ফুলহ্যামের ইতিহাসে সবচেয়ে দামি উত্তর আয়ারল্যান্ডের ফুটবলার শিয়া চার্লস
“আমার সাথে কাজ করার সময় শিয়া সত্যিই অসাধারণ ছিল। এই ছেলেটির মতো বল পায়ে এত দক্ষ খেলোয়াড় আমি আগে কখনো দেখিনি।”
২০২১ সালে উত্তর আয়ারল্যান্ডের যুব দলের কোচ জেরার্ড লিটল বলেছিলেন, শিয়া চার্লসের মতো বল নিয়ন্ত্রণে এতটা স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করা তরুণ তিনি আগে দেখেননি।
সে সময় এই কিশোর মূলত সেন্টার-ব্যাক হিসেবে খেলতেন এবং ক্লাব বা দেশের হয়ে তখনও সিনিয়র দলে তার অভিষেক হয়নি। তবে সেই বয়সেই তিনি কোচদের নজর কেড়েছিলেন।
পাঁচ বছর পর, মিডফিল্ডার চার্লস এখন উত্তর আয়ারল্যান্ডের ইতিহাসের সবচেয়ে দামি খেলোয়াড়। সাউদাম্পটন থেকে ৩ কোটি পাউন্ডের বিনিময়ে প্রিমিয়ার লিগের দল ফুলহ্যামে যোগ দিয়ে তিনি এই রেকর্ড গড়েছেন।
ম্যানচেস্টার সিটির অ্যাকাডেমি থেকে উঠে আসা এবং মাইকেল ও’নিলের দলের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হয়ে ওঠা ২২ বছর বয়সী এই খেলোয়াড় দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে প্রিমিয়ার লিগে ফিরেছেন।
অপ্রত্যাশিত সুযোগ এবং রদ্রির কাছ থেকে শিক্ষা
সাত বছর বয়সে ম্যানচেস্টার সিটির অ্যাকাডেমিতে যোগ দেওয়ার পর থেকেই চার্লসের সম্ভাবনা স্পষ্ট ছিল এবং তিনি দ্রুত বয়সভিত্তিক দলগুলো পার করেছেন।
২০২১-২২ মৌসুম ছিল তার ক্যারিয়ারের মোড় ঘোরানো সময়। ১৮ বছর বয়সে কোল পামার, মর্গান রজার্স এবং নিকো ও’রিলির মতো খেলোয়াড়দের সঙ্গে খেলে তিনি প্রিমিয়ার লিগ ২ শিরোপা জয়ে অবদান রাখেন।
২০২২ সালের জুন মাসে নেশনস লিগের জন্য তিনি প্রথমবারের মতো উত্তর আয়ারল্যান্ড দলে ডাক পান। ক্লাবের সিনিয়র দলে খেলার আগেই গ্রিসের বিপক্ষে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে আন্তর্জাতিক ফুটবলে তার অভিষেক হয়।
অভিজ্ঞতার অভাব থাকা সত্ত্বেও এটি ছিল কিছুটা অপ্রত্যাশিত, তবে তৎকালীন কোচ ইয়ান ব্যারাকলাফ যে চার্লসের ওপর আস্থা রেখেছিলেন, তা এতেই প্রমাণিত হয়।
“আমি আশা করি এখান থেকে আমি সামনে এগিয়ে যাব এবং আরও ম্যাচ খেলব। আমার অভিষেকের মুহূর্তটি দারুণ ছিল,” সে সময় চার্লস বলেছিলেন।
“আমি এই ম্যাচে খেলার আশা করিনি, তবে প্রতিটি সুযোগ আমি লুফে নেব।”
চার্লস সেই সুযোগ কাজে লাগিয়েছেন এবং পরবর্তী সময়ে মাইকেল ও’নিলের দলের নিয়মিত খেলোয়াড় হয়ে উঠেছেন। ২০২২ সালের শেষের দিকে ব্যারাকলাফের স্থলাভিষিক্ত হওয়া ও’নিলের অধীনে চার্লস মাত্র তিনটি ম্যাচ মিস করেছেন। এর মধ্যে স্লোভেনিয়ার বিপক্ষে লাল কার্ড পাওয়ায় এক ম্যাচ এবং গত বছরের নভেম্বরে হ্যামস্ট্রিং ইনজুরির কারণে স্লোভাকিয়া ও লুক্সেমবার্গের বিপক্ষে ম্যাচে তিনি অনুপস্থিত ছিলেন।
লিটলের মতে, যারা উত্তর আয়ারল্যান্ডের বয়সভিত্তিক দলে চার্লসের সঙ্গে কাজ করেছেন, তারা কখনোই তার সম্ভাবনা নিয়ে সন্দেহ করেননি।
“সত্যি বলতে, সে এতটাই শান্ত যে তাকে এখনও পুরোপুরি সেরা ফর্মে খেলতে দেখিনি। তার মধ্যে আরও অনেক কিছু দেওয়ার বাকি আছে,” ২০২১ সালে বিবিসি স্পোর্টকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে লিটল যোগ করেন।
“সে শান্তভাবে খেলে, পাস দিতে পারে, লাইন ভাঙতে পারে, টেকনিক্যালি খুবই দক্ষ এবং শারীরিকভাবেও লড়াই করতে পারে। সে একজন খাঁটি বল-প্লেয়িং সেন্টার-ব্যাক এবং খুব ভালো একটি ছেলে।”
“উঁচু পর্যায়ে খেলার জন্য তাকে উন্নতি চালিয়ে যেতে হবে, তবে শিয়ার মাঝে সব ধরনের গুণাবলীই রয়েছে।”
বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়দের কাছ থেকে শেখার সুযোগ তার জন্য সহায়ক ছিল। ম্যানচেস্টার সিটিতে তিনি রদ্রি এবং ফার্নান্দিনহোর মতো খেলোয়াড়দের সঙ্গে প্রশিক্ষণ নিয়েছেন। অবশেষে ২০২৩ সালের মে মাসে প্রিমিয়ার লিগে খেলার সুযোগ পান তিনি, যখন তার ঝুলিতে ছয়টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ ছিল।
পেপ গার্দিওলার দল ততদিনে প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা নিশ্চিত করেছিল। মৌসুমের শেষ দিনে ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে সিটির হয়ে অভিষেক হয় চার্লসের।
“আমরা যখন মূল দলের সাথে অনুশীলন করি, তখন মান অনেক উঁচুতে থাকে এবং আমরা প্রতিদিন কিছু না কিছু শিখি,” ২০২২ সালে চার্লস বলেছিলেন।
“রদ্রি এবং ফার্নান্দিনহোর মতো খেলোয়াড়দের সাথে অনুশীলন করা কঠিন কিন্তু উপভোগ্য।”
‘আমি যেকোনো কারো বিপক্ষে নিজেকে প্রমাণ করতে পারি’
বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়দের কাছ থেকে শিক্ষা নিলেও ইতিহাদ স্টেডিয়ামে মূল দলে নিয়মিত হওয়ার পথটি তার জন্য সহজ ছিল না।
তাই সিটির হয়ে অভিষেকের এক মাস পর, চার্লস সাউদাম্পটনের সাথে চার বছরের চুক্তি করেন। এরপর ৩২টি ম্যাচে অংশ নিয়ে তিনি দলকে প্রিমিয়ার লিগে ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করেন।
শীর্ষ লিগে ফেরার পর ক্লাবের হয়ে অবদান রাখার পরিবর্তে তার বিকাশ ঘটে শেফিল্ড ওয়েডনেসডেতে লোনে খেলার মাধ্যমে। সেখানে তিনি সমর্থকদের প্রিয়পাত্র হয়ে ওঠেন এবং আর্সেনালের সাথেও তার নাম জড়ায়।
লোনে থাকা সেই সময় ওয়েডনেসডের কোচ ড্যানি রোল তার সম্পর্কে বলেছিলেন, “সে উচ্চ সম্ভাবনাময় একজন তরুণ খেলোয়াড়—দুঃখের বিষয় সে আমাদের খেলোয়াড় নয়।”
ওলসে খেলার মাঝপথে ও’নিল চার্লসের হাতে উত্তর আয়ারল্যান্ডের অধিনায়কত্বের আর্মব্যান্ড তুলে দেন। মাত্র ২১ বছর ১০ দিন বয়সে তিনি অধিনায়ক হন, যা ১৯৬৩ সালের পর টেরি নিলের পর সর্বকনিষ্ঠ।
“শিআর সর্বোচ্চ পর্যায়ে খেলার মতো সামর্থ্য ও মানসিকতা আছে, যা একজন অধিনায়কের জন্য দরকার,” সে সময় ও’নিল বলেছিলেন।
“আর্মব্যান্ড থাকুক বা না থাকুক, মাঠে সে একজন নেতাই।”
সাউদাম্পটন রেলিগেশনের কবলে পড়ায় গত মৌসুমে চার্লস আবার সেন্ট মেরিজে ফিরে আসেন।
তিনি গুরুত্বপূর্ণ কিছু মুহূর্তে অবদান রাখেন এবং ছয়টি গোল করে নিজের ক্যারিয়ারের সেরা সময় পার করেন।
এফএ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে চ্যাম্পিয়ন আর্সেনালের বিপক্ষে জয়সূচক গোল বা লিভারপুলের বিপক্ষে গোলগুলো সাউথ কোস্টের দর্শকদের স্মৃতিতে উজ্জ্বল হয়ে থাকবে।
এছাড়া চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে-অফ সেমিফাইনালে মিডলসব্রোর বিপক্ষেও তিনি গোল করেন, যা সাউদাম্পটনকে ওয়েম্বলির পথে নিয়ে গিয়েছিল।
সাউদাম্পটন প্রিমিয়ার লিগে উঠতে না পারলেও ও’নিল নিশ্চিত ছিলেন যে চার্লসের শীর্ষ লিগে খেলার ক্ষমতা রয়েছে। এটি সময়ের ব্যাপার মাত্র ছিল।
“শিআর প্রিমিয়ার লিগে খেলার ক্ষমতা আছে, এতে কোনো সন্দেহ নেই,” গিনি ও ফ্রান্সের বিপক্ষে জুনের প্রীতি ম্যাচের আগে জানিয়েছিলেন জাতীয় দলের এই কোচ।
ফ্রান্সের বিপক্ষেই চার্লস প্রমাণ করেছিলেন যে তিনি অভিজাত খেলোয়াড়দের কাতারে পড়েন। বিশ্বকাপের সেমিফাইনালিস্ট দলের বিপক্ষে তাকে মোটেও অসহায় মনে হয়নি।
মার্চ মাসে ইতালির বিপক্ষে বিশ্বকাপের প্লে-অফে স্যান্দ্রো টোনালি ও নিকোলো বারেল্লার বিপক্ষেও তিনি ছিলেন মাঠের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়, যদিও ম্যাচটি ২-০ গোলে হেরে উত্তর আয়ারল্যান্ডের বিশ্বকাপ স্বপ্ন শেষ হয়ে যায়।
“আমি যেকোনো কারো বিপক্ষে নিজেকে প্রমাণ করতে পারি,” ম্যাচ শেষে নিজের মূল্যায়ন ছিল খেলোয়াড়টির নিজের।
লিডস ইউনাইটেডে যাওয়ার জোর গুঞ্জন থাকলেও শেষ পর্যন্ত ফুলহ্যামই হয় চার্লসের গন্তব্য। এখন লন্ডনের এই ক্লাবে রিয়াল মাদ্রিদ ও লিভারপুলের সাবেক ডিফেন্ডার আলভারো আরবেলোয়ার অধীনে ক্যারিয়ারের নতুন ধাপ শুরুর অপেক্ষায় তিনি।
মাত্র ২২ বছর বয়সে ৩৫টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা এবং অনেকগুলো গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তের সাক্ষী চার্লস আসন্ন প্রিমিয়ার লিগ মৌসুমে ক্রেভেন কটেজে বিস্ময় উপহার দিতে পারেন।