फुटबॉल वर्ल्ड कप: सेमीफाइनल की जंग में बराबरी पर हैं चार दिग्गज टीमें
वर्ल्ड कप के सेमीफाइनल दौर में अब पावर रैंकिंग के बीच का अंतर पहले से कहीं ज्यादा कम हो गया है। टीमों के प्रदर्शन का आकलन करने के लिए अब बहुत बारीकी से जांच करनी पड़ रही है। किसी भी टीम के लिए ग्रुप स्टेज और तीन नॉकआउट राउंड पार करके यहां तक पहुंचना यह साबित करता है कि वे खिताब जीतने की पूरी क्षमता रखती हैं।
इस साल की स्थिति पहले से कहीं ज्यादा स्पष्ट है, क्योंकि फीफा की रैंकिंग में टॉप चार पर रहने वाली टीमें ही सेमीफाइनल में पहुंची हैं। ये सभी टीमें पूर्व वर्ल्ड कप विजेता हैं और पिछले डेढ़ दशक में कई बड़े टूर्नामेंटों के फाइनल तक का सफर तय कर चुकी हैं।
टूर्नामेंट का विजेता वही होगा जो बची हुई तीन टीमों में से किन्हीं दो को मात देगा, इसलिए मेरी पावर रैंकिंग में टूर्नामेंट जीतने की संभावना और टीमों की कुल गुणवत्ता, दोनों को शामिल किया गया है।
फ्रांस टूर्नामेंट के अधिकांश हिस्से में मेरी टॉप टीम रही है और क्वार्टर फाइनल में मोरक्को के खिलाफ मिली 2-0 की जीत ने इस राय को बदलने का कोई कारण नहीं दिया है। टूर्नामेंट में पहली बार फ्रांस के पास गेंद का नियंत्रण कम रहा, लेकिन इसके बावजूद पूरी मैच के दौरान टीम बेफिक्र नजर आई। फ्रांस ने लगातार अशरफ हकीमी के पीछे की जगह का फायदा उठाया। यह एक स्पष्ट रणनीति थी, क्योंकि बाएं विंग पर किलियन एम्बाप्पे मौजूद थे और हकीमी मोरक्को के प्रमुख आक्रामक खिलाड़ी थे। फ्रांस को अपनी विशाल प्रतिभा का अधिकतम लाभ उठाने के लिए छोटे बदलाव करते देखना सुखद रहा है।
फ्रांस को स्पेन के दबाव से निपटने के लिए और अधिक मेहनत करनी होगी, लेकिन अभी भी शेष टीमों में सबसे ज्यादा क्षमता फ्रांस के पास ही है। फ्रांस और स्पेन के बीच कोई भी परिणाम मुझे हैरान नहीं करेगा, लेकिन फ्रांस द्वारा स्पेन को बड़े अंतर से हराने की संभावना अधिक है।
2. स्पेन
मैं स्पेन को नंबर एक स्थान पर रखने के लिए भी तर्क दे सकता हूं। स्पेन ने टूर्नामेंट में सबसे कम गोल (एक) खाए हैं और सबसे कम अपेक्षित गोल (1.8 xG) दिए हैं। साथ ही, टीम ने 11 गोल किए हैं और टूर्नामेंट में सबसे अधिक 11.7 नॉन-पेनल्टी अपेक्षित गोल (xG) दर्ज किए हैं। स्पेन की दबाव बनाने की शैली इतनी प्रभावी रही है कि केवल पुर्तगाल ही उनके खिलाफ छह से ज्यादा शॉट ले पाई है। स्पेन का 56 प्रतिशत खेल मध्य और आक्रामक क्षेत्रों से शुरू हुआ है, जो क्वार्टर फाइनल में पहुंचने वाली टीमों में सबसे अधिक है।
मुझे नहीं लगता कि स्पेन का आक्रमण पूरी तरह से लय में है, लेकिन उनके आंकड़े फ्रांस के समान हैं, इसलिए दोनों टीमों के बीच ज्यादा अंतर नहीं है। फ्रांस के पास ऊपर की तरफ अधिक विश्व स्तरीय प्रतिभा है, लेकिन मिडफील्ड में स्पेन ज्यादा मजबूत है।
डलास में होने वाला सेमीफाइनल मुकाबला शानदार होने वाला है। स्पेन की जीत एक हल्का उलटफेर होगी, लेकिन यह हैरान करने वाला नहीं होगा। जो भी टीम यहां से जीतेगी, वह इंग्लैंड या अर्जेंटीना के खिलाफ फाइनल में खिताब की प्रबल दावेदार होगी।
3. इंग्लैंड
इंग्लैंड नॉकआउट चरण में लगातार तीसरी बार एक गोल के अंतर से जीत दर्ज कर एक पायदान ऊपर आ गया है। टूर्नामेंट में एक समय के बाद करीबी मुकाबले जीतना एक सकारात्मक संकेत बन जाता है। थॉमस ट्यूशेल की रणनीति और टीम में मौजूद लचीली प्रतिभा के चलते ‘थ्री लायंस’ ने अलग-अलग तरीकों से मैच जीतने की क्षमता दिखाई है। उन्होंने कांगो डीआर की रक्षा पंक्ति को तोड़ा, मैक्सिको के खिलाफ एक खिलाड़ी कम होने के बावजूद खुद को संभाले रखा और नॉर्वे के एर्लिंग हालैंड के अवसरों को सीमित किया।
अर्जेंटीना की चुनौती अलग तरह की है, खासकर मेसी के रूप में, लेकिन इंग्लैंड की मजबूत एरियल मौजूदगी दोनों छोर पर असर डाल सकती है। हैरी केन और जूड बेलिंघम के रूप में इंग्लैंड के पास दो ऐसे खिलाड़ी हैं जो किसी भी मैच का रुख पलट सकते हैं। इंग्लैंड रक्षा या आक्रमण, किसी भी तरीके से मैच जीतने में सक्षम है। फ्रांस और स्पेन ने भी टूर्नामेंट के दौरान समान गुण दिखाए हैं, अक्सर उच्च स्तर पर, लेकिन इंग्लैंड उनसे ज्यादा पीछे नहीं है।
4. अर्जेंटीना
अर्जेंटीना एक स्थान नीचे खिसक गई है। क्वार्टर फाइनल में स्विट्जरलैंड के खिलाफ इंजरी टाइम में लाउटारो मार्टिनेज के गोल से टीम ने 3-1 से जीत हासिल की। इंग्लैंड की तरह, अर्जेंटीना के लिए भी करीबी मैच जीतना महत्वपूर्ण है, लेकिन वे इसे कैसे करते हैं, यह मायने रखता है।
अर्जेंटीना टूर्नामेंट में 16 नॉन-पेनल्टी गोल के साथ सबसे आगे है, लेकिन 10.4 अपेक्षित गोल (xG) के साथ चौथे स्थान पर है। मुझे उनके आक्रमण में विकल्पों की कमी दिखती है। मुझे अर्जेंटीना की चौड़ाई के साथ आगे बढ़ने की क्षमता पर सवाल हैं, क्योंकि उनके पास आक्रामक विंगर्स की कमी है। अर्जेंटीना ने छह मैचों में 78 क्रॉस किए हैं, जो क्वार्टर फाइनल में पहुंचने वाली टीमों में सबसे कम हैं। जब अर्जेंटीना को गोल की जरूरत होती है, तो विरोधी टीमें अपनी रक्षा पंक्ति को संकीर्ण रखती हैं और अर्जेंटीना को बीच के मैदान में जगह बनाने में संघर्ष करना पड़ता है।
इसके बावजूद, अर्जेंटीना के पास लियोनेल मेसी हैं और उनमें आत्मविश्वास व जुनून जैसे सभी जरूरी गुण मौजूद हैं। अगले दो मैचों में, ये चीजें उन्हें तीसरी बार वर्ल्ड कप विजेता बना सकती हैं। हालांकि मैं उन्हें बाकी तीन टीमों के स्तर पर नहीं देखता, लेकिन मेसी और उनकी टीम मुझे गलत साबित कर सकती है। अगर ऐसा होता है, तो यह एक अद्भुत कहानी होगी।