টানা সাত বছর প্লে-অফ ছাড়া শেষ হলো ডিসি ইউনাইটেডের হতাশার মৌসুম
ওয়াশিংটন — মেজর লিগ সকারে মন্ট্রিয়াল থেকে মায়ামি এবং সিয়াটল থেকে সান ডিয়েগো—সবখানেই শনিবার ছিল ‘ডিসিশন ডে’ বা সিদ্ধান্তের দিন, যা সাড়ে আট মাসের একটি দীর্ঘ মৌসুমের শেষ অধ্যায়।
তিনটি প্লে-অফ স্থান নির্ধারণের লড়াইয়ের পাশাপাশি, নিশ্চিত দলগুলো নিজেদের অবস্থান উন্নত করার চেষ্টা চালায়। দিনটি ছিল মরিয়া লড়াই, স্কোরবোর্ড দেখে সময় কাটানো এবং প্লে-অফের ছক কষার।
Advertisement
তবে অডি ফিল্ডে ‘ডিসিশন ডে’ কে যেন ‘ডেরিশন ডে’ বা উপহাসের দিন বলে মনে হচ্ছিল।
টানা সপ্তম বছরের মতো ডিসি ইউনাইটেডের—একসময়ের জমজমাট লিগের এক উজ্জ্বল নক্ষত্রের—কোনো প্লে-অফের পরিকল্পনা নেই। এমন একটি লিগে এটি প্রায় অসম্ভব ঘটনা, যেখানে যেন কোনো নিউ ইয়র্কের রাস্তার মোড়ের লোকের মতো ডিসকাউন্টের লিফলেট বিলানোর মতো প্লে-অফের টিকিট বিলি করা হয়।
২০০৭ সালের সম্প্রসারণ মৌসুম থেকে শুরু হওয়া টরন্টো এফসি-র আট বছরের খরা ছাড়া আর কারও এই দীর্ঘ ব্যর্থতার রেকর্ড নেই।
ইউনাইটেড ডিসিশন ডে-র রেসার মাঝেই ছিল না, কারণ তাদের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল ১০ দিন আগেই। এই বিবর্ণ মৌসুমের শেষ ম্যাচটি ছিল আরেকটি ব্যর্থ দল নিউ ইয়র্ক সিটি এফসি-র বিপক্ষে, যারা শেষ মুহূর্তের এক গোলে ১-০ ব্যবধানে জয় তুলে নেয়।
২০২৬ সাল নিউ ইয়র্কের দলটির জন্য একটি ব্যতিক্রমী বছর হলেও, এটি ছিল দেশের রাজধানীতে এক নিয়মিত চিত্র। জেসন লেভিয়েন এবং স্টিভ কাপলানের নেতৃত্বে গঠিত মালিকানাধীন গ্রুপের অধীনে ডিসি ইউনাইটেড এই শোচনীয় গল্পের আরেকটি দুঃখজনক অধ্যায় যোগ করেছে। এই পরিচালনা পর্ষদ দলটিকে কেবল ক্রমবর্ধমান এই লিগেই নয়, বরং স্থানীয় বাজার এবং উদীয়মান এই খেলাটির জগতেও গুরুত্বহীন করে তুলেছে।
Advertisement
পাবলিক-অ্যা্রেস ঘোষক দলটিকে “আপনাদের চারবারের এমএলএস কাপ চ্যাম্পিয়ন” বলে পরিচয় করিয়ে দেন, তবে তিনি অনেক দিন ধরেই এই কথা বলে আসছেন। লিগের বিবর্তনের কথা চিন্তা করলে, এই সময়টাকে আরও অনেক দীর্ঘ মনে হয়। ইউনাইটেডের শেষ শিরোপাটি এসেছিল ২০০৪ সালে, যা ছিল ১০টি দলের সমন্বয়ে গঠিত একটি প্রতিযোগিতা—যা বর্তমান কাঠামোর মাত্র এক তৃতীয়াংশ। এরপর থেকে ১৩টি ভিন্ন ক্লাব এই ট্রফি উঁচিয়ে ধরেছে।
অডি ফিল্ড থেকে দুই মাইলেরও কম উত্তরে, মার্কিন ক্যাপিটল গত মঙ্গলবার একটি ঐতিহাসিক রাজনৈতিক পরিবর্তনের সাক্ষী হয়েছে, যেখানে এক রাজনৈতিক ঝড়ে ক্ষমতাসীন দল ক্ষমতাচ্যুত হয়েছে। অডি ফিল্ডের ক্ষমতার মসনদে থাকা কর্তাদের ক্ষেত্রে স্থানীয় ফুটবল ভক্তদের কপালে অবশ্য এমন কোনো সৌভাগ্য জোটেনি।
বর্তমান প্রশাসনের অধীনে…
ইউনাইটেড গত ১১ বছরে কোনো প্লে-অফ ম্যাচ জিততে পারেনি এবং ১৪ বছরে কনফারেন্স ফাইনালে উঠতে পারেনি।
Advertisement
তাদের ৩২টি ম্যাচের মধ্যে অন্তত অর্ধেক ম্যাচ জেতার পর পার হয়ে গেছে ১২ বছর।
সাম্প্রতিক সময়ে ইউনাইটেডের একমাত্র ট্রফি ছিল ২০১৩ সালের ইউ.এস. ওপেন কাপ, যা এসেছিল তাদের একটি ভয়াবহ এবং মাত্র তিন ম্যাচ জেতা নিয়মিত মৌসুমের মাঝে।
বেন ওলসেনের বিদায়ের পর থেকে ডিসি তাদের চতুর্থ প্রধান কোচ এবং চার বছরে তাদের ফুটবলের দ্বিতীয় প্রধানের অধীনে খেলছে। বর্তমান ডিরেক্টর এরকুট সোগুট—যিনি মূলত সাবেক জার্মান তারকা মেসুত ওজিলের প্রতিনিধি হিসেবে বেশি পরিচিত—কোনো দলের হয়ে কাজের পূর্ব অভিজ্ঞতা ছাড়াই গত পতনে নিয়োগ পান।
Another goal conceded, another season to forget. Keisuke Kurokawa’s frustration summed up D.C. United’s latest disappointing chapter.
(Scott Taetsch via Getty Images)
ইউরোপের ক্লাবগুলোর মতো যুব একাডেমিকে মূল দলের সাথে যুক্ত করার জন্য কোনো ডেভেলপমেন্ট দল না থাকা এমএলএস-এর তিনটি সংগঠনের মধ্যে ইউনাইটেড একটি। এমএলএস নেক্সট প্রো কার্যক্রমের জন্য বাল্টিমোরে একটি কমপ্লেক্স তৈরির প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে। (এদিকে, ইউনাইটেডের মালিকরা একটি পেশাদার ভলিবল দল চালু করেছেন।)
Advertisement
খেলোয়াড়দের বিকাশ মার খেয়েছে: বর্তমান মার্কিন অনূর্ধ্ব-২৩, অনূর্ধ্ব-২০ বা অনূর্ধ্ব-১৭ জাতীয় দলে ইউনাইটেডের কোনো খেলোয়াড়ের প্রতিনিধিত্ব নেই।
ভার্জিনিয়ার দূরবর্তী শহরতলীতে অবস্থিত তাদের ট্রেনিং কমপ্লেক্সটি এমএলএসের সবচেয়ে ছোটগুলোর মধ্যে একটি, এবং এই সাদামাটা কাঠামোর একটি বড় অংশ ন্যাশনাল উইমেন্স সকার লিগের দল ওয়াশিংটন স্পিরিটের কাছে ভাড়া দেওয়া হয়েছে।
এবং এক অদ্ভুত ঔদ্ধত্য দেখিয়ে, ইউনাইটেড স্টেডিয়ামের ধারণক্ষমতা বাড়াতে এবং এর ওপরে একটি ছাদ তৈরি করতে ৩০ কোটি ডলারের সরকারি তহবিল চাইছে। অথচ আট বছর আগে আংশিক সরকারি অর্থে খোলা এই স্টেডিয়ামটি তৈরি হয়েছিল। এর মূল উদ্দেশ্য স্টেডিয়ামে আরও বেশি ইভেন্ট আকর্ষণ করা, যার সাথে এমএলএস-এর উচ্চাশার খুব একটা সম্পর্ক নেই বলে মনে হয়।
“ডিসিশন ডে” (বা ডিসির ক্ষেত্রে “ডিসিশন ডেস”) শব্দগুচ্ছ এই ক্লাবটির জন্য বেশ মানানসই: ২০২৫ সালের জুলাইয়ে দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে ৮-১৮-16 রেকর্ডধারী চড়া মূল্যের কোচ রেনে ভেইলার এবং একটি অনুজ্জ্বল দল নিয়ে তাদের সামনে অনেক সিদ্ধান্ত নেওয়ার বাকি আছে।
Advertisement
ভেইলারের পক্ষ নিয়ে বলা যায়, এই বছর চোট তার দলটিকে বিপর্যস্ত করে তুলেছিল। তার একমাত্র দুই ডেজিগনেটেড প্লেয়ার বা মনোনীত ফুটবলার—ফরোয়ার্ড তাই বারিবি এবং লুই মুনতেয়ানু যথাক্রমে নয়টি এবং ১৩টি ম্যাচ মিস করেছেন। (তারা দলের ৩৯টি গোলের মধ্যে ২২টিই করেছিলেন।)
শনিবার ওই দুজন ছাড়াও গোলরক্ষক সিন জনসন, সেন্টার ব্যাক লুকাস বার্টলেট এবং আরও বেশ কয়েকজন অনুপস্থিত ছিলেন। ইউনাইটেডের বেঞ্চে ছিলেন মাত্র ছয়জন খেলোয়াড়, যা সর্বোচ্চ সীমার চেয়ে তিনজন কম।
ভেইলার বলেন, “এমন নয় যে আমি আমার দলের স্কোয়াডের সামর্থ্যে বিশ্বাস করি না, তবে এর গভীরতা আরও বাড়াতে হবে—খুব ভালো মানের আরও খেলোয়াড় দরকার, কারণ প্রতি সপ্তাহে অন্য প্রতিপক্ষের সাথে লড়াই করা কঠিন। ভবিষ্যতে আমাদের এটি আরও ভালো করার চেষ্টা করতে হবে।”
ভক্তদের সামনেও এখন সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় এসেছে, যেমন এমন একটি ক্লাবের সমর্থন চালিয়ে যাওয়া উচিত কিনা যা এমন এক মালিকানাধীন গ্রুপের অধীনে বেহাল দশায় পড়েছে যারা ব্যবসার অনেক ক্ষেত্রেই পর্যাপ্ত অর্থ ব্যয় করে না এবং অন্যান্য ক্ষেত্রে ভুল জায়গায় অর্থ খরচ করে।
Advertisement
২০১৮ সালে যখন জিরজির এফকে স্টেডিয়ামের জায়গায় অডি ফিল্ড তৈরি হয় এবং ওয়েইন রুনি তার প্রথম দুই মৌসুমের একটিতে মাঠে নেমেছিলেন, তখন তাদের অবস্থা বেশ ভালোই ছিল। এখন সেই দিনগুলোকে বহু যুগ আগের বলে মনে হয়।
২০২০ সাল থেকে সাপোটার্স শিল্ড বা সামগ্রিক পয়েন্ট তালিকায় ইউনাইটেডের অবস্থান ছিল যথাক্রমে:
২৪তম, ১৬তম, ২৮তম, ২৩তম, ২১তম, ৩০তম এবং ২৮তম।
এই পতনে থাকা ইউনাইটেড এই শরতে নিজেদের প্লে-অফ খরা কাটার মোক্ষম সুযোগে থাকলেও শেষ পর্যন্ত টানা ছয়টি হার এবং ১-৮-১ পতনের মধ্য দিয়ে মৌসুম শেষ করে।
অডি ফিল্ডে ১৬টি ম্যাচে ক্লাবটি মাত্র কয়েকটি সত্যিকারের পূর্ণ দর্শকপূর্ণ ম্যাচ পেয়েছিল। প্রায় ১৯,২০০ আসনের এই স্টেডিয়ামটি এমএলএসের অন্যতম ক্ষুদ্রতম। (গত বসন্তের শুরুতে বাল্টিমোরে ইন্টার মায়ামির বিপক্ষে হোম ম্যাচে ডিসির দর্শকসংখ্যা ৭২,০০০ ছাড়িয়ে গিয়েছিল, যদিও বেশিরভাগ দর্শক সেখানে এসেছিলেন কেবল লিয়ননেল মেসিকে একবার সামনাসামনি দেখতে।)
Advertisement
এনডব্লিউএসএল-এর শীর্ষ দল স্পিরিট অডি ফিল্ডে তাদের ১৫টি নিয়মিত মৌসুমের খেলায় ছয়টিতেই পূর্ণ দর্শক পাওয়ার ঘোষণা দিয়েছিল।
শনিবার ইউনাইটেড একটি ম্যাচ পূর্ণ দর্শকপূর্ণ হওয়ার ঘোষণা দেয়, যদিও শীতের আমেজের ওই ছুটির দিনে স্টেডিয়ামের হাজার হাজার আসন খালি পড়ে ছিল।
লেভিয়েন এবং তার সহযোগীরা ২০১২ সালের গ্রীষ্মে ইউনাইটেডকে কিনে নেন; দলটি নিয়মিত মৌসুমের পয়েন্ট তালিকায় সাপোটার্স শিল্ডে তৃতীয় স্থান অর্জন করে ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে হিউস্টন ডাইনামোর কাছে বাদ পড়ার আগে। গ্রুপের সেই রাজত্বকালটি আসলেই একটি আশাব্যঞ্জক সূচনা ছিল।
পরের বছর ইউনাইটেড এমএলএসের সবচেয়ে বাজে দল হয়ে ওঠে—যা ১৩ বছরে তাদের তিনটি তলানিতে গিয়ে ঠেকার পারফরম্যান্সের প্রথমটি ছিল।
অডি ফিল্ড চালু হওয়ার পর নতুন করে আশার সঞ্চার হয়েছিল, যা প্রাচীন আরএফকে স্টেডিয়ামে না থাকা আয়ের একটি নতুন উৎসের জোগান দিয়েছিল। রুনিকে দলে ভেড়ানো এবং একটি রোমাঞ্চকর স্কোয়াড গঠনের ফলে ক্লাবে এক দারুণ আলোড়ন ও সাফল্য দেখা দিয়েছিল।
Advertisement
কিন্তু রুনিও ইউনাইটেডকে প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডের ওপারে নিয়ে যেতে ব্যর্থ হন এবং দুই বছরেরও কম সময়ের মধ্যে তিনি নিজ দেশে ফিরে যান। ২০২২ সালে তিনি ওয়াশিংটনে প্রধান কোচ হিসেবে ফিরে আসেন, তবে এটিকে শীর্ষ কোনো কোচকে নিয়োগ দেওয়ার চেয়ে ইউনাইটেড মালিকদের হুজুগে কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতোই বেশি মনে হয়েছিল। তার সেই মেয়াদ ১৫ মাসেই শেষ হয়ে যায়।
এই মৌসুমটি তুলনামূলকভাবে আশার আলো দেখিয়েছিল—কনফারেন্সের নয়টি প্লে-অফ স্থানের একটি অর্জন করা সম্ভব বলে মনে হচ্ছিল—কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা হতাশায় পর্যবসিত হয়।
শনিবারের ম্যাচটি ছিল তাদের পুরো মৌসুমের একটি ক্ষুদ্র প্রতিচ্ছবি: পাতলা স্কোয়াড, কিছুটা লড়াই করার চেষ্টা, আক্রমণে প্রয়োজনীয় মানের অভাব এবং শেষ পর্যন্ত ১-০ গোলের হারে ৭-১৫-১২ ফলের একটি মৌসুমের পূর্ণতা। এনওয়াইসি-র ৮৭ মিনিটের কাউন্টারঅ্যাটাক থেকে মিডফিল্ড সার্কেল থেকে তিনজনের বিরুদ্ধে একজনের আক্রমণ এবং তা থেকে তলেস মাগনোর গোল।
Advertisement
দর্শকরাও স্টেডিয়াম ছেড়ে বের হতে শুরু করেন, হয় অতিরিক্ত ঠান্ডার কারণে অথবা সম্ভবত এমন একটি দলের লাগাতার বাজে মৌসুমের ধাক্কায় ক্লান্ত হয়ে, যারা দীর্ঘদিন ধরে তাদের হতাশায় ডুবিয়ে রেখেছে।
উত্তর গোলপোস্টের পেছনে, যেখানে সমর্থক গোষ্ঠীগুলো একত্রিত হয়, বেশ কয়েকটি আসনের ওপর একটি ব্যানার বিছানো ছিল: “উই ডিজার্ভ বেটার” বা “আমরা এর চেয়ে ভালো কিছু পাওয়ার যোগ্য”।
আসলেই তো তাই।
