തന്റെ 25 വർഷം നീണ്ട ഫുട്ബോൾ കരിയറിന് വിരാമമിട്ട് ഗോൾകീപ്പർ ക്രെയ്ഗ് ഗോർഡൻ വിരമിക്കൽ പ്രഖ്യാപിച്ചു. “എന്റെ സ്വപ്നങ്ങളാണ് ഞാൻ ജീവിച്ചുതീർത്തത്” എന്ന് പറഞ്ഞുകൊണ്ടാണ് 43-കാരനായ താരം കളിക്കളത്തോട് വിടപറയുന്നത്. തന്റെ കരിയറിലെ ആദ്യ ക്ലബ്ബായ ഹാർട്ട് ഓഫ് മിഡ്‌ലോത്തിയനിലെ രണ്ടാം ഘട്ടം ഈ വേനൽക്കാലത്തോടെ അവസാനിപ്പിച്ച താരം, സ്കോട്ട്‌ലൻഡിന്റെ ലോകകപ്പ് സ്ക്വാഡിലും അംഗമായിരുന്നു.

“ഇതൊരിക്കലും അവസാനിക്കരുത് എന്ന് ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചിരുന്നു, പക്ഷേ അവസാനിച്ചേ തീരൂ,” തന്റെ ബാല്യകാല ക്ലബ്ബ് പങ്കുവെച്ച an emotional video via his boyhood club എന്ന വീഡിയോയിൽ ഗോർഡൻ പറഞ്ഞു. “ഞാൻ എന്റെ സ്വപ്നങ്ങൾ ജീവിച്ചു, അതിന് ഞാൻ വളരെ നന്ദിയുള്ളവനാണ്.”

2007-ൽ ടൈൻകാസിൽ വിട്ട് സണ്ടർലൻഡിൽ ചേർന്ന ഗോർഡനെ സ്വന്തമാക്കാൻ അക്കാലത്ത് ഒരു ഗോൾകീപ്പർക്കായി ബ്രിട്ടീഷ് റെക്കോർഡ് തുകയായ 9 ദശലക്ഷം പൗണ്ടാണ് ‘ബ്ലാക്ക് ക്യാറ്റ്സ്’ മുടക്കിയത്. 2010-ൽ ബോൾട്ടൺ വാണ്ടറേഴ്സിന്റെ സാറ്റ് നൈറ്റിന്റെ ഷോട്ട് തടഞ്ഞുകൊണ്ട് പ്രീമിയർ ലീഗ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച സേവുകളിലൊന്ന് അദ്ദേഹം നടത്തിയിരുന്നു.

എങ്കിലും, കാൽമുട്ടിനേറ്റ ഗുരുതരമായ പരിക്ക് സണ്ടർലൻഡിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കരിയറിനെ ബാധിച്ചു. അഞ്ച് വർഷത്തിന് ശേഷം, പരിക്ക് ഭേദമാക്കാനും പരിശീലനത്തിനുമായി രണ്ട് വർഷം താരം കളിക്കളത്തിന് പുറത്തായിരുന്നു.

2014-ൽ സെൽറ്റിക്കിൽ ചേർന്ന ഗോർഡൻ അവിടെ തന്റെ ആദ്യ ലീഗ് കിരീടം നേടി. ആറ് വർഷം നീണ്ട കാലയളവിൽ നാല് കിരീടങ്ങൾ കൂടി അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി. പിന്നീട് ഹാർട്ട്സിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തി. 2022-ൽ കാലിന് പൊട്ടലേറ്റതിനെ തുടർന്ന് വീണ്ടും കളിക്കളത്തിന് പുറത്തായെങ്കിലും, മികച്ചൊരു തിരിച്ചുവരവാണ് താരം നടത്തിയത്.

‘അസാധ്യമാണോ? ഒരിക്കലുമല്ല’

2004-ൽ സ്കോട്ട്‌ലൻഡിനായി അരങ്ങേറിയ അദ്ദേഹം 84 മത്സരങ്ങളിൽ ദേശീയ ടീമിനെ പ്രതിനിധീകരിച്ചു. ക്ലബ്ബ് മത്സരങ്ങൾ ഉൾപ്പെടെ 766 മത്സരങ്ങൾ ഗോർഡൻ കളിച്ചു. 2001-02 സീസണിൽ കൗഡൻബീത്തിൽ ലോണിൽ കളിച്ച 13 മത്സരങ്ങളും ഇതിൽ ഉൾപ്പെടുന്നു.

മെയ് മാസത്തിൽ കുരാസാവോയ്‌ക്കെതിരായ ലോകകപ്പിന് മുൻപുള്ള വിജയത്തിലാണ് അദ്ദേഹം അവസാനമായി സ്കോട്ട്‌ലൻഡിനായി കളിച്ചത്. ജനുവരിയിൽ സെൽറ്റിക്കിനെതിരായ 2-2 സമനിലയാണ് ഹാർട്ട്സിനായുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ അവസാന മത്സരം.

സ്കോട്ട്‌ലൻഡ് ദേശീയ ടീം അവരുടെ social media account വഴി “തുല്യതയില്ലാത്ത കരിയർ” എന്നാണ് അദ്ദേഹത്തെ വിശേഷിപ്പിച്ചത്.

“എല്ലാവർക്കും സ്വപ്നങ്ങളുണ്ട്,” ഗോർഡൻ കൂട്ടിച്ചേർത്തു. “എന്റെ സ്വപ്നങ്ങൾ മിക്ക കുട്ടികളിൽ നിന്നും വ്യത്യസ്തമായിരുന്നില്ല – എന്റെ ക്ലബ്ബിനും രാജ്യത്തിനും വേണ്ടി കളിക്കുക. ഹാർട്ട് ഓഫ് മിഡ്‌ലോത്തിയനും സ്കോട്ട്‌ലൻഡും.”

“അസാധ്യമാണോ? ആയിരിക്കാം. അസാധ്യമാണോ? തീർച്ചയായും അല്ല.”

“കഠിനാധ്വാനം, ത്യാഗം, തിരിച്ചടികൾ. പടിപടിയായി സ്വപ്നങ്ങൾ യാഥാർത്ഥ്യമാകും. ഹാർട്ട്സിനെ പിന്തുണയ്ക്കുന്നതിൽ നിന്ന് ഹാർട്ട്സിനായി കളിക്കുന്നതിലേക്ക്. വർഷങ്ങളോളം നീണ്ട കഠിനാധ്വാനം നിങ്ങളെ പൂർണ്ണമായി സജ്ജമാക്കില്ല. നിങ്ങൾ സ്വയം അഭിമാനിക്കാനും, കുടുംബത്തെയും ആരാധകരെയും അഭിമാനിക്കാനും ആഗ്രഹിക്കുന്നു.”

“ഞാൻ വലിയ ഗായകനൊന്നുമല്ല, പക്ഷേ 84 തവണ ദേശീയഗാനം ആലപിച്ചതോടെ കുറച്ച് മെച്ചപ്പെട്ടു. വലിയ വേദികളിൽ, വലിയ താരങ്ങൾക്കൊപ്പം കളിക്കാൻ സാധിച്ചത് വലിയൊരു നേട്ടമാണ്, ഞാൻ ഓരോ നിമിഷവും ആസ്വദിച്ചു.”

‘ഞാൻ ആസ്വദിച്ചത് പോലെ നിങ്ങളും ആസ്വദിച്ചിട്ടുണ്ടാകുമെന്ന് കരുതുന്നു’

സെൽറ്റിക്കിലെ സ്കോട്ടിഷ് പ്രീമിയർഷിപ്പ് ബഹുമതികൾക്ക് പുറമെ, 2006-ൽ ഹാർട്ട്സിനൊപ്പം നേടിയതിന് ശേഷം രണ്ട് സ്കോട്ടിഷ് കപ്പ് വിജയങ്ങളും അഞ്ച് ലീഗ് കപ്പ് മെഡലുകളും ഗോർഡൻ നേടി. 2021-ൽ ഹാർട്ട്സിനൊപ്പം സ്കോട്ടിഷ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പും അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി.

അന്താരാഷ്ട്ര തലത്തിൽ 30 ക്ലീൻ ഷീറ്റുകൾ താരം സ്വന്തമാക്കിയിട്ടുണ്ട്. തന്റെ ക്ലബ്ബ് മത്സരങ്ങളിൽ മൂന്നിൽ രണ്ട് ഭാഗവും ഗോൾ വഴങ്ങാതെ കാക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചു.

വെള്ളിയാഴ്ച ടൈൻകാസിലിൽ നടക്കുന്ന റായോ വല്ലെക്കാനോയ്‌ക്കെതിരായ സൗഹൃദ മത്സരത്തിൽ ആരാധകരോട് താരം വിടപറയുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്.

“എന്നെ മുന്നോട്ട് നയിച്ച ടീമംഗങ്ങളോടും പരിശീലകരോടും നന്ദിയുണ്ട്,” അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

“എന്നെ വെല്ലുവിളിച്ച എതിരാളികളോടും, വർഷങ്ങളോളം കൂടെ നിന്ന മെഡിക്കൽ സ്റ്റാഫിനോടും നന്ദി. പിന്തുണച്ച പ്രിയപ്പെട്ടവർക്കും 24 വർഷമായി കൂടെ നിന്ന ആരാധകർക്കും നന്ദി.”

“ഇപ്പോൾ ഗ്ലൗസുകൾ അഴിക്കാൻ സമയമായി. എന്റെ ഫുട്ബോൾ കരിയറിനോട് ഞാൻ വിടപറയുന്നു. നിങ്ങൾ ആരാധകർ എനിക്ക് എല്ലാം നൽകി, നിങ്ങളെ പ്രതിനിധീകരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞത് ഒരു വലിയ പദവിയാണ്.”

“ഞാൻ ആസ്വദിച്ചത് പോലെ നിങ്ങളും ഇത് ആസ്വദിച്ചിട്ടുണ്ടാകുമെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു. എന്റെ ഹൃദയത്തിന്റെ അടിത്തട്ടിൽ നിന്ന്, നന്ദി.”