সামার ফুটবলে পরিবর্তনের পথে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড ফুটবল লিগ
নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড ফুটবল লিগের (NIFL) প্রধান নির্বাহী জেরার্ড ললার জানিয়েছেন, তিনি ক্রিসমাসের আগেই ক্লাবগুলোর সঙ্গে সামার ফুটবল বা গ্রীষ্মকালীন ফুটবল মৌসুম নিয়ে আলোচনা করতে চান। ২০২৮-২৯ মৌসুম থেকেই আইরিশ লিগের ক্যালেন্ডার পরিবর্তনের লক্ষ্যে একটি ভোটাভুটির পরিকল্পনা রয়েছে তাদের।
চলতি সপ্তাহের শুরুতে কোলরিন ম্যানেজার রুয়েরি হিগিনস মন্তব্য করেছিলেন যে, ইউরোপীয় প্রতিযোগিতায় আইরিশ প্রিমিয়ারশিপের দলগুলোর উন্নতি করা সম্ভব নয় যদি না তারা সামার ফুটবলে রূপান্তর ঘটে। তার দল কোয়ালিফায়ার থেকে বিদায় নেওয়ার পর তিনি এই শঙ্কা প্রকাশ করেন।
বর্তমান উয়েফা কোফিসিয়েন্ট ব্যবস্থায় আইরিশ প্রিমিয়ারশিপ ৫১তম স্থানে রয়েছে। যদি লার্ন—যারা বর্তমানে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের একমাত্র দল হিসেবে কোয়ালিফায়ারে টিকে আছে—গ্রুপ পর্বের আগে বাদ পড়ে যায়, তবে লিগটি তাদের চতুর্থ ইউরোপীয় স্লটটি হারাতে পারে।
ললার দীর্ঘ দিন ধরেই সামার ফুটবলের পক্ষে কাজ করছেন এবং নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের ফুটবলে এটি দীর্ঘস্থায়ী আলোচনার একটি বিষয়।
“অবশ্যই একদিন ভোট হবে,” বিবিসি রেডিও আলস্টারের স্পোর্টসসাউন্ড অনুষ্ঠানে ললার এ কথা বলেন।
“আমি আশা করছি ক্রিসমাসের আগেই আমরা ক্লাবগুলোকে একত্রিত করতে পারব। সেখানে আমরা সব তথ্য, সুযোগ এবং সীমাবদ্ধতাগুলো তুলে ধরব। এরপর সিদ্ধান্ত ক্লাবের ওপর।”
“আমরা সবসময় সবাইকে খুশি রাখার চেষ্টা করেছি। কিন্তু আমরা বুঝতে পেরেছি, যখন আমরা সবার জন্য কোনো মডেল তৈরি করতে যাই, তখন সেটি হয়তো একজনের জন্য অনুপযুক্ত হয়, আর সেই একজনকে মানিয়ে নিতে গিয়ে বাকি ১২ জনের ক্ষতি হয়। আমাদের মডেলে এই বিষয়টি আমরা বুঝতে পেরেছি।”
‘মৌসুম পরিবর্তন অবশ্যই সহায়ক হবে’
আইরিশ প্রিমিয়ারশিপের বর্তমান মৌসুম আগস্ট থেকে মে মাস পর্যন্ত চলে, যেখানে ক্লাবগুলো এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয় যারা তাদের মৌসুমের মাঝামাঝি সময়ে থাকে।
এ গ্রীষ্মে ইউরোপীয় প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া চার আইরিশ প্রিমিয়ারশিপ ক্লাবের মধ্যে গ্লেন্টোরান, লিনফিল্ড এবং কোলরিন পরাজিত হয়েছে। একমাত্র টিকে থাকা দল লার্ন এখন ইউরোপা লিগ কোয়ালিফায়ারে জর্জিয়ার ইবেরিয়া ১৯৯৯-এর মুখোমুখি হবে।
প্রস্তাবিত এই পরিবর্তনের ফলে আইরিশ লিগের সূচি ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝি থেকে নভেম্বরের শুরু পর্যন্ত করার পরিকল্পনা রয়েছে।
ললার জানান, এই ভোটাভুটিতে প্রিমিয়ারশিপের ১২টি দল এবং সদ্য সম্প্রসারিত চ্যাম্পিয়নশিপের ১৬টি দল অংশ নেবে, কারণ চ্যাম্পিয়নশিপের মৌসুমও পরিবর্তিত হবে।
তিনি আরও বলেন, সফল হলে ২০২৮-২৯ মৌসুম থেকেই এই পরিবর্তন কার্যকর হতে পারে।
“আমি মনে করি মৌসুম পরিবর্তন অবশ্যই সহায়ক হবে। আমি নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের ম্যানেজার মাইকেল ও’নিলের সঙ্গেও এটি নিয়ে আলোচনা করেছি। তিনিও জানতে চেয়েছেন কেন আমরা এটি করছি না এবং দ্রুত কাজ শেষ করছি না,” তিনি যোগ করেন।
“আমার মনে হয় ক্লাবগুলো এখন এটি করতে আগ্রহী এবং আমরা এ বিষয়ে দ্বিতীয় অর্থনৈতিক প্রতিবেদনটি সম্পন্ন করেছি। আমাদের কাজ হলো ক্লাবগুলোকে আর্থিক মডেল সম্পর্কে সম্ভাব্য সব তথ্য দেওয়া। ইউরোপীয় প্রতিযোগিতার আর্থিক প্রভাব যে কতটা এবং তা কীভাবে ফুটবলের সব ক্ষেত্রে ছড়িয়ে পড়ে, তা ইতোমধ্যে প্রমাণিত হয়েছে।”
‘এই বাস্তবতাকে আমাদের মেনে নিতেই হবে’
বর্তমান নিয়ম অনুযায়ী, আইরিশ প্রিমিয়ারশিপের চ্যাম্পিয়ন, রানার্স-আপ এবং আইরিশ কাপ বিজয়ীরা ইউরোপীয় কোয়ালিফায়ারে জায়গা পায়। এছাড়া তৃতীয় থেকে সপ্তম স্থানে থাকা দলগুলো শেষ স্লটের জন্য প্লে-অফে অংশ নেয়।
তবে আইরিশ প্রিমিয়ারশিপ যদি চতুর্থ স্লটটি হারিয়ে ফেলে, তবে প্লে-অফ আর নাও হতে পারে বলে ললার ইঙ্গিত দেন।
প্লে-অফ বাতিল হবে কি না এমন প্রশ্নের জবাবে তিনি বলেন, “আমাদের ক্লাবগুলোর সঙ্গে আলোচনা করতে হবে, তবে এটি সম্ভবত সবচেয়ে যৌক্তিক এবং সহজ সমাধান।”
“আমরা ক্লাবগুলোকে বিভিন্ন মডেল দেব, কিন্তু এটি সেই বাস্তবতা যা আমাদের মেনে নিতেই হবে।”
“যখন আপনি সামগ্রিক বিষয়টি বিবেচনা করবেন, দেখবেন এতে লিগে শত শত হাজার পাউন্ড যুক্ত হয়। তাই সবার মঙ্গলের জন্য লার্নকে জর্জিয়ান দলকে হারাতেই হবে, এই মুহূর্তে এটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।”
সামার ফুটবলে পরিবর্তনের বিষয়টি বছরের পর বছর ধরে ক্লাব এবং সমর্থকদের মধ্যে মতভেদ তৈরি করেছে।
সামার ফুটবলের বিপক্ষে একটি যুক্তি হলো খণ্ডকালীন খেলোয়াড়দের নিয়ে উদ্বেগ, যাদের অনেকে শিক্ষক এবং গ্রীষ্মে ছুটিতে থাকেন। তবে ললার জানিয়েছেন, আইরিশ লিগের মতো এখানেও একটি বিরতি রাখা হবে যাতে সমস্যা না হয়।
কেউ কেউ বক্সিং ডে ফিক্সচার হারানোর বিষয়েও উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন, তবে ললার সেই যুক্তিকে “হাস্যকর” বলে উড়িয়ে দিয়েছেন।
“আমরা বক্সিং ডে নিয়ে কথা বলছি, আমার মতে, যথাযথ সম্মান রেখেই বলছি, এটি সবচেয়ে হাস্যকর যুক্তি।”
“হ্যাঁ, এটি একটি দারুণ দিন, কিন্তু প্রতি দুই বছরে একবার প্রতিটি ক্লাব এই সুযোগ পায়। আমার মনে হয় আমরা গ্রীষ্মের সময়ও এমন একটি উইকএন্ড তৈরি করতে পারি, যাকে আমরা নতুন বক্সিং ডে বলতে পারি।”
“আমাদের বর্তমান সমর্থক গোষ্ঠী আছে, কিন্তু আমরা তাদের সংখ্যা আরও বাড়াতে চাই। এর মানে এই নয় যে আমরা বর্তমান সমর্থকদের গুরুত্ব দিচ্ছি না, বরং তারা আমাদের পণ্যের ওপর আস্থা রাখে।”