অ্যানট্রিম ফাইনালে ও’ডোনোভান রোসাকে ০-২১ থেকে ১-১৬ ব্যবধানে হারিয়ে নিজেদের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো সিনিয়র ফুটবল শিরোপা জিতেছে সেন্ট ব্রিজিডস। চূড়ান্ত বাঁশি বাজার পর দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে এক গভীর স্বস্তি কাজ করছিল।

১৯৯৮ সালে প্রতিষ্ঠিত দক্ষিণ বেলফাস্টের এই ক্লাবটি এই প্রথম আন্ত্রিম শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে অংশ নেয়। করিগান পার্কে স্নায়ুচাপের শুরুর ধাক্কা সামলে শেষ পর্যন্ত প্যাড্রেগ ম্যাকনামি কাপ জয়ের মধ্য দিয়ে ইতিহাস গড়ে তারা।

ম্যাচের প্রথমার্ধের এক পর্যায়ে ০-৭ থেকে ০-৩ ব্যবধানে পিছিয়ে থাকলেও দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়ায় বেলফাস্টের এই দলটি। বিরতির আগে তারা দুই পয়েন্টের লিড নেয়।

ক্যাথাল মুরের শিষ্যরা, বিশেষ করে কিশোর জেজে হিগিন্সের দারুণ পারফরম্যান্সে অনুপ্রাণিত ছিল। ম্যাচে হিগিন্স একাই সাত পয়েন্ট স্কোর করেন। রোসার গোল সত্ত্বেও দ্বিতীয়ার্ধে নিজেদের স্নায়ু নিয়ন্ত্রণে রেখে দুই পয়েন্টের জয় তুলে নেয় দলটি। জয়ের বাঁশি বাজার সাথে সাথে মাঠে নীল ও হলুদ রঙে ছেয়ে যায় এবং সমর্থকরা মাঠে নেমে উল্লাসে মেতে ওঠেন।

পতাকা ও আতশবাজির ঝলকানিতে জয় উদযাপনে মেতে ওঠেন সমর্থক ও খেলোয়াড়রা। তারা নিজেদের এই ঐতিহাসিক জয়ের মুহূর্তটি উপভোগ করেন।

“আঠাশ বছর ধরে আমরা এই মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিলাম, এটা যেন অবিশ্বাস্য,” বিবিসি স্পোর্ট এনআই-এর কাছে নিজের অনুভূতি প্রকাশ করেন ক্লাবের দীর্ঘদিনের সদস্য জোসেফ ফিনেগান।

“এটি ক্লাবের জন্য একটি বিশাল মুহূর্ত। আমাদের যাত্রার কেবল শুরু এটি। আমার জীবনের সেরা মুহূর্ত এটি।”

‘আমি জানতাম এই দিন আসবে’

জেজে হিগিন্স শুক্রবার ১৯ বছরে পা দিয়েছেন। জন্মদিনের সেরা উপহার হিসেবে তিনি প্যাড্রেগ ম্যাকনামি কাপের পাশাপাশি ম্যাচসেরার পুরস্কারও অর্জন করেন। তার দুর্দান্ত শ্যুটিং দক্ষতা দলকে জয়ের বন্দরে পৌঁছে দেয়।

“কম বয়স হওয়ার কারণে ভয়টা কম কাজ করে। প্রথমার্ধে কয়েকবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও আমি হাল ছাড়িনি,” তিনি বলেন।

“সেমিফাইনালে ডানলোয়ের বিপক্ষে ভালো খেলেছিলাম। ফাইনালেও কিছুটা স্নায়ুচাপ ছিল, তবে কখনো কখনো এই চাপগুলো ইতিবাচক ভূমিকা রাখে এবং ম্যাচের জন্য প্রস্তুত হতে সাহায্য করে।”

তার সতীর্থ জ্যাক ডাউলিং দীর্ঘ সময় ধরে সেন্ট ব্রিজিডসের হয়ে খেলছেন। ৩৪ বছর বয়সী এই অভিজ্ঞ খেলোয়াড় বড় মঞ্চে কিশোর হিগিন্সের শীতল মাথার পারফরম্যান্সের প্রশংসা করেন।

“আমরা আমাদের কাজ করেছি এবং শুটারদের কাছে বল পৌঁছে দিয়েছি। জেজে সবসময় জটিল কিছু করে না, বরং সে সহজ কাজগুলোই বারবার নিখুঁতভাবে করে যায়। সাধারণ বিষয়গুলোতে সে অত্যন্ত মনোযোগী।”

ডাউলিংয়ের বাবা ডারমোট ছিলেন সেন্ট ব্রিজিডসের প্রতিষ্ঠাতাদের একজন। জ্যাক ১৮ বছর ধরে দলের সিনিয়র প্যানেলের সাথে যুক্ত থেকে দলের অন্যতম অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হয়ে উঠেছেন।

সাম্প্রতিক সময়ে সেমিফাইনালের গণ্ডি পেরোনো কঠিন হয়ে পড়লেও, শেষ পর্যন্ত ফাইনালে উঠে শিরোপা জয়ের বিষয়ে তিনি দৃঢ় বিশ্বাসী ছিলেন।

স্বপ্ন সত্যি হওয়ার পর ডাউলিং বলেন, দীর্ঘ অপেক্ষার পর প্রথম শিরোপা জয়ের বিষয়টি এখনও তার কাছে অবাস্তব মনে হচ্ছে।

“আমি জানতাম এই দিন আসবে। সপ্তাহের শুরুতে কেউ একজন বলেছিল যে, সে মনে করে না আমরা কখনো জিতব, কিন্তু আমার বিশ্বাস ছিল,” তিনি যোগ করেন।

“আমি ভেবেছিলাম এটা আরও আগেই হবে, তবে এখন জয়টি অনেক বেশি মধুর।”