वर्ल्ड कप मैचों का अनूठा आकर्षण और हर चार साल में होने वाले ये बड़े आयोजन निश्चित रूप से टूर्नामेंट की सबसे बड़ी ताकत हैं। यही चीजें भावनाओं को जगाती हैं, तनाव पैदा करती हैं और रोमांच को बढ़ावा देती हैं। इसके बावजूद, इस सप्ताहांत होने वाला वर्ल्ड कप का उप-अंतिम मुकाबला (पेनल्टीमेट मैच) ऐसा है, जिसकी परवाह खिलाड़ी, प्रशंसक या प्रसारक—कोई नहीं करता है।

तीसरे स्थान के प्ले-ऑफ की निरर्थकता को साबित करने के लिए, जिसे इस साल रुचि जगाने की कोशिश में “ब्रॉन्ज फाइनल” का नाम दिया गया है, रग्बी यूनियन के एक प्रसिद्ध कोच ने इसका बखूबी मजाक उड़ाया था।

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2019 रग्बी वर्ल्ड कप फाइनल से पहले इंग्लैंड के खिलाफ वेल्स के कोच वॉरेन गैटलैंड की टिप्पणियों के बारे में पूछे जाने पर, इंग्लैंड के मुख्य कोच एडी जोन्स खुद को रोक नहीं पाए। जोन्स ने मजाकिया अंदाज में पत्रकारों से कहा, “दोस्तों, वॉरेन को मेरी शुभकामनाएं दे देना और यह सुनिश्चित करना कि वह तीसरे-चौथे स्थान के प्ले-ऑफ का आनंद लें।” गैटलैंड ने इसका आनंद नहीं लिया; वेल्स न्यूजीलैंड से 23 अंकों से हार गया और किसी ने इसकी परवाह नहीं की।

यह उपहास की परंपरा रग्बी हो या फुटबॉल, आज भी बरकरार है। इंग्लैंड की टीम अर्जेंटीना के खिलाफ मिली करारी हार के तीन दिन बाद ही फ्रांस के खिलाफ खेलने उतरेगी। थॉमस ट्यूशेल के लिए थके हुए खिलाड़ियों को इस मैच के लिए प्रेरित करना एक बड़ी चुनौती है, जो केवल “सेमीफाइनल में हारने वालों के बीच का मुकाबला” बनकर रह गया है।

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अर्जेंटीना के खिलाफ मिली हार के बाद ट्यूशेल ने संवाददाताओं से कहा, “मुझे नहीं लगता कि हमारे या फ्रांस के कोई भी खिलाड़ी यह मैच खेलना चाहते हैं। वे फाइनल खेलना चाहते हैं।” ट्यूशेल ने आगे कहा, “हर कोई वर्ल्ड कप जीतने के लिए खेलता है, लेकिन स्थिति ऐसी ही है। हमें फ्रांस की तुलना में रिकवरी के लिए एक दिन कम मिला है, लेकिन हम पेशेवर तरीके से इसे खेलेंगे।”

इस वर्ल्ड कप में अब तक 104 मैच हो चुके हैं, जिनमें से 103वां मैच अपनी निरर्थकता के कारण अलग नजर आता है। मियामी में होने वाला यह शनिवार का मैच एलीट खेलों में एक दुर्लभ उदाहरण है: वास्तविक निरर्थकता।

ग्रुप चरण में गोल अंतर के बजाय हेड-टू-हेड को प्राथमिकता देने पर फीफा की आलोचना हुई थी, जिससे कुछ अंतिम मैच अप्रासंगिक हो गए थे। लेकिन यहाँ, थके हुए दिमाग और शरीर के साथ, खिलाड़ियों पर चोट, थकान और बोरियत का अनावश्यक जोखिम साफ दिखाई दे रहा है।

2014 में नीदरलैंड के तत्कालीन कोच लुईस वैन गाल ने कहा था, “मुझे लगता है कि यह मैच कभी नहीं खेला जाना चाहिए, मैं 10 साल से यह कह रहा हूं… यह अनुचित है।” तब उनकी टीम ने मेजबान ब्राजील को 3-0 से हराकर तीसरा स्थान हासिल किया था, लेकिन किसी ने इसकी परवाह नहीं की।

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तीसरे स्थान का प्ले-ऑफ 1934 वर्ल्ड कप में शुरू किया गया था और 1954 के बाद से हर टूर्नामेंट में यह मौजूद है। यूईएफए (UEFA) ने 1980 में यूरोपीय चैंपियनशिप से इस मैच को हटा दिया था। फुटबॉल मैचों के रूप में ये अजीब घटनाएं हैं। मुख्य खिलाड़ियों के थक जाने के कारण मैनेजर रोटेशन करते हैं, जिससे अक्सर दूसरे या तीसरे दर्जे के गोलकीपर खेलते हैं। यह वर्ल्ड कप नहीं, बल्कि प्री-सीजन जैसा लगता है।

ये मैच अक्सर गोलों की झड़ी लगाने वाले होते हैं, लेकिन इनमें कोई अर्थ नहीं होता। यह इस बात पर प्रकाश डालता है कि मुकाबला कितना हल्का है।

1958 में फ्रांस के स्ट्राइकर फोंटेन ने तीसरे स्थान के प्ले-ऑफ में चार गोल किए थे, जिससे उन्हें वर्ल्ड कप में 13 गोल का रिकॉर्ड बनाने में मदद मिली। किलियन एम्बाप्पे, जो अभी भी गोल्डन बूट की दौड़ में हैं, उनके पास शनिवार को इंग्लैंड के खिलाफ अपने गोल की संख्या बढ़ाने का एक शानदार मौका है। और यह सही नहीं लगता।

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हालाँकि, छोटी टीमों के लिए यह एक अपवाद हो सकता है। 2002 में तुर्की या 1994 में स्वीडन के लिए वर्ल्ड कप में “तीसरे स्थान” का खिताब हासिल करना मायने रखता था। लेकिन बड़ी और स्थापित टीमों के लिए यह बिल्कुल अप्रासंगिक है। खुद से पूछिए: क्या आपने 2018 में इंग्लैंड की बेल्जियम के खिलाफ 2-0 की हार देखी थी? या 1990 में इटली से 2-1 की हार? और अगर आपने देखा भी, तो क्या आपने वास्तव में इसकी परवाह की?

शायद इसका एक पहलू यह है कि इंग्लैंड की टीम इन मैचों में अच्छा प्रदर्शन नहीं करती है। दूसरी ओर, जर्मनी के पास चार बार तीसरे स्थान पर रहने का रिकॉर्ड है। प्रसारणकर्ता भी इस मैच को लेकर उत्साहित नहीं दिखते, जो कि स्पष्ट है क्योंकि उनके बड़े प्रेजेंटर्स 22 घंटे बाद होने वाले फाइनल के लिए न्यूयॉर्क में हैं।

अंत में, “ब्रॉन्ज मेडल” का पहलू ओलंपिक से तुलना पैदा करता है। ओलंपिक में कांस्य पदक का अपना मूल्य है, लेकिन वर्ल्ड कप में ट्रॉफी जीतने के अलावा कुछ भी वास्तव में मूल्यवान नहीं है।

आज के दौर में जब फुटबॉल के हर हिस्से से राजस्व निकालने की कोशिश की जाती है, तो वर्ल्ड कप के तीसरे स्थान के प्ले-ऑफ को फीफा को बंद कर देना चाहिए। यह अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल का सबसे व्यर्थ खेल है, जो खिलाड़ियों के स्वास्थ्य की कीमत पर केवल राजस्व और सामग्री के अवसरों के लिए खेला जा रहा है।

सरल शब्दों में कहें तो, किसी को इसकी परवाह नहीं है।