वे आंसू पूरी तरह से जायज थे। पेले द्वारा ब्राजील को तीन विश्व कप दिलाने के बाद से किसी ऐसे खिलाड़ी के बारे में सोचना मुश्किल है जिसने अपने देश के लिए मेसी से ज्यादा मायने रखा हो। और मेसी तथा अर्जेंटीना, दोनों के भविष्य के बारे में सोचना भी कठिन है।

लेकिन भविष्य तो अब है।

कभी ‘कभी नहीं’ मत कहिए, लेकिन सातवीं बार विश्व कप में उपस्थिति की संभावना बेहद कम है, भले ही अर्जेंटीना अगले टूर्नामेंट की सह-मेजबानी कर रहा हो।

मेसी 2030 की गर्मियों में 43 वर्ष के हो जाएंगे।

और आखिर हासिल करने के लिए बचा ही क्या है?

निश्चित रूप से, अभी भी दूसरे विश्व कप की दौड़ बाकी है। अर्जेंटीना 1958 और 1962 में पेले के ब्राजील के बाद लगातार दूसरा विश्व कप जीतने वाला पहला देश बनने की कोशिश कर रहा था। लेकिन अगर दूसरा विश्व कप 2026 में नहीं जीत पाए, तो इसकी संभावना लगभग न के बराबर है कि यह 2030 में होगा।

इसके अलावा, मेसी को अपनी विरासत के लिए दूसरे विश्व कप की आवश्यकता नहीं है। रविवार की जीत उन्हें निर्विवाद रूप से अब तक का सर्वश्रेष्ठ पुरुष फुटबॉल खिलाड़ी बना देती। लेकिन यह खिताब शायद हार के बावजूद भी उनके पास ही है। छह विश्व कप खेलने वाले पहले खिलाड़ी बनने के साथ ही कौन सा अन्य खिलाड़ी हैट्रिक लगा सकता है? या उस विश्व कप के दौरान गोल्डन बूट के लिए चुनौती पेश कर सकता है जिसमें वह 39 वर्ष के हो गए थे?

मेसी ने इस गर्मी में दिखाया कि वह विश्व कप के साथ या उसके बिना भी ‘जी.ओ.ए.टी.’ (G.O.A.T.) क्यों हैं।

आठ बैलन डी’ओर जीत, 13 लीग खिताब और चार चैंपियंस लीग जीत के अलावा 2022 विश्व कप और दो कोपा अमेरिका के साथ, मेसी के पास ऐसा करियर रिकॉर्ड है जो आधुनिक फुटबॉल इतिहास में बेजोड़ है। पिछले दो दशकों में उनके मुख्य प्रतिद्वंद्वी, क्रिस्टियानो रोनाल्डो, इस टूर्नामेंट में विफल रहे क्योंकि पुर्तगाल उनके मैदान पर रहने के कारण शायद और खराब प्रदर्शन कर रही थी।

अर्जेंटीना मेसी के बिना फाइनल तक नहीं पहुंच पाता। बल्कि, वह 32 के राउंड में केप वर्डे से आगे भी नहीं बढ़ पाती।

अर्जेंटीना की विश्व कप जीत के बाद, अगर मेसी शीर्ष पर रहते हुए संन्यास ले लेते तो कोई उन्हें दोष नहीं दे सकता था। उन्होंने सार्वजनिक रूप से 2026 टूर्नामेंट में अपनी भागीदारी के बारे में अनिश्चितता जताई थी, भले ही वह 2023 में इंटर मियामी में आने के बाद एमएलएस (MLS) में जाने वाले सबसे बड़े स्टार बन गए थे।

फिलहाल, उनका फुटबॉल भविष्य मियामी के साथ है। मियामी के साथ शुरुआती तीन साल के अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के बाद, मेसी ने एमएलएस के 2028 अभियान तक तीन और सीजन के लिए करार बढ़ाया। यह अनुबंध मेसी को उनके 41वें जन्मदिन से एक महीने पहले तक सक्रिय रखेगा।

क्या मेसी उसके बाद भी खेलना जारी रखेंगे? शायद। 2028 कोपा अमेरिका का आधिकारिक तौर पर कोई मेजबान नहीं है, और संयुक्त राज्य अमेरिका फिर से वही स्थान बन सकता है जैसा कि 2024 में था।

अर्जेंटीना दो बार का मौजूदा कोपा अमेरिका चैंपियन है। ‘थ्री-पीट’ (लगातार तीन खिताब) का प्रयास मेसी के लिए अंतरराष्ट्रीय मंच और यहां तक कि पेशेवर फुटबॉल से आधिकारिक रूप से विदाई लेने का तरीका हो सकता है। एमएलएस में आने के बाद, मेसी को सऊदी प्रो लीग का रास्ता अपनाते देखना मुश्किल है जैसा कि रोनाल्डो ने किया था। खासकर तब जब रोनाल्डो उज्बेकिस्तान के अलावा किसी अन्य टीम के खिलाफ ओपन प्ले में गोल नहीं कर सके थे।

वह कोपा अमेरिका टूर्नामेंट अर्जेंटीना की उस टीम का अंतिम पड़ाव भी हो सकता है जो लगातार बुजुर्ग हो रही है और जिसके पास 2030 और उसके बाद के लिए कोई वास्तविक युवा प्रतिभा तैयार नहीं है। रविवार के फाइनल में खेलने वाले 17 खिलाड़ियों में से मेसी उन छह खिलाड़ियों में से एक थे जो 30 वर्ष से अधिक उम्र के हैं। और 20 के दशक में मौजूद 11 खिलाड़ियों में से छह खिलाड़ी 2028 कोपा अमेरिका शुरू होने तक 30 वर्ष या उससे अधिक उम्र के हो जाएंगे।

निष्पक्ष रूप से कहें तो, जब आपके पास खेल के इतिहास का सबसे अच्छा खिलाड़ी हो, तो आपको यह सुनिश्चित करने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा देनी चाहिए कि उनकी टीमें सफलता हासिल कर सकें। अर्जेंटीना पर मेसी के साथ अपनी संभावनाओं को अधिकतम करने और टीम को उनकी खेल शैली के इर्द-गिर्द बनाने की कोशिश करने का कोई दोष नहीं लगा सकता।

लेकिन मेसी के साथ या उनके बिना, ऐसी कोई दुनिया नहीं है जहां 2030 विश्व कप में जाने वाली अर्जेंटीना की टीम उतनी अच्छी होगी जितनी वह टीम थी जो पिछले चार विश्व कप फाइनल में से तीन में पहुंची थी। और कम से कम, अर्जेंटीना अगले विश्व कप में जो टीम लाएगा, वह उस टीम से बहुत अलग दिखेगी जिसने पिछले दो विश्व कप में केवल दो मैच छोड़कर बाकी सभी जीते थे।