“मेरे साथ काम करने के दौरान शिया ने बेहद प्रभावित किया है। मैंने इस बच्चे से बेहतर बॉल कंट्रोल किसी और का नहीं देखा।”

यह 2021 की बात है जब उत्तरी आयरलैंड के युवा कोच जेरार्ड लिटल ने कहा था कि उन्होंने शिया चार्ल्स जैसा फुटबॉल पर पकड़ रखने वाला युवा खिलाड़ी पहले कभी नहीं देखा।

उस समय, यह किशोर खिलाड़ी सेंटर-बैक के रूप में खेल रहा था और उसने अभी तक क्लब या देश के लिए सीनियर स्तर पर पदार्पण नहीं किया था, लेकिन वह अपने कोचों की नजरों में आ चुका था।

पांच साल बाद, मिडफील्डर चार्ल्स साउथेम्प्टन से प्रीमियर लीग क्लब फुलहम के लिए 30 मिलियन पाउंड के ट्रांसफर के साथ उत्तरी आयरलैंड के इतिहास के सबसे महंगे खिलाड़ी बन गए हैं।

मैनचेस्टर सिटी से शुरुआत करने से लेकर माइकल ओ’नील की अंतरराष्ट्रीय टीम के सबसे महत्वपूर्ण खिलाड़ियों में से एक बनने तक, 22 वर्षीय खिलाड़ी ने शीर्ष स्तर पर वापसी के लिए एक लंबा सफर तय किया है।

अप्रत्याशित मौका और रोड्रि से सीखना

जब चार्ल्स सात साल की उम्र में मैनचेस्टर सिटी की अकादमी में शामिल हुए, तभी उनकी क्षमता स्पष्ट थी और उन्होंने तेजी से आगे बढ़कर अपनी पहचान बनाई।

उनका शानदार साल 2021-22 का रहा, जब उन्होंने 18 साल की उम्र में कोल पामर, मॉर्गन रोजर्स और निको ओ’रेली जैसे खिलाड़ियों के साथ खेलते हुए सिटी को प्रीमियर लीग 2 का खिताब जिताया।

जून 2022 में उन्हें पहली बार उत्तरी आयरलैंड की टीम में शामिल किया गया। उन्होंने क्लब स्तर पर कोई सीनियर मैच खेलने से पहले ही ग्रीस के खिलाफ एक लेट सब्स्टीट्यूट के रूप में अपना अंतरराष्ट्रीय पदार्पण किया।

अनुभव की कमी के बावजूद यह थोड़ा अप्रत्याशित था, लेकिन इसने तत्कालीन कोच इयान बाराक्लो द्वारा चार्ल्स पर दिखाए गए भरोसे को प्रदर्शित किया।

“मुझे उम्मीद है कि मैं यहां से और आगे बढ़ सकूंगा और अधिक कैप हासिल कर सकूंगा। अपना पदार्पण करना एक शानदार अहसास था,” चार्ल्स ने उस समय कहा था।

“मुझे इस मैच में खेलने की उम्मीद नहीं थी, लेकिन मैं हर मौके का पूरा फायदा उठाऊंगा।”

चार्ल्स ने निश्चित रूप से ऐसा ही किया है। उन्होंने माइकल ओ’नील के लिए खुद को एक प्रमुख खिलाड़ी के रूप में स्थापित किया है, जो 2022 में बाराक्लो की जगह लेने के लिए वापस लौटे थे।

वास्तव में, चार्ल्स तब से केवल तीन मैच ही चूक पाए हैं। एक स्लोवेनिया के खिलाफ रेड कार्ड के बाद निलंबन के कारण, जबकि पिछले साल नवंबर में स्लोवाकिया और लक्जमबर्ग के खिलाफ विश्व कप क्वालीफायर के दौरान हैमस्ट्रिंग की चोट के कारण उनकी अनुपस्थिति उल्लेखनीय थी।

लिटल के लिए, जिन्होंने उत्तरी आयरलैंड के आयु-वर्ग स्तर पर चार्ल्स के साथ काम किया था, उनकी क्षमता पर कभी कोई संदेह नहीं था।

“ईमानदारी से कहूं तो, वह बहुत शांत है। मैंने अभी तक उसे दूसरे गियर से बाहर आते नहीं देखा है और यह मजाक नहीं है – उसमें अभी और भी बहुत कुछ बाकी है,” लिटल ने 2021 में बीबीसी स्पोर्ट को दिए अपने साक्षात्कार में जोड़ा।

“वह बहुत शांति से खेलता है, पास देखना जानता है, रक्षात्मक पंक्तियों को तोड़ता है, तकनीकी रूप से बहुत अच्छा है, लंबी और छोटी गेंदें मार सकता है और शारीरिक रूप से प्रतिस्पर्धा कर सकता है। वह एक बेहतरीन बॉल-प्लेइंग सेंटर-बैक और बहुत अच्छा लड़का है।”

“जैसे-जैसे वह स्तर ऊपर ले जाएगा, उसे आगे बढ़ते रहना होगा, लेकिन युवा शिया में मैंने जो देखा है, उसमें निश्चित रूप से सभी गुण हैं।”

इससे मदद मिली कि चार्ल्स दुनिया के कुछ बेहतरीन खिलाड़ियों से सीख रहे थे। मैनचेस्टर सिटी में वह रोड्रि और फर्नांडीन्हो जैसे खिलाड़ियों के साथ प्रशिक्षण ले रहे थे और अंततः मई 2023 में उन्हें प्रीमियर लीग का मौका मिला, तब तक उनके पास छह अंतरराष्ट्रीय कैप हो चुके थे।

पेप गार्डियोला की टीम पहले ही प्रीमियर लीग का खिताब जीत चुकी थी, और चार्ल्स ने सीजन के आखिरी दिन ब्रेंटफोर्ड के खिलाफ एक सब्स्टीट्यूट के रूप में अपना सिटी पदार्पण किया।

“जब हम पहली टीम के साथ प्रशिक्षण लेते हैं तो मानक बहुत ऊंचे होते हैं और हम हर दिन कुछ न कुछ सीख रहे होते हैं,” चार्ल्स ने 2022 में कहा था।

“रोड्रि और फर्नांडीन्हो जैसे खिलाड़ियों के साथ, यह कठिन है लेकिन आनंददायक है।”

‘मैं किसी के भी खिलाफ खुद पर भरोसा करता हूं’

हालांकि दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों से सीखना फायदेमंद था, लेकिन इसने एतिहाद स्टेडियम में पहली टीम के लिए स्वाभाविक रास्ता प्रदान नहीं किया।

इसलिए, सिटी के लिए पदार्पण के एक महीने बाद, चार्ल्स ने साउथेम्प्टन के साथ चार साल के अनुबंध पर हस्ताक्षर किए और उसके बाद 32 मैच खेले, जिससे सेंट्स को प्रीमियर लीग में वापस पदोन्नति मिली।

अपने क्लब की शीर्ष उड़ान में वापसी में योगदान देने के बजाय, उनका विकास शेफ़ील्ड वेडनेसडे में एक लोन स्पेल के साथ जारी रहा, जहां वह प्रशंसकों के पसंदीदा बन गए और आर्सेनल के साथ उनके लिंक जुड़ने लगे।

“वह एक युवा, उच्च क्षमता वाला खिलाड़ी है – अफसोस की बात यह है कि वह हमारा खिलाड़ी नहीं है,” वेडनेसडे के तत्कालीन प्रबंधक डैनी रोहल ने हिल्सबोरो में उनके शुरुआती दिनों के दौरान अपने लोन स्टार के बारे में कहा था।

ऑल्स के साथ अपने सीजन के मध्य में, चार्ल्स को 21वें जन्मदिन के 10 दिन बाद ओ’नील द्वारा उत्तरी आयरलैंड की कप्तानी सौंपी गई, जो 1963 में टेरी नील के बाद देश के सबसे कम उम्र के कप्तान बने।

“शिया में खेल के उच्चतम स्तर पर खेलने के गुण हैं, और ऐसा करने के लिए स्वभाव भी है, और एक कप्तान के रूप में आप यही तलाशते हैं,” ओ’नील ने उस समय कहा था।

“चाहे उसके पास आर्मबैंड हो या न हो, वह मैदान पर एक लीडर रहेगा।”

साउथेम्प्टन के निर्वासन के बाद चैंपियनशिप में वापस आने पर, चार्ल्स पिछले सीजन में सेंट मैरी लौट आए।

उन्होंने कुछ बड़े पलों में योगदान दिया और अभियान में छह गोल के साथ अपना सर्वश्रेष्ठ व्यक्तिगत रिकॉर्ड बनाया।

एफए कप क्वार्टर फाइनल में प्रीमियर लीग चैंपियन आर्सेनल के खिलाफ उनका विजयी गोल, या ईएफएल कप में एनफील्ड में लिवरपूल के खिलाफ गोल, दक्षिण तट पर लंबे समय तक याद रखे जाएंगे।

उन्होंने मिडल्सब्रो के खिलाफ चैंपियनशिप प्ले-ऑफ सेमीफाइनल जीत में भी गोल किया, जो सेंट्स को वेम्बली ले जाता, लेकिन क्लब को ‘स्पाईगेट’ ड्रामा के बाद शीर्ष उड़ान के मौके से वंचित कर दिया गया।

हालांकि साउथेम्प्टन प्रीमियर लीग से चूक गया, ओ’नील दृढ़ थे कि चार्ल्स के पास शीर्ष स्तर पर खेलने की क्षमता है। यह कब की बात थी, न कि अगर की।

“शिया प्रीमियर लीग में खेल सकता है, इसमें कोई संदेह नहीं है,” चार्ल्स के अंतरराष्ट्रीय बॉस ने जून में गिनी और फ्रांस के खिलाफ फ्रेंडली मैचों से पहले कहा था।

फ्रांस के खिलाफ मैच में चार्ल्स ने दिखाया कि वह कुलीन खिलाड़ियों के बीच रहने के हकदार हैं, वे उस टीम के खिलाफ कहीं भी कमजोर नहीं दिखे जो बाद में विश्व कप सेमीफाइनल में पहुंची थी।

इटली के खिलाफ मार्च के विश्व कप प्ले-ऑफ में भी ऐसा ही था, जहां 2-0 की हार के बावजूद, जिसने उत्तरी आयरलैंड के फाइनल में पहुंचने के सपनों को समाप्त कर दिया, वह सैंड्रो टोनली और निकोलो बारेला के खिलाफ मैदान पर संभवतः सबसे अच्छे खिलाड़ी थे।

“मैं किसी के भी खिलाफ खुद पर भरोसा करता हूं,” उस मैच के बाद खिलाड़ी का अपना आकलन था।

चार्ल्स के लीड्स यूनाइटेड जाने की कड़ी चर्चा थी, लेकिन अब फुलहम उनका गंतव्य होगा क्योंकि वह लंदन क्लब के मुख्य कोच और पूर्व रियल मैड्रिड और लिवरपूल डिफेंडर अल्वारो अर्बेलोआ के मार्गदर्शन में अपने करियर का अगला कदम उठा रहे हैं।

अपने नाम 35 अंतरराष्ट्रीय कैप और 22 साल की उम्र में कई महत्वपूर्ण पलों के साथ, चार्ल्स इस सीजन के आश्चर्यों में से एक हो सकते हैं क्योंकि उनका लक्ष्य क्रेवन कॉटेज में प्रीमियर लीग में एक धमाकेदार अभियान शुरू करना है।