প্রিমিয়ার লিগে দীর্ঘ ২৫ বছরের খরা কাটাল কভেন্ট্রি
কভেন্ট্রি সিটির ঘরের মাঠে প্রিমিয়ার লিগ জয়ের ঘটনাটি যেন ইতিহাসের পাতায় জায়গা করে নিল। সর্বশেষ যখন তারা ঘরের মাঠে জয় পেয়েছিল, তখন চার্টবাস্টার হিসেবে সবার শীর্ষে ছিল এমা বান্টনের গাওয়া ‘হোয়াট টুক ইউ সো লং?’ গানটি। দীর্ঘ ২৫ বছর পর নিজেদের দর্শকদের সামনে শীর্ষ লিগে গোল ও জয়ের দেখা পেল স্কাই ব্লুজরা। নিউক্যাসলের বিপক্ষে কভেন্ট্রির এই দুর্দান্ত জয় সমর্থকদের মনে অনেক দিন গেঁথে থাকবে।
জ্যাক রুডোনির পেনাল্টি, সিদিকি শেরিফের প্রথম গোল এবং শেষ সময়ে এলিস সিমস ও স্টিফেন এমফুনির গোলে কভেন্ট্রি রেলিগেশন জোন থেকে বেরিয়ে এসেছে। ফ্র্যাঙ্ক ল্যাম্পার্ডের শিষ্যরা এখন লিগের ছয় ম্যাচ শেষে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সমান পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের ১৪তম অবস্থানে রয়েছে। পরপর দুটি জয়ে প্রিমিয়ার লিগে নিজেদের শক্ত অবস্থানের জানান দিল দলটি। আন্তর্জাতিক বিরতির আগে নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে জয়ের ধারা বজায় রেখে এদিন তারা চার গোল করেছে। এর আগে ২০০০ সালের মে মাসে শেফিল্ড ওয়েডনেসডের বিপক্ষে ৪-১ গোলে জয়ের পর প্রিমিয়ার লিগে এটাই তাদের প্রথম চার গোলের জয়।
আগামী সাত ম্যাচে ভালো পারফরম্যান্স ধরে রাখতে পারলে কভেন্ট্রি টিকে থাকার জন্য একটি ভালো ভিত্তি পাবে বলে মনে করছেন সংশ্লিষ্টরা। টটেনহ্যাম ও ফুলহ্যামের বিপক্ষে ম্যাচ সামনে রেখে ল্যাম্পার্ড বলেন, “এটি বড় বিষয় এবং আমাদের বিনয়ের সঙ্গে এই সুযোগ কাজে লাগাতে হবে। দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে দ্রুত উন্নতি লক্ষ্য করছি। দলের অনেকেরই প্রিমিয়ার লিগে খেলার অভিজ্ঞতা খুব কম বা নেই, তবু তারা দারুণভাবে মানিয়ে নিচ্ছে।”
নিউক্যাসলের বিপক্ষে এই জয় নিয়ে ল্যাম্পার্ড আরও বলেন, “আমরা প্রতিটি ম্যাচেই আন্ডারডগ হিসেবে মাঠে নামব, তাই আমাদের প্রতিটি সুযোগ কাজে লাগাতে হবে। খেলোয়াড়দের মাটিতে পা রেখে এগোতে হবে কারণ সামনের ম্যাচগুলো কঠিন। তবে আমরা এখন এমন একটি দল হয়ে উঠেছি, যাদের বিপক্ষে খেলতে আসা যে কোনো দলের জন্যই কঠিন হবে।”
কভেন্ট্রির হয়ে জ্বলে উঠলেন শেরিফ
ফেনারবাচে থেকে আসা ১৯ বছর বয়সী তরুণ সিদিকি শেরিফকে প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচে প্রথমবারের মতো একাদশে সুযোগ দিয়েছিলেন ল্যাম্পার্ড, আর সেই আস্থার প্রতিদান দিয়েছেন তিনি। ১৯ বছর ৩০১ দিন বয়সী শেরিফ ২০০০ সালে রবি কিনের পর কভেন্ট্রির সর্বকনিষ্ঠ প্রিমিয়ার লিগ গোলদাতা হলেন। সেইসঙ্গে ২০০১ সালের পর তিনিই প্রথম খেলোয়াড় যিনি স্কাই ব্লুজদের হয়ে ডি-বক্সের বাইরে থেকে প্রিমিয়ার লিগে গোল করলেন।
ল্যাম্পার্ড বলেন, “সিডির ওপর আমাদের অনেক বিশ্বাস রয়েছে। ১৯ বছর বয়সী এই তরুণের মধ্যে দারুণ ক্ষুধা রয়েছে এবং সে মাঠে তার সেরাটা দিতে চায়। ফেনারবাচের হয়ে ইউরোপীয় প্রতিযোগিতায় খেলার অভিজ্ঞতা থাকায় এই লেভেলে সে নিজেকে মানিয়ে নিয়েছে। আমার মনে হয়, তার মধ্যে বিশেষ কিছু আছে।”
হাজি রাইট ঊরুর ইনজুরির কারণে দলের বাইরে থাকায় ২০ মিলিয়ন পাউন্ডের শেরিফের ওপর এখন গোলের বড় দায়িত্ব থাকবে। যদিও কভেন্ট্রির প্রিমিয়ার লিগে সর্বশেষ সময়টায় শেরিফের জন্মও হয়নি, তবু মাঠের পারফরম্যান্সে সে এখন দলের অন্যতম ভরসার প্রতীক হয়ে উঠেছে।