শিকাগোতে প্রাক-মৌসুম প্রীতি ম্যাচে লিডস ইউনাইটেডের কাছে ৪-২ ব্যবধানে পরাজিত হয়েছে লিভারপুল। এই ম্যাচটি কোচ অ্যান্ডোনি ইরাওলার স্কোয়াডের বর্তমান অবস্থা বোঝার জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ উপলক্ষ ছিল। প্রিমিয়ার লিগ শুরুর আগে দলের প্রতিশ্রুতি এবং যেসব জায়গায় জরুরি ভিত্তিতে উন্নতির প্রয়োজন, তা এই ম্যাচে স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

ম্যাচের প্রথমার্ধে ফ্লোরিয়ান উইর্টজ, মিলোস কার্কেজ, জেরেমি ফ্রিমপং এবং ট্রে নিওনির পারফরম্যান্স ছিল আশাব্যঞ্জক। লুক চেম্বার্স ও উইর্টজের গোলে লিভারপুল ২-০ ব্যবধানে এগিয়েও গিয়েছিল। তবে পরিবর্তনের পর দলের গভীরতা পরীক্ষার মুখে পড়লে ম্যাচের মোড় ঘুরে যায়। লিডস ইউনাইটেড ব্রেন্ডন অ্যারনসন, ডমিনিক ক্যালভার্ট-লুইন এবং শন লংস্টাফের গোল থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে ইরাওলার অধীনে লিভারপুলকে প্রথম হারের স্বাদ দেয়। প্রথমার্ধের ইতিবাচক দিকগুলো যেমন দেখা গেছে, তেমনি প্রিমিয়ার লিগ শুরুর আগে লিভারপুলের ট্রান্সফার অগ্রাধিকারের বিষয়গুলোও এই ম্যাচে জোরালোভাবে ফুটে উঠেছে।

ফ্লোরিয়ান উইর্টজ ও আলেকজান্ডার আইসাকের আক্রমণভাগের জুটি

ইরাওলার অধীনে ফ্লোরিয়ান উইর্টজ এবং আলেকজান্ডার আইসাকের প্রথমবার একসাথে খেলা ছিল এই ম্যাচের অন্যতম আকর্ষণীয় বিষয়। প্রাক-মৌসুমের পরিবেশে পুরোপুরি সাবলীলতা আশা করা না গেলেও, ৪৫ মিনিটের খেলায় তারা মানসম্মত আক্রমণভাগের জুটি গড়ার ইঙ্গিত দিয়েছেন।

তারা তীব্র চাপের মধ্যে খেলেছেন এবং একে অপরের সাথে বোঝাপড়া বাড়ানোর চেষ্টা করেছেন। ইরাওলার কৌশলে সামনের সারির এই আগ্রাসী মনোভাব অত্যন্ত জরুরি। উইর্টজ প্রথমার্ধে একটি চমৎকার গোল করে নিজের দক্ষতার প্রমাণ দিয়েছেন। ফ্রিমপংয়ের ক্রসে তার সেই গোলটি লিভারপুল সমর্থকদের জন্য ছিল দেখার মতো। অন্যদিকে, আইসাকও তার তীক্ষ্ণতা এবং চাপের মুখে খেলার সক্ষমতা প্রদর্শন করেছেন। ফিটনেস বজায় থাকলে আসন্ন প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচগুলোতে তাদের গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখার সম্ভাবনা রয়েছে।

ইরাওলার পরিকল্পনায় উইর্টজ, কার্কেজ ও ফ্রিমপং

প্রথমার্ধের শক্তিশালী পারফরম্যান্সে ফুল-ব্যাকদের গুরুত্ব স্পষ্ট ছিল। মিলোস কার্কেজ এবং জেরেমি ফ্রিমপং নতুন কোচের কৌশলের সাথে দ্রুত মানিয়ে নিয়েছেন। বোর্নমাউথে ইরাওলার অধীনে খেলার অভিজ্ঞতাসম্পন্ন কার্কেজ বাম প্রান্তে বেশ কার্যকর ছিলেন এবং প্রথম গোলের সুযোগ তৈরিতে ভূমিকা রেখেছেন।

ফ্রিমপংও ধীরে ধীরে খেলায় প্রভাব বিস্তার করেন এবং উইর্টজের গোলের জন্য নিখুঁত ডেলিভারি সরবরাহ করেন। তবে এই পজিশনগুলোতে লিভারপুলের বিকল্প খেলোয়াড় সংকট এখনো চিন্তার কারণ। ফ্রিমপংয়ের ৭৫ মিনিট পর মাঠ ছাড়া খেলোয়াড়দের ধকল সহ্য করার সক্ষমতার দিকে ইঙ্গিত দেয়। পুরো মৌসুমজুড়ে একই মান বজায় রাখতে হলে লিভারপুলের স্কোয়াডে আরও স্থায়িত্ব ও বিকল্প খেলোয়াড় থাকা প্রয়োজন।

লিডস ম্যাচের পর লিভারপুলের দলবদলের অগ্রাধিকার

এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় শিক্ষা হলো—মূল একাদশের পরিবর্তনের পর দলের পারফরম্যান্সের অবনতি। সিনিয়র খেলোয়াড়রা মাঠে থাকাকালীন দল শক্তিশালী ছিল, কিন্তু দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়রা মাঠে নামার পরই লিডস সুযোগ কাজে লাগিয়েছে। ভার্জিল ফন ডাইক, কোডি গাকপো, অ্যালিসন বেকার ও ভিক্টর মুনোজের মতো সিনিয়ররা দলে ফিরলে পরিস্থিতি কিছুটা বদলাবে। তবে ম্যাক অ্যালিস্টার এবং জেরেমি জ্যাকেটের অনুপস্থিতিতে দলের পূর্ণ চিত্র এখনো পাওয়া যায়নি।

বাজারের পরিস্থিতির দিকে তাকালে পরিষ্কার যে, লিভারপুলের স্কোয়াডের গভীরতা এবং নির্দিষ্ট কিছু পজিশনে খেলোয়াড় সংকট রয়েছে। ফেদেরিকো চিয়েসার মাঠে নামার পর দলের আক্রমণভাগের ধার কমে যেতে দেখা গেছে। এ কারণে ব্র্যাডলি বারকোলা এবং একজন নতুন ডিফেন্ডার কেনার দাবিকে যৌক্তিক মনে হচ্ছে। প্রিমিয়ার লিগের লড়াইয়ে টিকে থাকতে হলে লিভারপুলকে ট্রান্সফার মার্কেটে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে। প্রিমিয়ার লিগ শুরুর আগে নিউক্যাসলের বিপক্ষে লড়াইয়ের আগে আরও দুটি প্রীতি ম্যাচ বাকি রয়েছে, যা দলবদলের বিষয়ে আরও স্বচ্ছ ধারণা দেবে।

ম্যাচ পরবর্তী পর্যবেক্ষণ

লিভারপুল সমর্থকদের জন্য এই ম্যাচটি আশাব্যঞ্জক এবং একই সাথে উদ্বেগের। উইর্টজ, নিওনি, কার্কেজ এবং ফ্রিমপংয়ের মতো খেলোয়াড়রা ইরাওলার ফুটবল দর্শনের সাথে যেভাবে খাপ খাইয়ে নিচ্ছেন, তা ইতিবাচক। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধের বিপর্যয় গভীর সংকটের ইঙ্গিত দেয়। শক্তিশালী খেলোয়াড়রা উঠে যাওয়ার পর দলের পারফরম্যান্সের বড় ধরনের পতন ঘটেছে, যা দলটির খেলোয়াড় সংকটের প্রতিফলন। শীর্ষ পর্যায়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হলে শুধুমাত্র ১১ জন নয়, ১৬-১৭ জন দক্ষ খেলোয়াড় থাকা আবশ্যক। তাই নিউক্যাসলের বিপক্ষ ম্যাচের আগে রিক্রুটমেন্ট টিমকে কার্যকর ভূমিকা পালন করতে হবে।