১৯৬৬ সালের স্মৃতি রোমন্থন করা ফুটবল বিশ্বে একটি চিরাচরিত অভ্যাস। তবে ইংল্যান্ডের দীর্ঘ ছয় দশকের ট্রফি জয়ের ব্যর্থতা নিয়ে আলোচনার পাশাপাশি এটিও মনে রাখা প্রয়োজন যে, ১৯৬৬ ছিল বিশ্বকাপের শেষ আসর যেখানে কোনো বদলি খেলোয়াড় (সাবস্টিটিউট) নামানোর সুযোগ ছিল না। ১৯৭০ বিশ্বকাপে পশ্চিম জার্মানির বিপক্ষে স্যার আলফ রামসে ববি চার্লটনকে তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্তটি আজও ইংলিশ ফুটবলে বিতর্কিত। তবে উত্তর আমেরিকায় অনুষ্ঠিত এবারের বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ম্যাচের বদলি সিদ্ধান্তটি সম্ভবত সেই পুরনো স্মৃতিকেও ছাপিয়ে গেছে। আটলান্টায় অ্যান্থনি গর্ডনের পরিবর্তে এজরি কোন্সার মাঠে নামার সিদ্ধান্তটি আর্জেন্টিনাকে ফাইনালে উঠতে সাহায্য করেছে।

টমাস টুহেল হয়তো জানেন যে, এর আগে ইংল্যান্ডকে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে তোলা তিন কোচ—রামসে, ববি রবসন এবং গ্যারেথ সাউথগেট—প্রত্যেকেই নাইট উপাধি পেয়েছিলেন। তার জার্মান পাসপোর্টই কেবল নয়, দলের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স বলছে বাকিংহাম প্যালেসে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন হয়তো আপাতত তার নেই।

বিশ্বকাপ থেকে ইংল্যান্ডের বিদায় নিয়ে অনেক প্রশ্ন উঠছে। বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ে চতুর্থ স্থানে থাকা ইংল্যান্ড শেষ চারে পৌঁছেছিল, যা সামঞ্জস্যপূর্ণ মনে হতে পারে। তবে ইংল্যান্ডের ফুটবল ইতিহাসের নিরিখে এটি বরং প্রত্যাশা ছাড়িয়ে যাওয়া অর্জন। কিন্তু আর্জেন্টিনার কাছে হারের ধরণটি ছিল হতাশাজনক। ম্যাচের ৩৬ মিনিট সময় জুড়ে বল পজিশনের মাত্র ১২ শতাংশ ইংল্যান্ডের দখলে থাকা তাদের পিছিয়ে পড়ারই ইঙ্গিত দেয়। ভিনদেশি কোচদের অধীনে ইংল্যান্ড অনেক সময় মূল ইংলিশ ঘরানার চেয়েও বেশি রক্ষণাত্মক হয়ে ওঠে। যেমনটা স্ফেন-গোরান এরিকসন বা ফ্যাবিও ক্যাপেলোর ক্ষেত্রে ৪-৪-২ ফরমেশনে দেখা গিয়েছিল। টুহেল কৌশল পরিবর্তন করলেও তার রণকৌশল অনেকটা ছোট কোনো জায়গায় বীরোচিত প্রতিরোধের মতো মনে হয়েছে।

এই পরিকল্পনা মেক্সিকো ও নরওয়ের বিপক্ষে কাজে দিলেও আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে ব্যর্থ হয়েছে। পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে ইংল্যান্ডের পারফরম্যান্সে ইউরো ২০২৪-এর সেই একই চিত্র ফুটে উঠেছে, যেখানে তারা জয় পেলেও পারফরম্যান্স খুব একটা বিশ্বাসযোগ্য ছিল না। সম্ভাব্য চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মতো ছন্দ তাদের খুব কম ম্যাচেই দেখা গেছে।

টুহেল ও তার দলের বিরুদ্ধে এটিই বড় অভিযোগ। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ১৫ মিনিটের দুর্দান্ত ফুটবল এবং প্রথম ম্যাচ জয় আশাব্যঞ্জক ছিল। অ্যাজটেক স্টেডিয়ামে মেক্সিকোর বিপক্ষে জয়টি ছিল মহাকাব্যিক, যেখানে তারা তিনটি গোল করার পাশাপাশি রক্ষণভাগেও দারুণ লড়াই করেছে। কিন্তু ঘানার বিপক্ষে তারা ছিল ছন্নছাড়া, পানামার বিপক্ষে আহামরি কিছু নয়, ডিআর কঙ্গোর বিপক্ষে প্রথমার্ধে হতাশাজনক, নরওয়ের বিপক্ষে ভাগ্যক্রমে জয় এবং আর্জেন্টিনার বিপক্ষে তারা যোগ্য দল হিসেবেই পরাজিত হয়েছে।

টুহেল ইংল্যান্ডের জার্সিতে “দ্বিতীয় তারকা” যুক্ত করার কথা বলেছিলেন। কিন্তু তাদের পারফরম্যান্স ছিল অনেক ক্ষেত্রেই গড়পড়তা। তাদের যা ছিল এবং যা তাদের রক্ষা করেছে, তা হলো মনোবল। নরওয়ের বিপক্ষে জয়ের পর জুড বেলিংহাম ও টুহেলের বিশ্লেষণ ছিল ভিন্নমুখী। কোচ দলের পারফরম্যান্সে খুঁত খুঁজে পেলেও, খেলোয়াড়রা ১২০ মিনিটের তীব্র গরমের মধ্যে যে লড়াই করেছে তা নিয়ে গর্ব প্রকাশ করেছিলেন বেলিংহাম।

টুহেলের বিশ্বকাপ জয়ের পরিকল্পনায় দুজন বিশ্বমানের আক্রমণভাগের খেলোয়াড় রাখার কথা ছিল। বেলিংহামের প্রতি তার কঠোর আচরণ সুফল দিয়েছিল যখন রিয়াল মাদ্রিদের এই তারকা মেক্সিকো ও নরওয়ের বিপক্ষে জোড়া গোল করেন। ১৯৬৬ সালের পর ইংল্যান্ডের কোনো খেলোয়াড়ের জন্য এটি ছিল অন্যতম সেরা বিশ্বকাপ। হ্যারি কেনের ডিআর কঙ্গোর বিপক্ষে পারফরম্যান্সও ছিল দুর্দান্ত। এর আগে কোনো বিশ্বকাপে দুজন ইংলিশ খেলোয়াড় একসঙ্গে ছয়টি করে গোল করতে পারেননি।

তবে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে যখন কেউই সেরা ছন্দে ছিলেন না, তখন দলের অতিরিক্ত নির্ভরতা পরিষ্কার হয়ে যায়। এছাড়া টুহেলের আমলে এলিয়ট অ্যান্ডারসনের ধারাবাহিকতা ছিল একটি বড় প্রাপ্তি। জর্ডান পিকফোর্ড মেক্সিকোতে দুর্দান্ত ছিলেন, জন স্টোনস নরওয়ের বিপক্ষে অনবদ্য ছিলেন। ড্যান বার্ন দুটি স্মরণীয় ম্যাচ খেলেন। ডিজেড স্পেন্স আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ৭০ মিনিট মাঠের সেরা খেলোয়াড় ছিলেন। টটেনহ্যামের এই রাইট-ব্যাকের অবাক করা সাফল্য টুহেলের নির্বাচনের যৌক্তিকতা প্রমাণ করেছে।

ইংল্যান্ড দলের কোনো নির্দিষ্ট ফর্মুলা ছিল না। মার্ক গুয়েহি টুর্নামেন্ট শুরু করেছিলেন বেঞ্চে বসে, স্টোনস তিন ম্যাচে ছিলেন না, কোবি মাইনোর ভূমিকা ছিল অস্পষ্ট। টুহেল প্রিমিয়ার লিগের তীব্রতা ও গতি চেয়েছিলেন, যেখানে কৌশলের চেয়ে শারীরিক শক্তির গুরুত্ব ছিল বেশি। তবে ননি মাদুয়েকেকে কোল পামারের চেয়ে দলে এগিয়ে রাখা বা ট্রেন্ট আলেকজান্ডার-আর্নল্ডের আগে অন্যদের রাখা নিয়ে প্রশ্ন থেকে যায়। জ্যারেল কোয়ান্সার লাল কার্ড মেক্সিকোর বিপক্ষে দলের বড় ক্ষতি করতে পারতো, যা টুহেলের ভুল পরিকল্পনারই অংশ ছিল।

টুহেল হয়তো ভাবছেন, দলের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের চোট ও অসুস্থতা তার পরিকল্পনা ব্যাহত করেছে। বুকায়ো সাকা এবং ডেক্লান রাইসকে তারা সেভাবে পাননি। কানসাস সিটিতে ঘাঁটি গড়াটাও ছিল একটি ভুল সিদ্ধান্ত, কারণ তাদের সব ম্যাচ ছিল পূর্ব উপকূলে। তবুও আর্জেন্টিনার বিপক্ষে গর্ডনের পরিবর্তে র‍্যাশফোর্ড বা সাখাকে নামিয়ে কৌশলে পরিবর্তন আনলে ম্যাচের ফল ভিন্ন হতে পারতো। এই সুযোগ হাতছাড়া হওয়ার বিষয়টি ইংল্যান্ডের ফুটবল ইতিহাসে চিরস্থায়ী আক্ষেপ হিসেবে থেকে যাবে। ১৯৯০ বা ২০১৮ সালের দলের চেয়ে এই দলটি অনেক বেশি কিছু করার সামর্থ্য রাখত।