২০২৭ নারী ফুটবল বিশ্বকাপের পথে আয়ারল্যান্ড, লক্ষ্য এখন পোল্যান্ড বাধা
কর্কের মাঠে শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গেই কেটি ম্যাককেবের চিন্তা চলে গিয়েছিল ছয় সপ্তাহ পরের সূচিতে। কাজাখস্তানের বিপক্ষে নারী বিশ্বকাপের প্লে-অফের দ্বিতীয় লেগটি আয়ারল্যান্ড দলের জন্য ছিল বেশ সহজ। প্রথম লেগে আট গোলের বিশাল ব্যবধান নিয়ে মাঠে নেমেছিল দলটি।
ম্যাচটিতে আয়ারল্যান্ড আরও চারটি গোল আদায় করে নেয়, যার মধ্যে ম্যাককেবের একটি শক্তিশালী গোলও ছিল। এই জয়ের ফলে কার্লা ওয়ার্ড়ের শিষ্যরা ২০২৭ নারী বিশ্বকাপের মূল পর্বের আর মাত্র দুটি ম্যাচ দূরে রয়েছে।
টানা দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপে জায়গা করে নেওয়ার পথে এখন বাধা পোল্যান্ড। তবে ম্যাককেব জানেন, এই চ্যালেঞ্জ মোকাবিলায় দলকে সেরাটা দিতে হবে। ৩১ বছর বয়সী এই তারকা আরটিই স্পোর্টকে বলেন, “আর দুটি ম্যাচ এবং আমরা ব্রাজিলের পথে। তবে আগামী ছয় সপ্তাহ আমাদের পূর্ণ মনোযোগ ধরে রাখতে হবে। আমাদের প্রস্তুত থাকতে হবে।”
কাজাখস্তানকে প্রথম লেগে বড় ব্যবধানে হারানোর পর কোচ ওয়ার্ড় দলের ধারাবাহিকতা বজায় রাখতে চেয়েছিলেন। আসতানায় এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞায় থাকা অধিনায়ক ম্যাককেবকে তাই শুরুর একাদশে ফিরিয়ে আনা হয়।
২০২৫ সালের ফেব্রুয়ারিতে কোচ হিসেবে কার্লা ওয়ার্ড়ের দ্বিতীয় ম্যাচে স্লোভেনিয়ার কাছে ৪-০ ব্যবধানে হারের পর থেকে আয়ারল্যান্ড দল দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে। তারা নেসন্স লিগের প্লে-অফে বেলজিয়ামকে হারিয়ে লিগ ‘এ’-তে উন্নীত হয়। এছাড়া নেদারল্যান্ডসকে হারানো এবং প্লে-অফের প্রতিপক্ষ পোল্যান্ডকে দুবার হারানোর মাধ্যমে তারা শীর্ষ পর্যায়ে নিজেদের অবস্থান শক্ত করেছে।
ম্যাককেব বলেন, “আমরা নিজেদের খুব ভালো অবস্থানে নিয়ে এসেছি। শীর্ষ ১০-এর মধ্যে থাকা প্রতিপক্ষদের বিপক্ষে মেয়েরা দারুণ খেলেছে। কার্লা আসার পর এটি একটি পরিবর্তনের সময় ছিল এবং থিতু হতে কিছুটা সময় লেগেছে। দুই বছর আগে স্লোভেনিয়ার বিপক্ষে সেই বড় হারের শিক্ষা থেকে আমরা বড় হয়েছি এবং এগিয়েছি। আমরা যতটা সম্ভব ধারাবাহিকতা বজায় রাখার চেষ্টা করেছি।”
‘আমি আবার ফুটবলে আনন্দ পাচ্ছি’
পোল্যান্ড বেলজিয়ামকে টাইব্রেকারে হারিয়ে প্লে-অফে উঠে এসেছে। বার্সেলোনার স্ট্রাইকার ইভা পাজোরের মতো খেলোয়াড় থাকায় দলটি বেশ বিপজ্জনক। তবে গত এপ্রিলে বাছাইপর্বের দুটি ম্যাচেই আয়ারল্যান্ডের কাছে হেরেছিল পোল্যান্ড।
ম্যাককেব বলেন, “আমরা সম্প্রতি দুটি দলের বিপক্ষেই খেলেছি এবং নভেম্বরের লড়াইটি ভিন্ন হবে। আমরা জানি বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করার সুযোগ রয়েছে, তাই আমাদের প্রস্তুত থাকতে হবে। এটি খুব উত্তেজনার একটি ম্যাচ হতে যাচ্ছে।”
আর্সেনালের সঙ্গে চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়ার পর গ্রীষ্মে চেলসিতে যোগ দেওয়া প্রসঙ্গে ম্যাককেব বলেন, এটি তার ক্যারিয়ারে একটি নতুন মাত্রা যোগ করেছে। তিনি বলেন, “এটি আমার জন্য নতুন অধ্যায় শুরুর সময় ছিল। সনিয়া এবং দলের মেয়েদের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতা চমৎকার। আমি আবার ফুটবলে আনন্দ পাচ্ছি। আপাতত প্রতিটি ম্যাচ ধরে এগোচ্ছি, তবে আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো বিশ্বকাপের জন্য যোগ্যতা অর্জনের সেরা অবস্থানে থাকা।”
২০২৩ সালে প্রথমবারের মতো অস্ট্রেলিয়ায় অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে খেলার অভিজ্ঞতার কথা স্মরণ করে ম্যাককেব বলেন, টুর্নামেন্টে ওঠার জন্য কী প্রয়োজন তা আইরিশ খেলোয়াড়রা জানেন। তিনি আরও বলেন, “গত কয়েক বছরে আমরা অনেক উত্থান-পতনের মধ্য দিয়ে গিয়েছি। নভেম্বরের লড়াইয়ে আমাদের একজোট থাকাটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। বিশ্বকাপের মূল পর্বে দেশকে আবারও নিয়ে যাওয়ার জন্য আমরা সবকিছু করব।”