കാർഡിഫ് സിറ്റിയും റെക്സാമും തമ്മിലുള്ള ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് ഫുട്ബോൾ സീസണിന്റെ ഉദ്ഘാടന വാരാന്ത്യ മത്സരം ദക്ഷിണ വെയിൽസിൽ തിങ്കളാഴ്ച രാത്രി നടക്കും.

24 വർഷത്തിന് ശേഷമാണ് ഈ രണ്ട് ടീമുകളും ലീഗ് മത്സരത്തിൽ നേർക്കുനേർ വരുന്നത്. രണ്ടാം ഡിവിഷനിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയതിന് ശേഷമുള്ള കാർഡിഫിന്റെ ആദ്യ മത്സരമാണിത്.

വെയിൽസിന്റെ വടക്കും തെക്കും ഭാഗങ്ങളിലുള്ള ആരാധകർ മാത്രമല്ല, ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ഫുട്ബോൾ പ്രേമികളും ഈ മത്സരത്തിനായി ഉറ്റുനോക്കുകയാണ്.

“മത്സരക്രമം പുറത്തുവന്നപ്പോൾ തന്നെ എല്ലാവരും ആവേശത്തിലായിരുന്നു,” എന്ന് റെക്സാം മാനേജർ ഫിൽ പാർക്കിൻസൺ പറഞ്ഞു. “ഇതൊരു വെൽഷ് ഡെർബിയാണ്, ഇരു ക്ലബ്ബുകൾക്കും സീസൺ തുടങ്ങാൻ ഇതിലും മികച്ചൊരു മത്സരം വേറെയില്ല.”

കാർഡിഫ് നഗരത്തിൽ ഇപ്പോൾ തന്നെ മത്സരത്തിന്റെ ആവേശം നിറഞ്ഞുതുടങ്ങിയിട്ടുണ്ട്. “ഞാൻ ഏറെ ആകാംക്ഷയോടെ കാത്തിരിക്കുകയാണ്,” എന്ന് പാർക്കിൻസന്റെ എതിരാളിയായ ബ്രയാൻ ബാരി-മർഫി പറഞ്ഞു.

“മത്സരം അടുക്കുന്തോറും ആവേശം വർദ്ധിക്കുന്നു. നഗരത്തിൽ വലിയൊരു ചലനം തന്നെ നമുക്ക് അനുഭവിക്കാൻ സാധിക്കും, ഞങ്ങൾ എല്ലാവരും ഇതിനായി തയ്യാറെടുക്കുകയാണ്.”

മാറുന്ന കാലം

2002 മാർച്ച് 22-നായിരുന്നു ഇവർ തമ്മിലുള്ള അവസാന ലീഗ് മത്സരം. അന്ന് സ്കോട്ട് യംഗ്, പീറ്റർ തോൺ, ഡാനി ഗാബിഡോൺ എന്നിവരുടെ ഗോളുകളിൽ ബ്ലൂബേർഡ്സ് (കാർഡിഫ്) റെഡ് ഡ്രാഗൺസിനെ (റെക്സാം) 3-2ന് തോൽപ്പിച്ചു.

അന്ന് നിനിയൻ പാർക്കിൽ 16,000 കാണികൾ മാത്രമായിരുന്നെങ്കിൽ, ഇത്തവണ കാർഡിഫ് സിറ്റി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഇതിന്റെ ഇരട്ടിയിലധികം ആരാധകർ ഉണ്ടാകുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്.

റെക്സാമിന്റെ വിജയഗാഥ പറയുന്ന ഡോക്യുമെന്ററിയിലൂടെ വടക്കേ അമേരിക്കയിലടക്കം ലോകമെമ്പാടും ഈ ക്ലബ്ബ് ഇപ്പോൾ പ്രശസ്തമാണ്. അതിനാൽ ആഗോളതലത്തിൽ തന്നെ ഈ മത്സരത്തിന് വലിയ ശ്രദ്ധ ലഭിക്കുന്നുണ്ട്.

എങ്കിലും, റെക്സാമിന്റെ ഉടമകളായ റയാൻ റെയ്നോൾഡ്സിനെയും റോബ് മക്കിനെയും കുറിച്ചുള്ള താൽപ്പര്യമൊന്നും തനിക്കില്ലെന്ന് കാർഡിഫ് ഹെഡ് കോച്ച് ബാരി-മർഫി വ്യക്തമാക്കി. തന്റെ ആരാധകർക്കും ക്ലബ്ബിന്റെ മലേഷ്യൻ ഉടമ വിൻസെന്റ് ടാനിനും വേണ്ടി മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെക്കുകയാണ് ലക്ഷ്യമെന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

“വടക്കേ അമേരിക്കയിലുള്ളവരെ എനിക്ക് പ്രസക്തരല്ല,” എന്ന് ഐറിഷ് പരിശീലകൻ പറഞ്ഞു. “കാർഡിഫിലെ ജനങ്ങളാണ് ഞങ്ങൾക്ക് പ്രധാനം. അതുപോലെ ഞങ്ങളുടെ ഉടമയായ മലേഷ്യക്കാരെ തൃപ്തിപ്പെടുത്താനും ആരാധകർക്ക് വേണ്ടി കളിക്കാനുമാണ് ഞങ്ങൾ ശ്രമിക്കുന്നത്.”

അതേസമയം, റെക്സാമിന്റെ വളർച്ച അവഗണിക്കാൻ കഴിയാത്ത ഒന്നാണ്. രണ്ട് പതിറ്റാണ്ട് മുമ്പ് റെക്സാം മാനേജരായിരുന്ന ഡെനിസ് സ്മിത്ത് പറയുന്നത് വടക്കൻ വെയിൽസിൽ റെക്സാമിനെപ്പോലൊരു ക്ലബ്ബ് അത്യാവശ്യമാണെന്നാണ്.

“അവിടെ ഫുട്ബോളിനോടുള്ള താൽപ്പര്യം എനിക്കറിയാം. അഞ്ച് വർഷം ഞാൻ അവിടെ പ്രവർത്തിച്ചിട്ടുണ്ട്. അത് വലിയൊരു ഫുട്ബോൾ ക്ലബ്ബാണ്,” 78-കാരനായ സ്മിത്ത് ബിബിസി റേഡിയോ വെയിൽസ് സ്പോർട്ടിനോട് പറഞ്ഞു.

വിജയം അനിവാര്യം

വെയിൽസിലെ ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് ടീമുകൾക്ക് ഈ മത്സരം അഭിമാന പോരാട്ടം കൂടിയാണ്. കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ കാർഡിഫ് ലീഗിന്റെ അവസാന സ്ഥാനത്തായിരുന്നു എത്തിയത്. അതിനാൽ ഈ സീസണിൽ മികച്ച തുടക്കം അവർക്ക് അനിവാര്യമാണ്.

കഴിഞ്ഞ വർഷം ലീഗ് കപ്പിന്റെ നാലാം റൗണ്ടിൽ നോർത്ത് വെയിൽസ് ടീമിനെതിരെ 2-1 എന്ന സ്കോറിന് കാർഡിഫ് ജയിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ ഇത് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് മത്സരത്തിൽ എങ്ങനെ ബാധിക്കുമെന്നത് കാത്തിരുന്ന് കാണണം.

“ഈ സീസൺ ഞങ്ങളെല്ലാവരും കാണുന്നത് അജ്ഞാതമായ ഒന്നായാണ്, അതാണ് ഇതിന്റെ മനോഹാരിതയും,” ബാരി-മർഫി പറഞ്ഞു.

മുൻ വെയിൽസ് സ്ട്രൈക്കർ മാൽക്കം അലൻ അഭിപ്രായപ്പെടുന്നത് കാർഡിഫ് ഈ സീസണിലെ അപ്രതീക്ഷിത കുതിപ്പിന് ഉടമകളാകുമെന്നാണ്. “കാർഡിഫ് നിശബ്ദമായിരുന്നെങ്കിലും, ടീമിന്റെ പരിശീലകനും മികച്ച രണ്ട് കളിക്കാരും (യൂസഫ് സാലെക്, ഡിലൻ ലോലർ) ക്ലബ്ബിൽ തുടരുന്നത് വളരെ നല്ല കാര്യമാണ്,” അദ്ദേഹം ബിബിസിയുടെ വൈ കോറിഡോർ ആൻസിർവിഡഡ് പോഡ്കാസ്റ്റിൽ പറഞ്ഞു.

ബാരി-മർഫിയുടെ ടീം വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയെയാണ് നേരിടുന്നത്. “ഞങ്ങളെ പലരും അവസാന സ്ഥാനങ്ങളിൽ പ്രവചിച്ചിട്ടുണ്ടെന്ന് അറിയാം. അത് ഞങ്ങളുടെ ആവേശം വർദ്ധിപ്പിക്കുകയേ ഉള്ളൂ,” അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി.

റെക്സാമിന്റെ ലക്ഷ്യം വ്യക്തമാണ് – വലിയ വിജയത്തോടെ സീസൺ തുടങ്ങുക, പ്രൊമോഷനായി പൊരുതുക.

പ്രതിരോധതാരം സാക് വൈനർ മത്സരത്തെക്കുറിച്ച് പറയുന്നത്, “ഇതൊരു വലിയ തുടക്കമാണ്. കാർഡിഫുമായുള്ള മത്സരം ക്ലബ്ബിന് വളരെ പ്രധാനമാണ്, ഞങ്ങൾ അതിനായി ആവേശത്തോടെ കാത്തിരിക്കുന്നു” എന്നാണ്.