യുവേഫ നേഷൻസ് ലീഗ്: മികച്ച പ്രകടനവുമായി വടക്കൻ അയർലൻഡ് ടീം

യുവേഫ നേഷൻസ് ലീഗിൽ കഴിഞ്ഞ 17 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് വടക്കൻ അയർലൻഡ് നേടിയത് ആകെ ഒമ്പത് പോയിന്റുകൾ മാത്രമായിരുന്നു. എന്നാൽ, ഗ്രൂപ്പ് ബി2-ൽ ജോർജിയയ്‌ക്കെതിരായ സമനിലയോടെ അവസാനിച്ച കഴിഞ്ഞ നാല് മത്സരങ്ങളിലെ പരമ്പരയിൽ നിന്ന് 11 ദിവസത്തിനുള്ളിൽ മാത്രം എട്ട് പോയിന്റുകൾ നേടാൻ മൈക്കൽ ഒനീലിന്റെ സംഘത്തിന് സാധിച്ചു.

ഈ യുവനിരയെ ചുറ്റിപ്പറ്റി ആരാധകർക്കിടയിൽ വലിയ ആവേശമാണ് നിലനിൽക്കുന്നത്. വിൻസർ പാർക്കിൽ തിങ്കളാഴ്ച രാത്രി നടന്ന മത്സരത്തിന് ശേഷം, മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചിട്ടും ജയിക്കാൻ കഴിയാത്തതിൽ ആരാധകർക്ക് നേരിയ നിരാശയുണ്ടായിരുന്നു. 83-ാം മിനിറ്റിൽ ഐസക് പ്രൈസ് എടുത്ത പെനാൽറ്റി ഗോളാക്കാൻ കഴിയാതെ പോയത് മത്സരത്തിലെ പ്രധാന നഷ്ടമായി. ഇതിനുമുമ്പ് പാഡി കെല്ലിക്കും ജോഷ് മാഗെനിസിനും മികച്ച അവസരങ്ങൾ മുതലെടുക്കാൻ സാധിച്ചില്ല. പെനാൽറ്റിക്ക് വഴിയൊരുക്കിയ നീക്കത്തിൽ റുഐരി മക്കോൺവില്ലെയുടെ ഷോട്ട് പോസ്റ്റിൽ തട്ടി തെറിക്കുകയും ചെയ്തു. മത്സരശേഷം ബിബിസി സ്പോർട്സ് എൻഐയോട് സംസാരിക്കവേ, ഒരു പോയിന്റ് മാത്രം നേടാനായതിൽ തനിക്ക് വലിയ നിരാശയുണ്ടെന്ന് മാഗെനിസ് വ്യക്തമാക്കി.

എങ്കിലും, മൊത്തത്തിലുള്ള പ്രകടനം വിലയിരുത്തുമ്പോൾ ഇതൊരു വലിയ വിജയമായാണ് കണക്കാക്കപ്പെടുന്നത്. രണ്ടാഴ്ച മുമ്പ് വരെ നേഷൻസ് ലീഗിന്റെ രണ്ടാം നിരയിൽ ഒരു മത്സരം പോലും ജയിക്കാതിരുന്ന വടക്കൻ അയർലൻഡ്, ഈ മത്സരങ്ങളിലൂടെ വലിയ മാറ്റമാണ് പ്രകടമാക്കിയത്. ജോർജിയയ്ക്കെതിരെയും സ്ലൊവാക്യയിൽ വെച്ച് യുക്രെയ്‌നെതിരെയും നേടിയ വിജയങ്ങൾ ടീമിന്റെ വളർച്ചയെ അടയാളപ്പെടുത്തുന്നു. സ്ലൊവാക്യയിൽ നടന്ന മത്സരത്തിൽ 3-0ത്തിന് ജയിക്കുമ്പോൾ ടീമിലെ ശരാശരി പ്രായം 22 വയസ്സ് മാത്രമായിരുന്നു. കൂടാതെ, തുടർച്ചയായ നാല് മത്സരങ്ങളിൽ ഗോൾ വഴങ്ങാതെ പിടിച്ചുനിൽക്കാനും ടീമിന് സാധിച്ചു. കോണർ ബ്രാഡ്‌ലി പുറത്തിരിക്കുകയും ഡാനിയൽ ബല്ലാർഡ് ആദ്യ മത്സരത്തിൽ മാത്രം കളിക്കുകയും ചെയ്തിട്ടും ഈ നേട്ടം കൈവരിക്കാനായത് ശ്രദ്ധേയമാണ്.

ഫുൾഹാം മിഡ്ഫീൽഡർ ഷിയാ ചാൾസ് ടീമിന്റെ പ്രകടനത്തെ ഇങ്ങനെ വിലയിരുത്തി: “ഇതൊരു കടുപ്പമേറിയ ക്യാമ്പായിരുന്നു, ഞങ്ങൾ ഇത്തരമൊരു സാഹചര്യം മുമ്പ് അനുഭവിച്ചിട്ടില്ല. രണ്ട് എവേ മത്സരങ്ങൾ ജയിക്കാനും രണ്ടെണ്ണത്തിൽ സമനില നേടാനും കഴിഞ്ഞു, ഗോൾ വഴങ്ങിയതുമില്ല. ടീമിന്റെ പ്രകടനം മികച്ചതായിരുന്നു.”

‘ഏറ്റവും ആസ്വാദ്യകരമായ മത്സരങ്ങൾ’

യൂറോപ്പിലെ പരിശീലകർക്ക് വ്യത്യസ്തമായ വെല്ലുവിളികളാണ് ഈ നാല് മത്സരങ്ങളുടെ പരമ്പര നൽകിയത്. ജർമ്മനി പരിശീലകൻ ജർഗൻ ക്ലോപ്പ് രണ്ട് വ്യത്യസ്ത ടീമുകളെയാണ് അണിനിരത്തിയത്. എന്നാൽ, മത്സരക്രമം ചെറിയ രാജ്യങ്ങൾക്ക് ബുദ്ധിമുട്ടാണെന്ന് മുൻകൂട്ടി മനസ്സിലാക്കിയ പരിശീലകൻ ഒനീൽ ടീമിൽ മാറ്റങ്ങൾ കുറവാണ് വരുത്തിയത്. നാല് മത്സരങ്ങളിലും കൂടി ആകെ 15 കളിക്കാരെ മാത്രമാണ് അദ്ദേഹം ഉപയോഗിച്ചത്.

ടീമിലെ യുവതാരങ്ങളായ മക്കോൺവില്ലെ (21), ടോം അച്ചേഴ്സൺ (20) എന്നിവർ മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുത്തു. സിയാരൻ ബ്രൗൺ നാല് മത്സരങ്ങളിലും കളിക്കുകയും തന്റെ സാന്നിധ്യം അറിയിക്കുകയും ചെയ്തു. കളിക്കാരുടെ അർപ്പണബോധത്തെ പ്രശംസിച്ച ഒനീൽ, അവർ ദീർഘകാലം അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളിൽ തിളങ്ങുമെന്ന് ഉറപ്പിച്ചു പറഞ്ഞു.

‘ഈ ടീം വടക്കൻ അയർലൻഡിന്റെ മികച്ച മുഖം കാണിക്കുന്നു’

ജോർജിയയ്‌ക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ രണ്ട് പോയിന്റുകൾ നഷ്ടമായെന്ന് തോന്നുമെങ്കിലും, ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാം സ്ഥാനത്ത് തുടരാൻ ടീമിന് കഴിഞ്ഞു. അടുത്ത മാസം യുക്രെയ്‌നുമായുള്ള ഹോം മത്സരവും ഹംഗറിയുമായുള്ള എവേ മത്സരവുമാണ് ഇനി നടക്കാനുള്ളത്. ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാമതെത്തുക, നേഷൻസ് ലീഗിൽ സ്ഥാനക്കയറ്റം നേടുക, യൂറോ 2028 യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിൽ രണ്ടാം സീഡിംഗ് ഉറപ്പാക്കുക എന്നിവയാണ് ടീമിന്റെ ലക്ഷ്യം.

ടീമിന്റെ വളർച്ചയെക്കുറിച്ച് ഒനീൽ ഇങ്ങനെ പ്രതികരിച്ചു: “ഈ ടീം പാകപ്പെടുകയും വളരുകയുമാണ് ചെയ്യുന്നത്. ആരാധകർ ആവേശഭരിതരാണെന്നതിൽ സന്തോഷമുണ്ട്. ഞങ്ങൾ അവർക്ക് അഭിമാനിക്കാവുന്ന ടീമിനെ വാർത്തെടുക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നു. ഈ കളിക്കാരെ കഴിഞ്ഞ രണ്ടുമൂന്ന് വർഷമായി ഞാൻ നിരീക്ഷിക്കുന്നുണ്ട്. അവർ ഒരുമിച്ച് വളരുന്നത് കാണുമ്പോൾ വലിയ സന്തോഷമുണ്ട്. വടക്കൻ അയർലൻഡിന്റെ എല്ലാ നല്ല വശങ്ങളും ഈ ടീമിൽ കാണാൻ സാധിക്കും.”