जब लंदन सिटी लायनेसेस ने 2025-26 सीज़न की शुरुआती रात मैनचेस्टर यूनाइटेड को हराया, तो इसने संकेत दिया कि इंग्लिश विमेंस फुटबॉल में समय बदल रहा है।

कुछ लोगों के लिए, ब्रोमली में किक-ऑफ से लगभग एक घंटे पहले यह स्पष्ट हो गया था, जब टीम की घोषणा में किसी भी अंग्रेजी खिलाड़ी को शुरुआती 11 में शामिल नहीं किया गया था। विमेंस सुपर लीग (WSL) के इतिहास में ऐसा पहली बार हुआ था कि किसी टीम ने सीजन के पहले दिन एक भी घरेलू खिलाड़ी को मौका नहीं दिया।

दो दिन बाद ऐसा फिर हुआ, जब टोटेनहम की वेस्ट हैम पर जीत में स्कॉटलैंड की स्ट्राइकर किर्स्टी हैंसन अकेली ब्रिटिश खिलाड़ी थीं जिन्हें शुरुआती टीम में जगह मिली।

ये दोनों घटनाएं WSL क्लबों की दुनिया भर से शीर्ष प्रतिभाओं को आकर्षित करने की बढ़ती क्षमता को दर्शाती हैं, जिससे यह लीग अब दुनिया की सर्वश्रेष्ठ लीगों में से एक बन गई है।

लेकिन, इस सप्ताह विमेंस चैंपियंस लीग की वापसी के साथ, सवाल यह है कि क्या जो WSL के लिए अच्छा है, वह घरेलू खिलाड़ियों और उनके देशों के लिए भी फायदेमंद है?

या फिर, जैसा कि द गार्जियन के टॉम गैरी कहते हैं, क्या यह घरेलू राष्ट्रों की उम्मीदों के लिए “चिंताजनक” है?

WSL का बदलता स्वरूप

दस साल पहले जब मौजूदा चैंपियन मैनचेस्टर सिटी ने आखिरी बार WSL खिताब जीता था, तब उनकी शुरुआती टीम में सभी खिलाड़ी ब्रिटिश थे।

तब से बहुत कुछ बदल गया है।

2018 में, WSL पूरी तरह से पेशेवर हो गई। 2020 के दशक में लायनेसेस की सफलता ने फुटबॉल के दर्शकों की संख्या में तेजी से वृद्धि की और उसी के अनुसार राजस्व भी बढ़ा।

परिणामस्वरूप, क्लबों ने अपनी स्काउटिंग का दायरा बढ़ाया है और विभिन्न राष्ट्रीयताओं के खिलाड़ियों को टीम में शामिल करना शुरू किया है। इस दशक की शुरुआत से ही खिलाड़ियों के ट्रांसफर शुल्क में भारी उछाल आया है।

हाल के ट्रांसफर विंडो में, WSL क्लबों ने जर्मनी और स्वीडन से जमकर खिलाड़ियों को अनुबंधित किया है। वहीं, दो बार की बैलन डी’ओर विजेता एलेक्सिया पुटेलस ने इस गर्मी में बार्सिलोना को छोड़कर लंदन सिटी का दामन थामा है।

जापान और ऑस्ट्रेलिया के खिलाड़ियों की बढ़ती संख्या भी दिखाती है कि WSL शीर्ष स्तर के खिलाड़ियों के लिए कितनी आकर्षक है, क्योंकि सबसे अमीर क्लब दुनिया भर के खिलाड़ियों से अपनी टीम भर रहे हैं।

“हमारी लीग का काफी विकास हुआ है और इसने दुनिया भर के विश्व स्तरीय खिलाड़ियों को आकर्षित किया है,” बर्मिंघम सिटी की मैनेजर एमी मेरिक्स कहती हैं। “दुर्भाग्य से, यह युवाओं के लिए कुछ रास्ते बंद कर देता है।”

“हमें अपनी लीग के विकास के लिए इस प्रतिभा की आवश्यकता है, लेकिन साथ ही हमें इस मुद्दे को हल करने का प्रयास करना होगा।”

यदि उन घरेलू खिलाड़ियों (इंग्लिश, स्कॉटिश, वेल्श और उत्तरी आयरिश) के अनुपात को देखें जिन्होंने WSL सीज़न के आधे यानी 11 या उससे अधिक मैचों में शुरुआत की है, तो डेटा पिछले तीन सीज़न में एक तिहाई से भी कम की गिरावट को दर्शाता है।

2026-27 के पहले तीन हफ्तों में पिछले सीज़न की तुलना में थोड़ा सुधार दिखा है, लेकिन इसका श्रेय आंशिक रूप से WSL का 12 से 14 टीमों तक विस्तार और बर्मिंघम सिटी, क्रिस्टल पैलेस और चार्लटन एथलेटिक जैसी नई टीमों में घरेलू प्रतिभाओं की अधिक संख्या को दिया जा सकता है।

यह गिरावट का रुझान अन्य प्रमुख यूरोपीय लीगों में नहीं देखा जा रहा है।

2025-26 के लिए, फ्रांस की प्रीमियर लीग में आधे या उससे अधिक मैचों में शुरुआत करने वाले खिलाड़ियों में 61% फ्रांसीसी थे, जर्मनी की फ्राउएन बुंडेसलिगा में 63% जर्मन और स्पेन की ला लीगा एफ में 69% खिलाड़ी स्पेनिश थे।

और, हालांकि WSL मैनेजर कहते हैं कि वे घरेलू प्रतिभाओं को तैयार करने के महत्व को समझते हैं, लेकिन काम की वास्तविकता यह है कि यह उनकी पहली प्राथमिकता नहीं है।

“क्लब की जिम्मेदारी है कि वह युवा खिलाड़ियों को आगे बढ़ाए, अपनी प्रतिभाओं को टीम में शामिल होने और हर हफ्ते प्रतिस्पर्धा करने के अवसर दे,” मैनचेस्टर सिटी के बॉस आंद्रे जेगलेर्ट्ज़ कहते हैं।

“लेकिन जब टीम चयन की बात आती है, तो मुझे हमेशा ऐसी टीम चुननी होती है जो हमें मैच जीतने का सबसे अच्छा मौका दे। चाहे उसमें आठ युवा होनहार इंग्लिश खिलाड़ी हों या शून्य, मुझे इससे फर्क नहीं पड़ता। मैं सिर्फ मैच जीतना चाहता हूं।”

राष्ट्रीय टीम पर संभावित प्रभाव

ऐसा लगता है कि क्लबों की प्रतिस्पर्धी बने रहने की इच्छा, WSL के निरंतर विकास और इंग्लैंड की उस टीम को पुनर्जीवित करने की आवश्यकता के बीच एक चौराहा आ गया है, जिसमें पिछले तीन बड़े टूर्नामेंटों में ज्यादा बदलाव नहीं हुआ है।

आखिरकार, इंग्लैंड दो बार का यूरोपीय चैंपियन है, लेकिन जून में स्पेन के खिलाफ शुरुआत करने वाली टीम में से सात खिलाड़ी वही थे जो जर्मनी के खिलाफ यूरो 2022 फाइनल में खेले थे।

सारिना विगमैन की टीम को मल्लोर्का में करारी हार का सामना करना पड़ा। 4-0 से मिली इस हार के कारण टीम 2027 विमेंस वर्ल्ड कप के लिए सीधे क्वालीफाई करने से चूक गई। अब उन्हें अगले महीने ग्रीस के खिलाफ प्ले-ऑफ मैचों के दो राउंड खेलने होंगे।

इंग्लैंड के भविष्य पर चर्चा इसलिए भी प्रासंगिक है क्योंकि पोलैंड में विमेंस अंडर-20 वर्ल्ड कप चल रहा है।

पिछले गुरुवार को, लिडिया बेडफोर्ड की युवा टीम राउंड ऑफ 16 में नाइजीरिया से 3-0 से हार गई। हालाँकि, इसमें यह कमी रही कि एरिका मेग पार्किंसन और लैला हारबर्ट जैसी कई खिलाड़ियों को उनके क्लबों ने खेलने के लिए नहीं छोड़ा था।

फिर भी, 2022 और 2024 में अन्य घरेलू देशों की तरह वे क्वालीफाई भी नहीं कर पाए थे।

यह 2018 की उस क्लास से बिल्कुल अलग है, जहां एलेसिया रूसो, लॉरेन हेम्प और जॉर्जिया स्टैनवे जैसी खिलाड़ियों ने लायनेसेस को अंडर-20 वर्ल्ड कप में तीसरा स्थान दिलाया था और भविष्य की सफलताओं की नींव रखी थी।

विगमैन ने सितंबर 2021 में आने के बाद से 21 खिलाड़ियों को डेब्यू का मौका दिया है, लेकिन केवल लॉरेन जेम्स, हन्ना हैम्पटन और लूसिया केंडल ही स्थापित खिलाड़ी बन पाई हैं।

जब शुक्रवार, 5 अक्टूबर (20:00 BST) को इंग्लैंड अपना मैच शुरू करेगा, तो संभावना है कि एक बार फिर वही पुराने चेहरे दिखाई देंगे।

युवा अकादमी खिलाड़ियों के लिए शीर्ष स्तर के फुटबॉल के रास्ते को आसान बनाने के प्रयास में, फुटबॉल एसोसिएशन (FA) के नियमों के अनुसार WSL टीमों को अपनी टीम सूची में आठ घरेलू खिलाड़ियों को शामिल करना अनिवार्य है।

WSL 2 क्लबों के लिए कोटा अधिक है और यह टीम के आकार के आधार पर काम करता है।

पूर्व इंग्लैंड स्ट्राइकर एलेन व्हाइट ने विमेंस फुटबॉल वीकली पॉडकास्ट को बताया कि यह अपर्याप्त है। उन्होंने कहा: “हमें आठ खिलाड़ियों के उस कोटे को अपडेट करना चाहिए, इसे अपनी अंतरराष्ट्रीय संरचना और घरेलू प्रतिभाओं के पूरक के रूप में बेहतर बनाना चाहिए।”

“मैं चाहूंगी कि वे इससे आगे बढ़ें – कुछ अनिवार्य हो, जैसे किसी भी समय पिच पर घरेलू खिलाड़ियों की न्यूनतम संख्या हो,” द गार्जियन के गैरी ने बीबीसी विमेंस फुटबॉल वीकली को बताया। “लंदन सिटी की लाइन-अप चिंताजनक थी।”

“यह यहां के उत्पाद के लिए बहुत अच्छा है, लेकिन क्या हमें 15 साल बाद इसका दर्द भुगतना पड़ेगा यदि इंग्लैंड बड़े टूर्नामेंटों में आगे बढ़ने के लिए संघर्ष करेगा क्योंकि हम खिलाड़ियों का विकास नहीं कर रहे हैं?”

पिछले महीने, FA ने 2027-28 से कुछ WSL अकादमी टीमों को नेशनल लीग में खेलने की अनुमति देने की एक विवादास्पद योजना को मंजूरी दी, जिसमें कहा गया कि यह “महिला फुटबॉल पिरामिड को मजबूत करेगा, लीग भर में मानकों को ऊपर उठाएगा और युवा खिलाड़ियों के लिए विकास के रास्ते में सुधार करेगा।”

FA का मानना ​​है कि यह सुधार युवा अंग्रेजी खिलाड़ियों को मिलने वाले प्रतिस्पर्धी मिनटों की कमी को दूर करेगा।

चेल्सी ने पहले ही पुष्टि कर दी है कि वे तीसरे स्तर में एक अकादमी टीम को शामिल करने की योजना बना रहे हैं और मैनचेस्टर सिटी विमेंस की प्रबंध निदेशक चार्लोट ओ’नील ने पहले कहा है कि वह भी एक टीम शामिल करना चाहेंगी।