ദേഹം പറയുന്നു. “ഞങ്ങൾ ഇതിനെക്കുറിച്ച് വളരെ ആവേശത്തിലാണ്, ഇതിനായി ഞങ്ങൾ പരമാവധി പരിശ്രമിക്കും. എന്നാൽ നിങ്ങൾ അനുകൂലമായ ഫലവുമായി പുറത്തുവന്നാൽ മാത്രമേ അത്തരം ദിവസങ്ങൾ ഓർമ്മയിൽ നിൽക്കൂ.”

അച്ഛനെ പോലെ മകനും

ഹീത്കോട്ടെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, അദ്ദേഹം 2002 നും 2009 നും ഇടയിൽ അൽട്രിഞ്ചമിന്റെ മാനേജറായും പ്രവർത്തിച്ചിട്ടുണ്ട്, എന്നാൽ കളിക്കാരനായിരുന്ന കാലത്ത് താൻ ആസ്വദിച്ച കപ്പ് വിജയങ്ങൾ ആവർത്തിക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല.

Advertisement

എന്നിരുന്നാലും, വിധിയുടെ ഒരു അത്ഭുതകരമായ വഴിതിരിവിലൂടെ, ഈ മത്സരവുമായുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രത്യേക ബന്ധം അദ്ദേഹത്തിന്റെ മകൻ തുടർന്നു കൊണ്ടുപോയി.

അച്ഛനെ അനുകരിച്ച് അൽട്രിഞ്ചമിനായി കളിച്ചതിൽ മാത്രം ഒതുങ്ങാതെ, സാം ഹീത്കോട്ട് 2015-ൽ ലീഗ് വൺ ടീമായ ബാൺസ്ലിയെ തോൽപ്പിക്കാൻ ക്ലബ്ബിനെ സഹായിച്ചു. അത് ക്ലബ്ബിന്റെ ഏറ്റവും പുതിയ കപ്പ് അട്ടിമറിയായിരുന്നു.

അതുകൊണ്ടും തീർന്നില്ല, പ്രാദേശിക എതിരാളികളായ മാക്സ്ഫീൽഡിൽ ചേർന്ന സാം, ഈ വർഷം നാഷണൽ ലീഗ് നോർത്ത് ടീമിന്റെ പ്രതിരോധത്തിന്റെ കേന്ദ്രമായി നിന്ന് അന്നത്തെ ചാമ്പ്യന്മാരായ ക്രിസ്റ്റൽ പാലസിനെ ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ട് എഫ്എ കപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ അട്ടിമറിക്ക് ചുക്കാൻ പിടിച്ചു. ഇരു ടീമുകൾക്കുമിടയിൽ 117 സ്ഥാനങ്ങളുടെ വ്യത്യാസമുണ്ടായിരുന്നു എന്നത് ശ്രദ്ധേയമാണ്.

“ഞാൻ ചെയ്തതിനേക്കാളൊക്കെ എത്രയോ അപ്പുറത്താണ് അത്,” തലമുറകളായി കപ്പിൽ ഹീത്കോട്ട് കുടുംബത്തിന്റെ റെക്കോർഡിനെക്കുറിച്ച് ചോദിച്ചപ്പോൾ ഗ്രഹാം പറയുന്നു. “ഞാൻ ഒരിക്കലും മൂന്നാം റൗണ്ടിൽ വിജയിച്ചിട്ടില്ല. അതൊക്കെ അങ്ങനെയൊക്കെയാണ് സംഭവിക്കുന്നത്!”

Advertisement

ഹീത്കോട്ട് സീനിയർ ശനിയാഴ്ച ലീഗ് വൺ ടീമായ മാൻസ്‌ഫീൽഡിൽ ഉണ്ടാകും. അൽട്രിഞ്ചമിൽ അധ്യാപകനായി ജോലി ചെയ്യുന്ന സാം, മാക്സ്ഫീൽഡിനായി മറ്റൊരു അട്ടിമറി വിജയം നേടുന്നത് കാണാൻ അദ്ദേഹം ആഗ്രഹിക്കുന്നു. എന്നാൽ മോസ് ലെയ്നിലെ മത്സരത്തിലും അദ്ദേഹം തന്റെ പൂർണ്ണ ശ്രദ്ധ പുലർത്തുന്നുണ്ട്. തന്റെ മുൻ ക്ലബ്ബ് വീണ്ടും വിജയം നേടുമെന്ന് അദ്ദേഹം പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.

“അവർ മൂന്നാം റൗണ്ടിലെത്തുന്നത് കാണാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു, അതുവഴി നിലവിലെ തലമുറയിലെ അൽട്രിഞ്ചം ആരാധകർക്ക് അതിന്റെ യഥാർത്ഥ അനുഭവം എന്താണെന്ന് അറിയാൻ കഴിയും,” അദ്ദേഹം പറയുന്നു. “51 വർഷം മുമ്പ് ഞാൻ എവർട്ടണെതിരെ കളിച്ചു, ആളുകൾ ഇപ്പഴും അതിനെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കുന്നുണ്ട്. ഈ കളിക്കാർക്കും അത്തരമൊരു പാരമ്പര്യം സൃഷ്ടിക്കാൻ അവസരമുണ്ട്. അതിനെക്കുറിച്ച് വെറുതെ സ്വപ്നം കാണരുത്. അത് യാഥാർത്ഥ്യമാക്കൂ.”

അൽട്രിഞ്ചമിന്റെ ഇന്നത്തെ വെല്ലുവിളി അദ്ദേഹത്തിന്റെ പാത പിന്തുടരുക, നോട്ട്സ് കൗണ്ടിയെ അവരുടെ ലീഗ് വിജയങ്ങളുടെ നീണ്ട നിരയിൽ 18-ാമത്തെ ആളാക്കുക, ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിലെ ആത്യന്തിക ഭീമാകാരന്മാരെ വീഴ്ത്തുന്നവർ എന്ന അവരുടെ പ്രശസ്തിക്ക് പുതിയ ജീവൻ നൽകുക എന്നിവയാണ്.