यूरोपीय चैंपियन स्पेन की टीम अगर शुक्रवार को होने वाले क्वार्टर फाइनल में बेल्जियम को हरा देती है, तो वर्ल्ड कप में उनका मुकाबला किलियन एम्बाप्पे की फ्रांस टीम से होगा।

लॉस एंजिल्स के शानदार सोफी स्टेडियम में बेल्जियम के सामने स्पेनिश डिफेंस को भेदने की कठिन चुनौती होगी, जिसे इस टूर्नामेंट में अब तक कोई भी टीम नहीं तोड़ पाई है।

यदि स्पेन यह मैच जीतता है, तो टीम अगले मंगलवार को टेक्सास में फ्रांस के खिलाफ सेमीफाइनल खेलेगी। फुटबॉल विशेषज्ञ इस संभावित मुकाबले को ‘फाइनल से पहले का फाइनल’ मान रहे हैं।

हालांकि, स्पेन को पहले बेल्जियम के खिलाफ गोल करने होंगे। बेल्जियम ने वर्ल्ड कप की शुरुआत धीमी की थी, लेकिन टूर्नामेंट आगे बढ़ने के साथ टीम का प्रदर्शन निखरता गया है।

पिछले राउंड में अमेरिका के खिलाफ 4-1 की जीत ने यह साबित कर दिया है कि रूडी गार्सिया के मार्गदर्शन में टीम ने कुछ ही हफ्तों में कितना सुधार किया है।

दूसरी ओर, स्पेन ने फ्रांस जैसी आक्रामक शैली का प्रदर्शन तो नहीं किया है, लेकिन वे उसी ‘पजेशन-बेस्ड’ (गेंद पर नियंत्रण रखने वाली) फुटबॉल को खेल रहे हैं, जिसने उन्हें 2010 में दक्षिण अफ्रीका में एकमात्र वर्ल्ड कप खिताब जिताया था।

बार्सिलोना के लैमिन यमल, जो अगले हफ्ते 19 साल के हो जाएंगे, स्पेन के मुख्य अटैकिंग खिलाड़ी हैं। हालांकि, वे सीजन के अंत में लगी चोट के कारण अमेरिका पहुंचे थे और पांच मैचों में केवल एक गोल कर पाए हैं।

लियोनेल मेसी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो के बाद यमल को दुनिया का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बनने का प्रबल दावेदार माना जा रहा है और उनसे एक बड़े गोल की उम्मीद है।

स्पेन के कोच लुइस डे ला फुएंते ने गुरुवार को कहा, “हम जानते हैं कि यमल का सबसे बेहतरीन आक्रामक रूप हमने अभी तक इस वर्ल्ड कप में नहीं देखा है। यह उस स्तर का नहीं है जिसके हम आदी हैं।”

यमल की अनुपस्थिति में मिकेल ओयारज़ाबाल ने चार गोल किए हैं, जिसमें सोफी स्टेडियम में ऑस्ट्रिया के खिलाफ 3-0 की जीत में किए गए दो गोल भी शामिल हैं।

स्पेन ने अब तक अपने पांच मैचों में विपक्षी टीम को केवल छह बार ही सीधे शॉट लेने का मौका दिया है।

– लगातार सुधार –

ग्रुप स्टेज की शुरुआत में बेल्जियम की टीम सुस्त नजर आ रही थी और उनके स्टार खिलाड़ी उम्रदराज लग रहे थे।

लेकिन उन्होंने सेनेगल के खिलाफ अंतिम 32 के रोमांचक मुकाबले में अपना जज्बा दिखाया, जहां रोमेलु लुकाकू को इम्पैक्ट सब्स्टीट्यूट के रूप में उतारने के बाद यूरी टिलेमैन्स ने टीम को 0-2 से पिछड़ने के बाद 3-2 से जीत दिलाई।

इसके बाद बेल्जियम ने अंतिम 16 के मुकाबले में अमेरिका को करारी शिकस्त दी। यह मैच डोनाल्ड ट्रम्प के उस हस्तक्षेप के कारण चर्चा में रहा, जिसमें उन्होंने अमेरिकी स्ट्राइकर फोलारिन बालोगुन का पिछला रेड कार्ड रद्द करने की कोशिश की थी।

इस घटना ने बेल्जियम की टीम को और प्रेरित किया, जिन्होंने मैदान पर ट्रम्प के ‘वाई.एम.सी.ए.’ डांस की नकल उतारकर उन पर कटाक्ष भी किया।

यह वर्ल्ड कप बेल्जियम की तथाकथित ‘गोल्डन जनरेशन’ का आखिरी टूर्नामेंट माना जा रहा है, जिसमें लुकाकू, पूर्व प्रीमियर लीग प्लेयर ऑफ द ईयर केविन डी ब्रुइन और रियल मैड्रिड के गोलकीपर थिबॉट कोर्टुआ शामिल हैं।

बेल्जियम ‘अंडरडॉग’ के तौर पर खेलने में सहज है।

कोच गार्सिया ने गुरुवार को कहा: “हर कोई पहले से ही हमारे बाहर होने की बात कर रहा है। लेकिन हमें विश्वास है कि हम ऐसा कर सकते हैं। हमें लगता है कि हम इसे अंजाम दे सकते हैं और हम सेमीफाइनल में पहुंचने के लिए पूरी कोशिश करेंगे।”

गुरुवार को फ्रांस ने मैसाचुसेट्स के फॉक्सबोरो में मोरक्को के खिलाफ 2-0 से जीत दर्ज कर अपनी दावेदारी मजबूत कर ली।

इस मैच में मोरक्को को बहुत कम मौके मिले। एम्बाप्पे की एक पेनल्टी को रोका गया, लेकिन बाद में उन्होंने इस वर्ल्ड कप का अपना आठवां और करियर का कुल 20वां गोल किया। इसके बाद ओसमान डेम्बेले ने गोल कर जीत सुनिश्चित की।

मैच के बाद एम्बाप्पे को सब्स्टीट्यूट किया गया और उन्होंने अपने पैर पर बर्फ की सिकाई की, लेकिन उन्होंने फ्रांस के प्रशंसकों को आश्वस्त किया कि चोट गंभीर नहीं है।

अब वे अगले मैच में किसी भी डिफेंस का सामना करने के लिए तैयार हैं।