জয়ের ধারা ধরে রেখে লিগ এ-তে ওঠার সুযোগের সামনে দাঁড়িয়ে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড
উয়েফা নেশনস লিগের এই আসর শুরুর আগে প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় স্তরে খেলা ১৬টি ম্যাচের মধ্যে কেবল একটিতে জয় পেয়েছিল নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড।
তবে সেপ্টেম্বর ও অক্টোবর মাসে চার ম্যাচ থেকে আট পয়েন্ট পাওয়ার পর, যার সবকটিতেই তারা কোনো গোল হজম করেনি, মাইকেল ও’নিলের দল শনিবার রাতেই প্রথমবারের মতো লিগ এ-র দল হিসেবে নিজেদের অভিযান শেষ করতে পারে।
এটি বাস্তবায়িত হতে হলে, হাঙ্গেরিকে তিলবিসিতে জর্জিয়ার কাছে হারতে হবে [১৭:০০ জিএমটি] এবং এর পর নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডকে পরবর্তী ম্যাচে ঘরের মাঠে ইউক্রেনের বিরুদ্ধে জয় পেতে வேண்டும்।
উইন্ডসর পার্কে জয় তুলে নিয়ে তারা নিজেদের কাজটি সফল করলেও, মঙ্গলবার রাতে বুদাপেস্টে গিয়ে দল মাঠে নামবে এই আত্মবিশ্বাস নিয়ে যে গ্রুপের শীর্ষস্থান দখল করতে এবং পদোন্নতি নিশ্চিত করতে একটি ড্র-ই যথেষ্ট হবে।
“যে দলগুলো ওপরের স্তরে ওঠে আপনি তাদের দিকে তাকান এবং কাজটা কঠিন। আমরা এর আগে অন্য দলগুলোকে তা করতে দেখেছি এবং তারা দেখেছে যে এটা বেশ কঠিন,” প্রথম ম্যাচ ছাড়া এই জোড়া ম্যাচের অন্য কোনো কিছু নিয়ে দল ভাবছে না—এমনটি স্পষ্ট করার পর ও’নিল এ কথা বলেন।
“কিন্তু প্রতিযোগিতামূলক গ্রুপ পর্বে বড় দলগুলোর বিপক্ষে খেলার এই সুযোগ পাওয়াটা দারুণ ব্যাপার হবে, দলের উন্নতির জন্য এটা চমৎকার হবে।”
“আমি বলব না যে সেই মুহূর্তের ফলাফলগুলো গুরুত্বপূর্ণ হবে না, তবে আমি মনে করি আমরা অনেক কিছু শিখতে পারব।”
নেশনস লিগে শক্তিশালী পারফরম্যান্সের সুফল বহুমুখী।
গ্রুপের শীর্ষ দুয়ে থাকা—যা ইউক্রেনের বিপক্ষে ড্র করে নিশ্চিত করতে পারে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড—আগামী মাসে বেলফাস্টে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া ইউরো ২০২৮ বাছাইপর্বের ড্রয়ের সময় ও’নিলের দলকে দ্বিতীয় পটের বীজ দলগুলোর মধ্যে রাখবে।
এছাড়া বাছাইপর্বের প্লে-অফে পৌঁছানোর একটি বিকল্প বা ব্যাকডোর পথও রয়েছে, ঠিক একই পদ্ধতি ব্যবহার করে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড তাদের গ্রুপে তৃতীয় হওয়ার সত্ত্বেও গ্রীষ্মকালীন বিশ্বকাপের ঠিক দুই ম্যাচ দূরে অবস্থান করছিল।
তবে ও’নিলের কাছে পদোন্নতি পাওয়ার অর্থ হলো এমন এক পরোক্ষ সুবিধা, যা তার স্কোয়াডকে শীর্ষ পর্যায়ে পৌঁছানোর জন্য ঠিক কী প্রয়োজন তা স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দেবে।
ও’নিল এর আগে স্পেন এবং ফ্রান্সের মতো দলের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচের আয়োজন করেছিলেন এবং বিশ্বকাপের ঠিক আগে ফ্রান্সের বিপক্ষে ম্যাচ আয়োজনের জন্য তখনকার লে ব্লুজ কোচ দিদিয়ের দেশমের প্রশংসা কুড়িয়েছিলেন, যেখানে অন্য দলগুলো সেই সাহস দেখায়নি।
মিডফিল্ডার শিই চার্লস এর আগে কথা প্রসঙ্গে বলেছিলেন যে, এই ধরনের ম্যাচে স্পেনের রদ্রির মতো খেলোয়াড়দের মোকাবিলা করা তাকে ফুলহামে ৩০ মিলিয়ন পাউন্ডে দলবদলের আগে প্রিমিয়ার লিগের জন্য “প্রস্তুত” করতে সাহায্য করেছিল।
এবং ও’নিল মনে করেন, এই ধরনের চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হওয়া, বিশেষ করে নিয়মিত প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচগুলোতে, তার এই মূলত অবিজ্ঞ দলটিকে দারুণভাবে উপকৃত করবে।
তিনি আরও বলেন: “এটি যেকোনো খেলোয়াড়ের জন্যই ভালো, বিশেষ করে তরুণ খেলোয়াড়দের জন্য, কারণ এটি তাদের দেখতে সাহায্য করে যে স্প্যানিশ আন্তর্জাতিক খেলোয়াড় হওয়া এবং চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলা বা ইউরোপের সর্বোচ্চ পর্যায়ে ক্লাব ফুটবল খেলার জন্য ঠিক কী প্রয়োজন।”
“আমরা চাই আমাদের খেলোয়াড়রাও সেখানে পৌঁছানোর জন্য চেষ্টা করুক।”
বার্নসলির মিডফিল্ডার প্যাট্রিক কেলি ফ্রান্সের বিপক্ষে সেই ম্যাচে তার প্রথম আন্তর্জাতিক গোলটি করেছিলেন, আর সেই রাতেই তিনি কিলিয়ান এমবাপে, উসমান ডেম্বেলে এবং মাইকেল ওলিসের মতো তারকাদের সাথে একই মাঠে খেলেছিলেন।
এই ২২ বছর বয়সী খেলোয়াড়, যিনি ওয়েস্ট হ্যামের হয়ে কোনো সিনিয়র ম্যাচ না খেলেই ২০২৫ সালের গ্রীষ্মে টাইকসে যোগ দিয়েছিলেন, তার পুরো ক্লাব ফুটবল ক্যারিয়ার কাটিয়েছেন হয় লিগ ওয়ান, লিগ টু, অথবা আইরিশ প্রিমিয়ারশিপে।
“বড় দলগুলোর বিপক্ষে খেলা, এটি কেবল দল হিসেবে আমাদের আরও উন্নত করবে,” তিনি বলেন।
“আপনি সেরাদের বিপক্ষে নিজেদের পরীক্ষা করতে চান। আমাদের কয়েকজন খেলোয়াড় এর অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে, গত বাছাইপর্বে তারা জার্মানির বিপক্ষে খেলেছে এবং ভালো করেছে, আর ফ্রান্সের বিপক্ষে সেই রাতে আমারও একই অভিজ্ঞতা হয়েছে।”
“বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়দের বিপক্ষে খেললে আপনি বুঝতে পারবেন আপনার অবস্থান কোথায় এবং দলের অবস্থাই বা কেমন।”
সাসপেনশনের কারণে ফ্রান্সের বিপক্ষে সেই ম্যাচটি মিস করার পর, ব্ল্যাকবার্ন রোভার্সের ডিফেন্ডার টম অ্যাটচসনের এই ক্যাম্পেইন শুরুর আগে একমাত্র আন্তর্জাতিক ম্যাচ শুরুর অভিজ্ঞতা ছিল গিনির বিপক্ষে, তবে এই ২০ বছর বয়সী খেলোয়াড় অনুভব করছেন যে দল এখন বড় পর্যায়ে পা রাখার জন্য প্রস্তুত।
তিনি বলেন, “আমি মনে করি আমরা সেই স্তরে খেলার যোগ্য এবং আমরা তা প্রমাণ করে দিচ্ছি। আমরা সেই চ্যালেঞ্জগুলো নিতে চাই, আমরা সেরাদের বিপক্ষে নিজেদের মেলে ধরতে চাই কারণ সময়টা রোমাঞ্চকর।”
“আমরা জানি আমাদের সামর্থ্য কতখানি। এই বিশাল দলগুলোর সাথে লিগ এ-তে জায়গা করে নেওয়াটা হবে অবিশ্বাস্য, সেটাই আমরা সবাই অর্জন করতে চাই।”
“আমরা পরবর্তী দুটি ম্যাচের দিকে তাকিয়ে আছি এবং আশা করি তা বাস্তবে রূপ দিতে পারব।”
