एक दोपहर जब सारा ध्यान आयोजन स्थल पर था, लेकिन अंत में जश्न का माहौल देखने को मिला।

प्रेस्टन नॉर्थ एंड ने काराबाओ कप के दूसरे दौर में अपनी जगह पक्की कर ली है। मर्सीसाइड में खेले गए इस यादगार मैच में टीम ने दो नए खिलाड़ियों के साथ धैर्य और साहस का प्रदर्शन किया।

मैच के पहले हाफ के मध्य में लुईस गिब्सन को रेड कार्ड मिलने के बाद पॉल हेकिंगबॉटम के खिलाड़ी दबाव में आ गए थे, लेकिन उन्होंने खुद को संभाला और वापसी का रास्ता खोज निकाला।

गुडिसन पार्क को एक दिन के लिए घरेलू मैदान के तौर पर इस्तेमाल किया गया, ठीक 60 साल पहले जब हॉवर्ड केनडल ने प्रेस्टन से टॉफीज (एवर्टन) के लिए हस्ताक्षर करने हेतु 35 मील की यात्रा की थी।

‘द ग्रैंड ओल्ड लेडी’ स्टेडियम पहले भी मेहमानों की मेजबानी कर चुका है, जिसमें 1966 में पेले की ब्राजील टीम, सर मैट बसबी की मैनचेस्टर यूनाइटेड और 1894 व 1910 का एफए कप फाइनल शामिल है।

डीपडेल की पिच पर अंतिम काम होने के कारण, चैंपियनशिप की यह टीम एक थोड़े अलग माहौल में मैदान पर उतरी, जो तब और जीवंत हो गया जब ‘घरेलू’ टीम ने केनडल के नाम वाले ग्लैडिस स्ट्रीट एंड की तरफ हमला बोला।

जब पहले हाफ के दौरान हडर्सफील्ड टाउन के लिए रेडिनियो बाल्कर ने हेडर से गोल किया, तो गिब्सन के बाहर होने के बाद टीम की आगे बढ़ने की उम्मीदें खत्म होती दिख रही थीं।

हेकिंगबॉटम और उनकी टीम दूसरे हाफ के बाद शानदार प्रदर्शन के लिए श्रेय की पात्र है, उन्होंने हार नहीं मानी।

पूर्व प्रेस्टन गोलकीपर एलन केली कमेंट्री बॉक्स में मेरे साथ पूरी तरह हैरान दिखे क्योंकि पेनल्टी की कई बड़ी अपीलों को खारिज कर दिया गया था।

खेल का प्रवाह हमारे बाईं ओर बना रहा और प्रेस्टन के प्रशंसक भी टीम की संख्या कम होने के बावजूद उनका समर्थन करते रहे।

हेकिंगबॉटम ने स्पष्ट रूप से स्वीकार किया है कि टीम को अभी और अधिक ट्रांसफर की जरूरत है, लेकिन नए खिलाड़ियों जुसेफ इराबी और डेलानो बर्गज़ोर्ग ने बेंच से आने के बाद तुरंत प्रभाव डाला।

इससे पहले टेलर के हाथों को चोटिल करने वाली एक जोरदार ड्राइव के बाद, स्टॉपेज टाइम में बर्गज़ोर्ग की लो बॉल पर इराबी ने गोल किया। स्वीडन के इस खिलाड़ी के परिवार के सदस्य उन्हें लाइव देखने के लिए स्कैंडिनेविया से आए थे, जिससे यह डेब्यू और खास बन गया।

बर्गज़ोर्ग का योगदान यहीं खत्म नहीं हुआ। डैनियल इवर्सन द्वारा दो बेहतरीन बचाव किए जाने के बाद, डच खिलाड़ी ने शूट-आउट में निर्णायक पेनल्टी को गोल में बदला।

मैच की शुरुआत टेस्टिमोनियल-जैसे शोर के साथ हुई थी, लेकिन अंत तक प्रेस्टन के प्रशंसकों ने अपनी आवाज बुलंद की और टीम को एक असामान्य मुकाबले से बाहर निकालने में अपनी भूमिका निभाई।

प्रेस्टन को डीपडेल लौटने के लिए दो सप्ताह का इंतजार करना होगा। तब तक टीम कितनी बदली हुई नजर आएगी, यह देखना दिलचस्प होगा।

हेकिंगबॉटम को जिस बात से सबसे ज्यादा खुशी होगी, वह है मुश्किलों के बावजूद उनके खिलाड़ियों द्वारा दिखाई गई मजबूती और लचीलापन। भविष्य में कई परीक्षाएं होंगी, लेकिन इस परीक्षा में वे सफल रहे हैं।

शनिवार (12:30 BST) को बोल्टन वांडरर्स के खिलाफ उनका शुरुआती चैंपियनशिप मैच आसान नहीं होगा।

4,400 प्रशंसकों से भरा हुआ अवे एंड शायद लगातार दूसरे सप्ताह मेहमान टीम को सड़क पर भी घर जैसा महसूस कराए।