চ্যাম্পিয়নশিপে দারুণ ছন্দে বার্মিংহাম সিটি, লক্ষ্য এখন কিউপিআর বধ
ফুটবলে পুরনো ধ্যান-ধারণার কোচদের মধ্যে একটি প্রচলিত কথা আছে যে, লিগ টেবিলের দিকে অন্তত দশটি ম্যাচ না খেলা পর্যন্ত তাকানো উচিত নয়। বার্মিংহাম সিটির ক্ষেত্রে তিন বছর আগে জন ইউস্টেসের ক্যারিয়ারে এই চিন্তা খুব একটা কাজে আসেনি।
২০২৩-২৪ মৌসুমের দশম লিগ ম্যাচ জেতার পরও, এমনকি একাদশ ম্যাচ জয়ের মাধ্যমে ব্লুজদের টেবিলের ষষ্ঠ স্থানে তুলে আনার পরও বোর্ড ইউস্টেসকে বরখাস্ত করেছিল। এরপর ওয়েইন রুনির অধীনে দলটি পথ হারিয়ে ফেলে এবং শেষ পর্যন্ত রেলিগেশনের কবলে পড়ে।
বর্তমানে দলের দায়িত্বে রয়েছেন ক্রিস ডেভিস। সেই ভয়াবহ মৌসুমের শেষ দিকে দায়িত্ব নিয়ে তিনি প্রথম প্রচেষ্টাতেই দলকে দ্বিতীয় টায়ারে ফিরিয়ে আনেন। এরপর চ্যাম্পিয়নশিপে ফেরার প্রথম মৌসুমে দলকে ১০ম স্থানে নিয়ে আসেন তিনি।
আমেরিকান মালিকানাধীন বার্মিংহাম সিটির মতো উচ্চাভিলাষী ক্লাবে ডেভিসের অবস্থান নিয়েও অনেক জল্পনা-কল্পনা ছিল। মৌসুমের শুরুতে প্রথম ছয় লিগ ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটিতে জয় এবং ঘরের মাঠে জয়ের দেখা না পাওয়ায় তার ওপর চাপ বাড়ে। তবে ডেভিস শুরু থেকেই আত্মবিশ্বাসী ছিলেন যে, তার দল সঠিক পথেই আছে। তিনি মনে করতেন, ঘরের মাঠে ড্র হওয়া চারটি ম্যাচই জয়ের সুযোগ ছিল এবং মৌসুমের শুরুতে তাদের প্রতিপক্ষরা ছিল বেশ কঠিন। আন্তর্জাতিক বিরতির পর তার সেই আত্মবিশ্বাস এখন সঠিক প্রমাণিত হয়েছে।
গত সপ্তাহে দ্য হথর্নসে ওয়েস্ট ব্রমউইচ অ্যালবিয়নকে হারানো এবং midweek-এ পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে থাকা প্রেস্টনের বিপক্ষে চার গোল করার পর বার্মিংহাম সিটি গত চারটি ম্যাচ থেকে ১২ পয়েন্টের মধ্যে ১০ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছে। বর্তমানে তারা চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট টেবিলে চতুর্থ স্থানে রয়েছে।
বিবিসি রেডিও ডব্লিউএম-কে ডেভিস বলেন, “আমি অবশ্যই উচ্ছ্বসিত। এই মৌসুমে আমরা একটি ভালো দল হিসেবে নিজেদের প্রমাণ করেছি। আমরা শক্তিশালী, প্রতিযোগিতামূলক এবং ঐক্যবদ্ধ। আমরা যেমন খেলতে পারি, তেমনি লড়াইও করতে পারি।”
তিনি আরও যোগ করেন, “মঙ্গলবার রাতে অন্যরকম এক অনুভূতি ছিল। তবে এই মৌসুমে যদি বিশেষ কিছু করতে হয়, তবে আমাদের এমন একদল খেলোয়াড় প্রয়োজন যারা প্রতিশ্রুতিবদ্ধ। এটি একটি ম্যারাথন এবং আমরা কেবল দৌড় শুরু করেছি।”
বার্মিংহাম সিটি এখন কুইন্স পার্ক রেঞ্জার্স (কিউপিআর)-এর মুখোমুখি হবে, যারা পয়েন্ট টেবিলে ঠিক এক ধাপ নিচে রয়েছে। উভয় দলই ১০ ম্যাচে ১৭ পয়েন্ট অর্জন করেছে এবং মাত্র একটি করে ম্যাচে হেরেছে। শনিবার পয়েন্ট টেবিলের চতুর্থ ও পঞ্চম স্থানের দলের লড়াইয়ে ব্লুজদের ঘরের মাঠে অপরাজিত রেকর্ডের মুখোমুখি হবে কিউপিআর-এর অ্যাওয়ে রেকর্ড।
ডেভিস বলেন, “তারা গত বছরের তুলনায় নিজেদের পরিবর্তন করেছে, এখন ৪-৪-২ ফরমেশনের পরিবর্তে ৪-৩-৩ ফরমেশনে খেলছে। আমি যা দেখেছি, তারা এমন আক্রমণাত্মক কৌশলে খেলছে যা আমাদের বিপক্ষে অন্য কেউ খেলেনি।”
তিনি আরও বলেন, “গত মৌসুমে তারা শারীরিকভাবে বেশ শক্তিশালী ছিল, তবে এবার তাদের দলে মানসম্পন্ন খেলোয়াড় আছে এবং তারা পাল্টা আক্রমণে হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারে।”
তবে বার্মিংহাম সিটির নিজস্ব শক্তি রয়েছে, বিশেষ করে আক্রমণভাগে। অগাস্ট প্রিসকের কঠোর পরিশ্রম ও উদ্যম এখন গোলে রূপান্তরিত হয়েছে—গত দুই ম্যাচে তিনি তিন গোল করেছেন। অন্যদিকে, নতুন ১০ নম্বর পজিশনে জে স্ট্যানফিল্ডকেও বেশ ধারালো মনে হচ্ছে।
ডেভিস বলেন, “অগাস্ট একজন পুরনো ধাঁচের নয় নম্বর জার্সিধারী খেলোয়াড়, যা আবারও জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে। এই সপ্তাহে সে নিজের সক্ষমতার প্রমাণ দিয়েছে এবং আশা করি সে এই ধারাবাহিকতা বজায় রাখবে। জে স্ট্যানফিল্ড হয়তো স্কোরশিটে নাম তুলতে পারছে না, তবে তার লিঙ্কিং প্লে আগের চেয়ে অনেক উন্নত হয়েছে।”