एंट्रिम फुटबॉल फाइनल में ओ’डोनोवन रोसा को 0-21 से 1-16 के स्कोर से हराकर सेंट ब्रिजिड्स के खिलाड़ियों ने राहत की सांस ली। इस जीत के साथ ही क्लब ने अपना पहला सीनियर फुटबॉल खिताब हासिल कर लिया है।

1998 में स्थापित दक्षिण बेलफास्ट के इस क्लब ने पहली बार एंट्रिम फाइनल में प्रवेश किया था। कोरिगन पार्क में शुरुआत में घबराहट के बावजूद टीम ने शानदार वापसी की और अंततः पैड्रिग मैकनामी कप पर अपना कब्जा जमाया।

बेलफास्ट के इस खिताबी मुकाबले के पहले हाफ में एक समय सेंट ब्रिजिड्स 0-7 से 0-3 से पीछे चल रही थी, लेकिन टीम ने वापसी करते हुए ब्रेक तक दो अंकों की बढ़त बना ली।

कैथल मरे के मार्गदर्शन में खेल रही इस टीम ने दूसरे हाफ में भी अपना संयम बनाए रखा। हालांकि विपक्षी टीम ने एक गोल दागा, लेकिन किशोर खिलाड़ी जेजे हिगिंस के सात अंकों के शानदार प्रदर्शन के दम पर सेंट ब्रिजिड्स ने दो अंकों से मैच जीत लिया। जीत के साथ ही मैदान पर नीले और पीले रंग की जर्सी पहने प्रशंसकों ने जश्न मनाया।

मैच के बाद खिलाड़ियों और प्रशंसकों की आंखों में खुशी के आंसू थे और मैदान पर जश्न का माहौल था।

क्लब के वरिष्ठ खिलाड़ी जोसेफ फिनीगन ने बीबीसी स्पोर्ट एनआई से बातचीत में कहा, “हम 28 वर्षों से इस क्षण का इंतजार कर रहे थे और यह किसी सपने जैसा है।”

“यह क्लब के लिए एक बड़ा पल है। यह तो बस हमारे सफर की शुरुआत है। मेरे जीवन का यह सबसे बेहतरीन पल है।”

‘मुझे पता था कि यह दिन आएगा’

हिगिंस शुक्रवार को 19 वर्ष के हुए और उन्हें पैड्रिग मैकनामी कप के रूप में जन्मदिन का सबसे अच्छा तोहफा मिला। साथ ही, उन्होंने शानदार प्रदर्शन के लिए ‘प्लेयर ऑफ द मैच’ का पुरस्कार भी जीता।

“जब आप युवा होते हैं, तो आपमें डर कम होता है। मैंने पहले हाफ में कुछ मौके गंवाए, लेकिन मैंने हार नहीं मानी,” उन्होंने कहा।

“मैंने डनलॉय के खिलाफ सेमीफाइनल में अच्छा खेल दिखाया था, लेकिन फाइनल के लिए मैं फिर भी नर्वस था। कभी-कभी यह घबराहट आपके प्रदर्शन को बेहतर बनाने में मदद करती है।”

उनके साथी खिलाड़ी जैक डाउलिंग, जो 18 वर्षों से सीनियर पैनल का हिस्सा हैं, ने युवा खिलाड़ी हिगिंस के संयम की सराहना की।

“हमने अपना काम किया और गेंद को शूटर्स तक पहुंचाया। जेजे कुछ असाधारण नहीं करते, लेकिन वे साधारण चीजों को बार-बार बहुत सटीकता से करते हैं।”

डाउलिंग के पिता डर्मोट सेंट ब्रिजिड्स के संस्थापकों में से एक थे। पिछले कुछ समय में सेमीफाइनल से आगे न बढ़ पाने की चुनौतियों के बावजूद, डाउलिंग का मानना था कि टीम फाइनल तक पहुंचेगी और खिताब भी जीतेगी।

अब इस जीत के बाद डाउलिंग को यह सब सच नहीं लग रहा कि उन्होंने अपने पहले खिताब के लिए किए गए लंबे इंतजार को खत्म कर दिया है।

“मुझे पता था कि यह दिन जरूर आएगा। सप्ताह के दौरान किसी ने मुझसे कहा था कि उन्हें नहीं लगता कि यह कभी होगा, लेकिन मुझे विश्वास था,” उन्होंने अपनी बात पूरी की।

“मुझे लगा था कि यह इससे पहले हो जाएगा, लेकिन यह जीत बहुत सुखद है।”