नेशन्स लीग में उत्तरी आयरलैंड की नजरें लीग ए में प्रमोशन पर
इस नेशन्स लीग अभियान से पहले, उत्तरी आयरलैंड ने प्रतियोगिता के दूसरे स्तर में खेले गए 16 मैचों में से केवल एक मैच जीता था। लेकिन सितंबर और अक्टूबर में चार मैचों में आठ अंक हासिल करने और बिना कोई गोल खाए शानदार प्रदर्शन के बाद, माइकल ओ’नील की टीम शनिवार रात को पहली बार लीग ए की टीम के रूप में अपना सफर समाप्त कर सकती है।
इसके लिए जरूरी है कि हंगरी त्बिलिसी में जॉर्जिया से हार जाए और उसके बाद उत्तरी आयरलैंड अपनी घरेलू जमीन पर यूक्रेन के खिलाफ जीत दर्ज करे। यदि टीम विंडसर पार्क में जीत के साथ अपनी स्थिति मजबूत कर लेती है, तो वे मंगलवार रात बुडापेस्ट की यात्रा करेंगे, यह जानते हुए कि ग्रुप में शीर्ष पर रहने और प्रमोशन पक्का करने के लिए एक अंक ही काफी होगा।
माइकल ओ’नील ने कहा, “आप उन टीमों को देखते हैं जो आगे बढ़ती हैं और यह कठिन होता है। हमने पहले भी ऐसा होते देखा है और उनके लिए यह बहुत चुनौतीपूर्ण होता है। हमारे लिए उन बड़ी टीमों के खिलाफ प्रतिस्पर्धी ग्रुप स्टेज में खेलने का अवसर मिलना बहुत अच्छा होगा, यह टीम के विकास के लिए काफी शानदार साबित होगा। मुझे नहीं लगता कि उस स्तर पर परिणाम ही एकमात्र महत्वपूर्ण बात होगी, बल्कि मेरा मानना है कि हम बहुत कुछ सीखेंगे।”
नेशन्स लीग में मजबूत प्रदर्शन के कई फायदे हैं। अपने ग्रुप में शीर्ष दो में फिनिश करना—जो उत्तरी आयरलैंड यूक्रेन के खिलाफ ड्रॉ के साथ सुनिश्चित कर लेगा—ओ’नील की टीम को अगले महीने बेलफास्ट में होने वाले यूरो 2028 क्वालीफाइंग ड्रॉ के लिए दूसरी वरीयता वाली टीमों में शामिल करेगा। इसके अलावा, क्वालीफिकेशन प्ले-ऑफ में जाने का एक ‘बैकडोर’ रास्ता भी मौजूद है।
ओ’नील के लिए प्रमोशन का मतलब खिलाड़ियों को यह दिखाना भी है कि शीर्ष स्तर तक पहुँचने के लिए क्या आवश्यक है। ओ’नील ने पहले स्पेन और फ्रांस जैसी टीमों के खिलाफ मैत्रीपूर्ण मैच खेले हैं। मिडफील्डर शिया चार्ल्स ने पहले बताया था कि कैसे रॉड्रि जैसे स्पेनिश खिलाड़ियों के खिलाफ खेलने से उन्हें प्रीमियर लीग के लिए तैयार होने में मदद मिली, जिसके बाद उन्होंने फुलहम के लिए 3 करोड़ पाउंड का मूव हासिल किया।
ओ’नील को लगता है कि इस तरह की चुनौतियों का सामना करना, विशेष रूप से नियमित प्रतिस्पर्धी मैचों में, उनकी अनुभवहीन टीम के लिए बेहद फायदेमंद होगा। उन्होंने कहा, “यह किसी भी खिलाड़ी के लिए अच्छा है, लेकिन युवा खिलाड़ियों के लिए विशेष रूप से, क्योंकि इससे उन्हें पता चलता है कि स्पेनिश अंतरराष्ट्रीय स्तर पर खेलने या यूरोप में उच्चतम स्तर पर क्लब फुटबॉल खेलने के लिए क्या जरूरी है। हम चाहते हैं कि हमारे खिलाड़ी भी वहाँ तक पहुँचने की आकांक्षा रखें।”
बारन्सले के मिडफील्डर पैट्रिक केली ने फ्रांस के खिलाफ मैच में अपना पहला अंतरराष्ट्रीय गोल किया था, जिस रात उन्होंने किलियन एम्बाप्पे, ओस्मान डेम्बेले और माइकल ओलीस जैसे खिलाड़ियों के साथ मैदान साझा किया था। 22 वर्षीय खिलाड़ी ने कहा, “बड़ी टीमों के खिलाफ खेलना हमें एक टीम के रूप में और बेहतर बनाएगा। आप खुद को सर्वश्रेष्ठ के खिलाफ परखना चाहते हैं। दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के खिलाफ खेलने से पता चलता है कि आप और आपकी टीम अभी किस स्तर पर है।”
ब्लैकबर्न रोवर्स के डिफेंडर टॉम एटचेसन का मानना है कि टीम इस बड़े कदम के लिए तैयार है। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि हम उस स्तर के हकदार हैं और हम इसे दिखा भी रहे हैं। हम उन चुनौतियों का सामना करना चाहते हैं क्योंकि यह एक रोमांचक समय है। हम जानते हैं कि हम क्या करने में सक्षम हैं। उन बड़ी टीमों के साथ लीग ए में पहुँचना अविश्वसनीय होगा, यही वह जगह है जहाँ हम सभी पहुँचना चाहते हैं।”
