उत्तरी आयरलैंड ने यूईएफए नेशन्स लीग के अपने इतिहास में पहले नौ अंक कुल 17 मैचों में हासिल किए थे। हालांकि, सोमवार रात जॉर्जिया के खिलाफ ड्रॉ के साथ अपने चार मैचों के दौर को समाप्त करते हुए माइकल ओ’नील की टीम ने केवल 11 दिनों में आठ अंक अर्जित कर लिए हैं।

इस युवा टीम के प्रति बढ़ते सकारात्मक माहौल का अंदाजा इसी बात से लगाया जा सकता है कि नेशन्स लीग के अब तक के सबसे बेहतरीन दौर के बाद भी प्रशंसक विंडसर पार्क से निराश होकर निकले कि टीम और बेहतर कर सकती थी।

83वें मिनट में आइजैक प्राइस की पेनल्टी का चूकना अंक बांटने का सबसे बड़ा कारण रहा। बेलफास्ट में यह लगातार दूसरा गोलरहित ड्रॉ था, इससे पहले हंगरी ने भी यहां एक अंक हासिल किया था।

टीम के पास जीत के अन्य अच्छे मौके भी थे, जिसमें पैडी केली और जोश मैजेनिस गोल करने से चूक गए, जबकि रुअरी मैककॉनविल का शॉट क्रॉसबार से टकराया, जिसके बाद ही टीम को पेनल्टी मिली थी।

मैजेनिस ने मैच के बाद बीबीसी स्पोर्ट एनआई से बातचीत में स्वीकार किया कि केवल एक अंक मिलना “बेहद निराशाजनक” है।

हालांकि, अगर समग्र रूप से देखें तो इस दौर को एक बड़ी सफलता माना जा सकता है। दो हफ्ते पहले तक, उत्तरी आयरलैंड ने नेशन्स लीग के दूसरे स्तर में एक भी मैच नहीं जीता था और प्रतियोगिता में कभी भी बाहर जाकर तीन अंक हासिल नहीं किए थे।

जॉर्जिया और स्लोवाकिया में यूक्रेन के खिलाफ मिली जीत टीम के लिए एक बड़ा कदम है। यूक्रेन के खिलाफ 3-0 की जीत में टीम की औसत आयु मात्र 22 वर्ष थी।

इसके अलावा, लगातार चार क्लीन शीट के साथ वे इस प्रतियोगिता की एकमात्र टीम हैं जिसने अब तक एक भी गोल नहीं खाया है। यह उपलब्धि तब और प्रभावशाली हो जाती है जब कॉनर ब्रैडली चोटिल हैं और डैनियल बैलार्ड केवल पहले मैच के लिए फिट थे।

फुलहम के मिडफील्डर शिया चार्ल्स ने कहा, “यह एक कठिन कैंप था, जिसका अनुभव हम में से किसी को पहले नहीं था, और मुझे लगता है कि हमने इसे बहुत अच्छे से संभाला। हमने दो अवे मैच जीते, दो घरेलू मैच ड्रॉ रहे, कोई गोल नहीं खाया, शिकायत की कोई जगह नहीं है। मुझे लगता है कि हमने वाकई बहुत अच्छा प्रदर्शन किया है।”

‘मेरे अब तक के सबसे सुखद दौर में से एक’

यूरोप भर के प्रबंधकों के लिए चार मैचों के इस नए शेड्यूल को संभालने के अलग-अलग तरीके थे। ओ’नील ने बदलावों को न्यूनतम रखा और चार मैचों में केवल 15 अलग-अलग खिलाड़ियों को शुरुआत करने का मौका दिया। इनमें से दो बदलाव बैलार्ड की चोट और एथन गैलब्रेथ की अनुपस्थिति के कारण मजबूरी में करने पड़े थे।

खिलाड़ियों की सीमित संख्या के बावजूद, यह साबित हुआ कि उत्तरी आयरलैंड की बेंच स्ट्रेंथ काफी मजबूत है। ओ’नील के पास ब्रैडली और अली मैक्केन जैसे खिलाड़ी नहीं थे, फिर भी टीम ने शानदार प्रदर्शन किया।

युवा सेंटर-बैक मैककॉनविल (21) और टॉम एटचेसन (20) ने इस स्तर पर खेलने की क्षमता दिखाई, जबकि सियारन ब्राउन ने सभी चार मैचों में बेहतरीन खेल दिखाया। कीरन मॉरिसन, टेरी डेवलिन और ब्रोडी स्पेंसर ने भी यूक्रेन के खिलाफ मौका मिलने पर प्रभावित किया।

ओ’नील ने अपनी पूरी टीम की प्रशंसा की। उन्होंने कहा, “एक अंतरराष्ट्रीय प्रबंधक के रूप में यह मेरे सबसे सुखद दौर में से एक रहा है, और इसका श्रेय खिलाड़ियों को जाता है। उन्होंने जिस तरह से खुद को समर्पित किया है और जीत के प्रति जो भूख दिखाई है, वह बहुत सकारात्मक है। हमारे पास एक शानदार खिलाड़ियों का समूह है और मुझे विश्वास है कि उनमें से कई लंबे समय तक अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल खेलेंगे।”

‘यह टीम उत्तरी आयरलैंड के बेहतरीन पक्षों को दर्शाती है’

जॉर्जिया के खिलाफ अंक गंवाने के बावजूद, टीम अगले महीने यूक्रेन और हंगरी के खिलाफ होने वाले अंतिम मैचों से पहले ग्रुप में शीर्ष पर बनी हुई है।

लीग बी में अपनी स्थिति सुरक्षित करने के बाद, लगातार नेशन्स लीग में प्रमोशन और दिसंबर में होने वाले यूरो 2028 क्वालीफाइंग ड्रॉ में दूसरी सीडिंग प्राप्त करने की संभावना अभी भी बनी हुई है।

ओ’नील ने कहा, “मैं जानता हूं कि इस टीम की क्षमता क्या है। टीम लगातार परिपक्व हो रही है और आगे बढ़ रही है। यह अच्छा है कि प्रशंसक उत्साहित हैं। हम चाहते हैं कि वे इस टीम को देखें और गर्व महसूस करें। मैं पिछले दो-तीन वर्षों से इन लड़कों को बढ़ते हुए देख रहा हूं। यह टीम उत्तरी आयरलैंड के सभी बेहतरीन पक्षों को दर्शाती है।”