বিশ্ব ফুটবলের নতুন লড়াইয়ে স্পেনের চ্যালেঞ্জের মুখে যুক্তরাষ্ট্র
চেস্টার, পেনসিলভেনিয়া—নারীদের ফুটবলের ইতিহাসে যুক্তরাষ্ট্র দীর্ঘ সময় ধরে সাফল্যের চূড়ায় রয়েছে। অপ্রতিদ্বন্দ্বী সাফল্য, অঢেল প্রতিভা, দর্শকদের বিপুল সমর্থন এবং সাংস্কৃতিক প্রভাবের মাধ্যমে আমেরিকানরা এই খেলার মানদণ্ড নির্ধারণ করেছে। তারা নিয়মিতভাবে বিশ্বকাপ ট্রফি এবং অলিম্পিক স্বর্ণপদক নিজেদের করে নিয়েছে।
তবে ফুটবলকে প্রধান খেলা হিসেবে গুরুত্ব দেওয়া দেশগুলো, বিশেষ করে ইউরোপের দেশগুলো যখন নারীদের ফুটবলে বিনিয়োগ বাড়াতে শুরু করেছে, তখন আমেরিকানরা খুব কম ক্ষেত্রেই এমন পরিস্থিতিতে পড়ছে যেখানে তাদের শিকারি হওয়ার পরিবর্তে শিকার হতে হচ্ছে।
ফিফার র্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষে থাকা বর্তমান বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন স্পেনের ক্ষেত্রে বিষয়টি তেমনই। শনিবার ওয়াশিংটনে অনুষ্ঠিত ম্যাচে স্পেন ২-০ গোলে র্যাঙ্কিংয়ের দুই নম্বর দল যুক্তরাষ্ট্রকে পরাজিত করেছে। মঙ্গলবার রাতে সাবুবার পার্কে তারা আবারও একটি প্রীতি ম্যাচে মুখোমুখি হবে।
আমেরিকানরা যে এখনো এলিট পর্যায়ের দল, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। তারা বর্তমান অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন। চার বছরে তারা কখনোই টানা দুটি ম্যাচে হারেনি এবং ২০১৭ সালের পর থেকে ঘরের মাঠেও তারা টানা দুই ম্যাচে ব্যর্থ হয়নি।
তবে শনিবারের ম্যাচের পর কোচ এমা হেয়েসের মন্তব্য ছিল লক্ষণীয়। তিনি বলেছেন, তার দল “তিন বছর আগের তুলনায় এখন স্পেনের অনেক বেশি কাছাকাছি পৌঁছেছে।”
আসলেই, বিশ্বকাপ শুরু হতে আর এক বছরেরও কম সময় বাকি থাকতে যুক্তরাষ্ট্র এখন স্পেনকে ধরার চেষ্টা করছে। (ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডও সেই অতি-এলিট পর্যায়ের লড়াইয়ে রয়েছে।)
এই ব্যবধানটি এমন নয় যে এটি অতিক্রম করা সম্ভব নয়। আগামী গ্রীষ্মে ব্রাজিলে অনুষ্ঠিত টুর্নামেন্টের আগেই কোচ হেয়েস সেই ব্যবধান কমিয়ে আনতে চাইছেন।
সোমবার হেয়েস বলেন, “ব্যবধানটা কোথায়? আপনি বলতে পারেন গোল করা বা গোল আটকানো নিয়ে। হ্যাঁ, সেটি এর একটি অংশ। কিন্তু যখন আমরা আমাদের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে খেলাটি বিশ্লেষণ করি, তখন বুঝতে পারি ২০২৩ সালের তুলনায় এখনকার পরিস্থিতি কেমন। স্পেন এবং যুক্তরাষ্ট্র এখন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে। তবে হয়তো বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আত্মবিশ্বাস তাদের বাড়তি সুবিধা দিচ্ছে।”
শনিবারের ম্যাচে স্পেন তাদের শুরুর সুযোগগুলোকে কাজে লাগিয়ে আধিপত্য বিস্তার করে। যুক্তরাষ্ট্র ম্যাচে ফেরার চেষ্টা করেছিল, বিশেষ করে দ্বিতীয় অর্ধে তাদের খেলা আশাব্যঞ্জক ছিল। কিন্তু লিলি ইয়োহানেসের পেনাল্টি মিসসহ একের পর এক সুযোগ নষ্ট করেছে তারা।
অধিনায়ক লিন্ডসে হোরান বলেন, “আমরা উচ্চ মান বজায় রাখতে চাই এবং আমাদের উন্নতি চালিয়ে যেতে হবে। আপনি যদি খেলার দিকে তাকান, তবে দেখবেন আমরা কতগুলো সুযোগ তৈরি করেছি। কিন্তু বিশ্বকাপ জিততে হলে এই ধরনের সুযোগগুলো থেকে গোল করতে হবে। আমরা জানি যে আমরা সুযোগ তৈরি করতে পারি এবং বিশ্বের সেরা দলগুলোর বিপক্ষেই আমরা তা করছি।”
গোলের বাইরেও পুরো ম্যাচে স্পেন বলের ওপর ভালো নিয়ন্ত্রণ রেখেছে—যা নারী ও পুরুষ উভয় ফুটবলেই তাদের সহজাত কৌশল। তবে ড্র করার মতো যথেষ্ট সুযোগ যুক্তরাষ্ট্রের ছিল।
সেন্টার ব্যাক টিয়র্না ডেভিডসন বলেন, “কিছু সময় আমাদের নিয়ন্ত্রণ খুব ভালো ছিল এবং আমরা দারুণ সুযোগ তৈরি করেছিলাম। এখন নিশ্চিত করতে হবে যে আমরা সেই সুযোগগুলো কাজে লাগাচ্ছি এবং চূড়ান্ত অবস্থানে ক্লিনিক্যাল থাকছি। অন্যদিকে, আক্রমণাত্মক দল হওয়া সত্ত্বেও আমরা স্পেনের গোলের সুযোগ কমিয়ে এনেছিলাম।”
ম্যাচের ১৪ মিনিটের মধ্যেই দুই গোলের লিড নেয় স্পেন। যদিও শেষ পর্যন্ত হার মানতে হয়েছে, তবুও সোমবার আমেরিকান খেলোয়াড়দের মধ্যে ইতিবাচক মনোভাব লক্ষ্য করা গেছে। তারা ছোট ছোট ভুলগুলো শুধরে নিয়ে নতুন করে শুরুর বিষয়ে কথা বলেছেন।
অবশ্য গোল না পেলে কাউকে হারানো অসম্ভব, বিশেষ করে স্পেনের মতো দলের বিপক্ষে। উল্লেখ্য, ২০২৪ অলিম্পিকের পর ইংল্যান্ডের বিপক্ষে দুটি ম্যাচ ছাড়া স্পেন নিয়মিত সময়ে আর কোনো ম্যাচ হারেনি।
যুক্তরাষ্ট্রের জন্য গোল করা সাম্প্রতিক সময়ে একটি বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে। গত তিন ম্যাচে তারা মাত্র দুটি গোল করেছে এবং ১ মার্চ থেকে নয়টি ম্যাচ খেললেও মোট গোলের সংখ্যা মাত্র ১১টি।
তবে কোচ হেয়েস স্পেনের বিপক্ষে আবারও সুযোগ পাওয়ায় আশাবাদী। তিনি বলেন, “আপনি একই প্রতিপক্ষের বিপক্ষে দুবার খেললে কিছু বিষয় আরও ভালো করার সুযোগ থাকে। আমাদের দলের দ্বিতীয় ম্যাচে সেই বিষয়গুলো নিয়ে আসার অভ্যাস আছে। তবে আমাদের তা বাস্তবায়ন করতে হবে।”
মঙ্গলবার ম্যাচের ফলাফল যা-ই হোক না কেন, সেরা দলের বিপক্ষে খেলার অভিজ্ঞতা দীর্ঘমেয়াদে তার দলকে উপকৃত করবে বলে মনে করেন হেয়েস।
তিনি আরও বলেন, “আমি যদি কেবল জয়ের রেকর্ড রক্ষা করতে চাইতাম, তবে দুর্বল কোনো প্রতিপক্ষকে বেছে নিতাম। আমি এখানে তা করতে আসিনি। আমি দেখতে চাই তাদের সাথে আমাদের ব্যবধান কতটা কমেছে এবং আমরা তাদের চেয়ে কতটা দূরে আছি। যুক্তরাষ্ট্র কাজ চালিয়ে যাবে, কারণ স্পেন বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন, কোনো কারণ ছাড়াই তারা শীর্ষে নেই।”