क्या नेशंस लीग और चैंपियंस लीग में बढ़ते ‘सेफ्टी नेट’ फुटबॉल के रोमांच को कम कर रहे हैं?
फुटबॉल में अगर खेल का थोड़ा भी आकर्षण बरकरार रहता, तो डेक्लन राइस (Declan Rice) का उत्साह देखना वाकई दिलचस्प होता। रविवार को मैड्रिड में होने वाले इंग्लैंड बनाम स्पेन के मुकाबले पर मिडफील्डर राइस ने कहा, “हम मेट्रोपोलिटानो में जा रहे हैं, जहां हमारा सामना विश्व चैंपियंस से है। यह मैच तय करेगा कि ग्रुप में कौन सी टीम शीर्ष पर रहती है।”
उन्होंने आगे कहा, “हमारे पास एक बड़ा मकसद है… स्पेन को उनके घरेलू मैदान पर हराना हमारे लिए एक बड़ी उपलब्धि होगी।”
सीधे शब्दों में कहें तो यह एक बेंचमार्क है। राइस और थॉमस ट्यूशेल दोनों के अनुसार, यूरो 2028 जीतने के लिए इंग्लैंड को इसी स्तर तक पहुंचना होगा।
हालांकि, राइस द्वारा बताए गए इस भव्यता के बावजूद, यूईएफए (Uefa) ने अब दांव को पहले से कम कर दिया है।
नेशंस लीग (Nations League) के पहले दो संस्करणों में, मेट्रोपोलिटानो में होने वाला यह मुकाबला केवल ग्रुप जीतने के लिए नहीं, बल्कि सीधे क्वालीफिकेशन प्ले-ऑफ जैसा होता था, क्योंकि तब केवल पहले स्थान पर रहने वाली टीमें ही आगे बढ़ती थीं।
स्पेन बनाम इंग्लैंड का यह मुकाबला दिलचस्प होने का वादा तो करता है, लेकिन इसमें वह जोखिम नहीं है जो होना चाहिए था (गेटी)
निश्चित रूप से, यह वर्ल्ड कप या यूरो नहीं है, लेकिन एक ऐसी प्रतियोगिता से बाहर होने की संभावना, जिसका महत्व है, इस मुकाबले को स्वाभाविक रूप से और अधिक सम्मोहक बनाती।
अभी की स्थिति यह है कि दोनों टीमें क्रोएशिया और चेक गणराज्य से काफी आगे रहकर शीर्ष दो में सुरक्षित हैं, इसलिए यह सवाल उठता है कि क्या वे अपनी सर्वश्रेष्ठ टीम उतारेंगी भी या नहीं।
इसका मतलब यह नहीं है कि सितंबर की तरह यह मैच आनंददायक नहीं होगा, बस यह वैसा नहीं है जैसा यह हो सकता था।
यह आज के फुटबॉल में एक अनावश्यक चलन के अनुरूप है। वर्तमान खेल में ‘सेफ्टी नेट’ का एक जुनून सा सवार है, ताकि अंतहीन विस्तार को संभाला जा सके।
हर वह चीज जो फैल सकती थी, वह फैल गई है।
नेशंस लीग के विस्तार ने आज के खेल की धार को कम कर दिया है (गेटी इमेजेज)
यूईएफए ने खुद यूरो के साथ इसकी शुरुआत की। 2016 में, कुल 16 टीमें बढ़कर 24 हो गईं, जिनमें से 16 टीमें नॉकआउट चरण में पहुंचीं। चार में से दो टीमों के क्वालीफाई करने वाली पुरानी बाइनरी सिमेट्री खत्म हो गई। किसी टीम के चौथे मैच की संभावना 50 प्रतिशत से बढ़कर 67 प्रतिशत हो गई, जिससे सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों के आगे जाने की जटिलताएं पैदा हो गईं।
और भी सेफ्टी नेट।
2019 में, यूईएफए मॉडल का पालन एशियाई फुटबॉल परिसंघ और अफ्रीकी फुटबॉल परिसंघ दोनों ने किया, जिन्होंने अपनी महाद्वीपीय प्रतियोगिताओं में भी वही बदलाव किए।
2024 में, यूईएफए ने अपनी खुद की क्लब प्रतियोगिताओं के साथ ऐसा किया, जिससे चैंपियंस लीग (Champions League) के शुरुआती चरण में ‘फुटबॉल वॉलपेपर’ की स्थिति बन गई।
चैंपियंस लीग का ग्रुप चरण ‘फुटबॉल वॉलपेपर’ बनकर रह गया है (गेटी)
इस पर स्पष्ट रूप से काफी चर्चा हुई है, और यूईएफए के पास नेशंस लीग के विस्तार के अलग-अलग कारण हैं।
वे जानते हैं कि दो साल के बिल्ड-अप वाली पुरानी टूर्नामेंट क्वालीफिकेशन प्रणालियां अब काम नहीं करतीं, खासकर इसलिए क्योंकि यूरो का विस्तार हो गया है। वहां मैचों का महत्व कम हो गया था। वे इसे प्रसारण के आंकड़ों में देख सकते थे और जानते थे कि उन्हें कुछ करने की जरूरत है।
नेशंस लीग एक स्मार्ट समाधान है, खासकर इसलिए क्योंकि यह क्वालीफिकेशन को सीमित करने का काम करता है ताकि उन मैचों को अधिक परिणामी बनाया जा सके।
और फिर भी वे उसी मौलिक समस्या का सामना करते हैं कि कोई भी अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल टूर्नामेंट की भावनात्मक तीव्रता के करीब नहीं आ सकता, जो यह सवाल खड़ा करता है कि क्यों हर कोई इससे दूर जाने की कोशिश कर रहा है; क्यों आप यह सुनिश्चित करना चाहते हैं कि फुटबॉल का अधिक हिस्सा कम तीव्र हो जाए।
जब आप इन सबको एक साथ रखते हैं, तभी आप देखते हैं कि यह कितना व्यापक हो गया है।
स्पेन और इंग्लैंड को फिर भी एक मनोरंजक मुकाबला पेश करना चाहिए (गेटी इमेजेज)
हर जगह सेफ्टी नेट हैं, ऐसा नहीं है कि फुटबॉल के अधिकारियों को जरूरी तौर पर यह वैसा ही दिखाई दे।
उनके अधिकांश कारण स्पष्ट हैं। यह फुटबॉल में वैश्विक रुचि के लिए बूम का समय है, लेकिन इसके बजाय कि महासंघ उन मुख्य उदाहरणों को अपनाएं कि यह इतना लोकप्रिय क्यों हुआ, वे बस इसे जितना संभव हो उतना दुहना चाहते हैं।
अधिक सेफ्टी नेट का मतलब है अधिक मैच, जिसका मतलब है अधिक पैसा… और अधिक, अधिक, अधिक।
शायद बड़ा सवाल यह है कि क्या यह वास्तव में फुटबॉल के भविष्य को प्रभावित करेगा? क्या यह क्लासिक “बाजार संतृप्ति” (market saturation) का कारण बनेगा? क्या लोग… देखना बंद कर देंगे?
यह किसी भी सार्थक तरीके से असंभव लगता है, लेकिन उत्तर के अभी भी कुछ पहलू हैं, जिसके लिए शायद अधिक डेटा की आवश्यकता है।
काफी अनौपचारिक प्रमाण अब बताते हैं कि बहुत से लोग कुछ मैच-वीक में जाते हैं – विशेष रूप से चैंपियंस लीग और नेशंस लीग में – बिना यह जाने कि कौन खेल रहा है। पुरानी प्रत्याशा भी बमुश्किल ही रहती है।
चैंपियंस लीग के ग्रुप चरण में पुरानी प्रत्याशा बहुत कम है (एएफपी/गेटी)
यही कारण है कि यह ‘वॉलपेपर फुटबॉल’ बन जाता है। लोग अभी भी ट्यून इन करते हैं, लेकिन मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि यह वहां है, और यह फुटबॉल है। यह अभी भी आनंददायक है, लेकिन यह वही उत्साह या भावनात्मक निवेश पैदा नहीं करता है जो उचित दांव वाले खेलों में होता है। एक निश्चित शुद्धता धूमिल हो गई है।
यह सोचना मुश्किल नहीं है कि यह उसी व्यावसायिक मूल्य को भी कम करना शुरू कर देगा जिसे वे सभी बेताब होकर अधिकतम करने की कोशिश कर रहे हैं।
यह प्रीमियर लीग में तीव्र वैश्विक रुचि के विपरीत भी है, ठीक इसलिए क्योंकि इसे बहुत प्रतिस्पर्धी माना जाता है।
इसका एक कभी-कभार दिया जाने वाला तर्क यह है कि घरेलू लीग भी चैंपियंस लीग के शुरुआती चरण के समान ही है, लेकिन विस्तारित… सिवाय इसके कि यह ऐसा नहीं है।
इंग्लैंड मैड्रिड में स्पेन को चौंकाने की उम्मीद करेगा (गेटी इमेजेज)
घरेलू लीग में, हर मैच – और हर पल – उस अंतिम स्थिति में योगदान देता है, जो एक सीजन का सर्वस्व है। यह आत्मनिर्भर है।
नॉकआउट प्रतियोगिताओं में, प्रारंभिक दौर का प्राथमिक लक्ष्य बस एक और चरण तक पहुंचना है। और, निश्चित रूप से, उच्च स्थान प्राप्त करना और अधिक अनुकूल ड्रॉ मिलना बेहतर है, लेकिन यह सब केवल आगे बढ़ने के गौण है।
अब इसके लिए बहुत अधिक सेफ्टी नेट हैं। वे अधिक टीमों के लिए सुरक्षा लाते हैं, लेकिन व्यापक खेल के लिए थोड़ा अधिक जोखिम पैदा करते हैं जितना कि विचार किया जाता है।
