2016-ലെ യൂറോ കപ്പിൽ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ പ്രവേശനം ഇംഗ്ലണ്ട് ടീം പ്രതീക്ഷിച്ചിരുന്നു. പാരീസിൽ വെച്ച് ഫ്രാൻസിനെ നേരിടാനായിരുന്നു പദ്ധതി. എന്നാൽ ഐസ്‌ലൻഡിനെതിരായ പ്രീ-ക്വാർട്ടർ മത്സരം ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും നാണംകെട്ട തോൽവികളിലൊന്നായി മാറി. ഐസ്‌ലൻഡിനെതിരായ പ്രീ-ക്വാർട്ടർ മത്സരം ആ ടീമിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം വലിയൊരു തിരിച്ചടിയായിരുന്നു.

ഇതൊരു വഴിത്തിരിവായി മാറുകയും ചെയ്തു. അന്നത്തെ മാനേജർ റോയ് ഹോഡ്‌സൺ സ്ഥാനമൊഴിഞ്ഞു. ഐസ്‌ലൻഡിനെ നേരിട്ട് നിരീക്ഷിക്കുന്നതിന് പകരം അസിസ്റ്റന്റ് റേ ല്യൂവിംഗ്ടണിനൊപ്പം നദിയിലൂടെ ബോട്ടുയാത്ര നടത്തിയ അദ്ദേഹത്തിന്റെ തീരുമാനം വലിയ വിമർശനങ്ങൾക്ക് കാരണമായിരുന്നു. എന്നാൽ അതിനുശേഷം ഇംഗ്ലണ്ട് മികച്ച ഫോമിലാണ്. തോമസ് ടൂഷൽ തന്റെ ടീമിനെ മിയാമിയിലേക്ക് നയിക്കുമ്പോൾ, അത് അവരുടെ തുടർച്ചയായ അഞ്ചാം ക്വാർട്ടർ ഫൈനലായിരിക്കും. കഴിഞ്ഞ മൂന്ന് ലോകകപ്പുകളിലും രണ്ട് യൂറോ കപ്പുകളിലും തുടർച്ചയായി ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലെത്തിയ മറ്റൊരു രാജ്യവുമില്ല.

ഈ നേട്ടത്തിന്റെ വലിയൊരു ഭാഗം ക്രെഡിറ്റും ഗാരെത്ത് സൗത്ത്ഗേറ്റിനാണ്. നാല് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലുകൾ എന്നത് വലിയൊരു നേട്ടമാണ്. ടൂർണമെന്റുകളിൽ ദൂരം സഞ്ചരിക്കാൻ കഴിയുന്ന ഒരു ടീമായി ഇംഗ്ലണ്ട് മാറി. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടങ്ങളിൽ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ച്ചവെക്കുന്നതാണ് ഈ മാറ്റത്തിന് കാരണം. ടൂഷലിന്റെ ലോകകപ്പ് മത്സരങ്ങൾ കൂടി ഉൾപ്പെടുത്തിയാൽ, കഴിഞ്ഞ നാല് ടൂർണമെന്റുകളിലും ഇംഗ്ലണ്ട് ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി. 15 പൂൾ മത്സരങ്ങളിൽ ഒരെണ്ണം മാത്രമാണ് അവർ പരാജയപ്പെട്ടത്.

ചരിത്രത്തിലുടനീളം ഇംഗ്ലണ്ട് വ്യത്യസ്ത തരത്തിലുള്ള ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ ടീമുകളായിരുന്നു. കഴിഞ്ഞ ദശകത്തിൽ, നോർവേയെ തോൽപ്പിച്ചാൽ അവർക്ക് അഞ്ചിൽ നാല് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലുകളും ജയിക്കാൻ സാധിക്കും. സൗത്ത്ഗേറ്റിന്റെ ടീം 2018-ൽ സ്വീഡനെ തോൽപ്പിച്ചത് 22 വർഷത്തിന് ശേഷമുള്ള ആദ്യ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ വിജയമായിരുന്നു.

സ്വെൻ-ഗോരൻ എറിക്സണിന്റെ മൂന്ന് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലുകൾക്ക് ശേഷം 2018 വരെ ഇംഗ്ലണ്ടിന് ആകെ ഒരു ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ. കഴിഞ്ഞ ദശകം പരിശോധിച്ചാൽ ഇംഗ്ലണ്ട് നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടുകളിൽ കൂടുതൽ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ച്ചവെക്കുന്നുണ്ട്. ഹാരി കെയ്ൻ, ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാം, ഡെക്ലാൻ റൈസ്, ജോൺ സ്റ്റോൺസ്, ജോർദാൻ പിക്ക്ഫോർഡ് തുടങ്ങിയ താരങ്ങളുടെ പ്രകടനം ഇതിന് തെളിവാണ്.

സൗത്ത്ഗേറ്റിന് കീഴിൽ സ്വീഡൻ, യുക്രെയ്ൻ, സ്വിറ്റ്സർലൻഡ് തുടങ്ങിയ ടീമുകളെയാണ് ഇംഗ്ലണ്ട് നേരിട്ടത്. ടൂഷലിന് മുന്നിൽ ഇപ്പോൾ നോർവേയാണ്. ഏർലിംഗ് ഹാലൻഡ് എന്ന ലോകോത്തര സ്ട്രൈക്കർ ഉള്ള നോർവേയെ നേരിടുക എന്നത് കഠിനമായ കാര്യമാണ്.

ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ ചരിത്രം പരിശോധിച്ചാൽ, 1990-ൽ കാമറൂണിനെയും 1996-ൽ സ്പെയിനിനെയും അവർ തോൽപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്. 1970-ൽ വെസ്റ്റ് ജർമ്മനി, 1986-ൽ അർജന്റീന, 2002-ൽ ബ്രസീൽ, 2012-ൽ ഇറ്റലി, 2022-ൽ ഫ്രാൻസ് എന്നിവരോടാണ് ഇംഗ്ലണ്ട് തോറ്റത്.

ക്വാർട്ടർ ഫൈനലുകൾ ഇപ്പോൾ ഇംഗ്ലണ്ടിന് പേടിസ്വപ്നമല്ല. ചരിത്രത്തിലുടനീളം മൂന്ന് ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ ജയങ്ങൾ മാത്രം ഉണ്ടായിരുന്ന ഇംഗ്ലണ്ട്, കഴിഞ്ഞ എട്ട് വർഷത്തിനിടെ മൂന്ന് തവണ വിജയിച്ചു. നാലാമതൊരു ജയം കൂടി സ്വന്തമാക്കിയാൽ, ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ എത്തുന്ന ടീമിൽ നിന്ന് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ വിജയിക്കുന്ന ടീമെന്ന നിലയിലേക്ക് ഇംഗ്ലണ്ട് മാറുമെന്നത് ഉറപ്പാണ്.