কোয়ার্টার ফাইনালের গেরো কাটিয়ে সাফল্যের পথে ইংল্যান্ড
ইউরো ২০১৬-এ ইংল্যান্ডের সামনে ছিল কোয়ার্টার ফাইনালের হাতছানি। প্যারিসে ফ্রান্সের মুখোমুখি হওয়ার কথা ছিল তাদের। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা আর হয়নি। আইসল্যান্ডের বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচটি জাতীয় দলের ইতিহাসের অন্যতম লজ্জাজনক দিনে পরিণত হয়।
এটি ছিল এক বড় মোড় পরিবর্তন। রয় হজসন তার দায়িত্ব ছাড়েন। আইসল্যান্ডের খেলা ব্যক্তিগতভাবে পর্যবেক্ষণ না করে তার সহকারী রে লিউইংটনকে নিয়ে সেইন নদীতে নৌকায় চড়ার সিদ্ধান্তটি তাকে বিতর্কিত করে তোলে। তবে সেই ঘটনার পর থেকে ইংল্যান্ড টানা পাঁচটি কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে। টমাস তুখেল যখন তার দলকে নিয়ে মিয়ামিতে নামবেন, তখন সেটি হবে ইংল্যান্ডের টানা পঞ্চম কোয়ার্টার ফাইনাল। গত তিনটি বিশ্বকাপ এবং দুটি ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপের প্রতিটিতে শেষ আটে ওঠা অন্য কোনো দেশের নেই।
এর কৃতিত্বের বড় অংশই গ্যারেথ সাউথগেটের; তার অধীনে চারটি কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠা একটি বড় অর্জন। ইংল্যান্ড এখন এমন একটি দল যারা বড় টুর্নামেন্টে অনেক দূর যাওয়ার আশা রাখে। মানসিকতায় এই পরিবর্তনের সূচনা হয় শুরুটা ভালো করার প্রবণতা থেকে। তুখেলের বিশ্বকাপসহ শেষ চারটি টুর্নামেন্টে ইংল্যান্ড গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে এবং ১৫টি গ্রুপ ম্যাচে মাত্র একবার হেরেছে। গ্রুপ জয় সাধারণত কোয়ার্টার ফাইনালে যাওয়ার সহজ পথ তৈরি করে দেয়।
তবে ইংল্যান্ডের ইতিহাসে কোয়ার্টার ফাইনালে তাদের অভিজ্ঞতা বিভিন্ন রকম। গত এক দশকে তারা এমন দলে পরিণত হয়েছে যারা এখান থেকে পরের রাউন্ডে যেতে পারে। নরওয়েকে হারাতে পারলে তারা গত পাঁচটির মধ্যে চারটি কোয়ার্টার ফাইনাল জিতবে। এর আগে এটি ছিল তাদের জন্য অনেকটা গ্লাসের দেয়াল বা অজেয় সীমানা। ২০১৮ সালে সাউথগেটের দল যখন সুইডেনকে হারায়, সেটি ছিল ২২ বছরের মধ্যে ইংল্যান্ডের প্রথম কোয়ার্টার ফাইনাল জয়। বিদেশের মাটিতে ২৮ বছর পর এবং ১৯৬৬ সালের পর ৯০ মিনিটের খেলায় সেটি ছিল তাদের প্রথম কোয়ার্টার ফাইনাল জয়।
গত এক দশকে ইংল্যান্ড টুর্নামেন্টের নকআউট রাউন্ড এবং সামগ্রিকভাবে ভালো ফুটবল খেলছে। হ্যারি কেইন, জুড বেলিংহাম, ডেক্লান রাইস, জন স্টোনস এবং জর্ডান পিকফোর্ডের মতো খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সই এর প্রমাণ।
সাউথগেটের অধীনে কোয়ার্টার ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ ছিল সুইডেন, ইউক্রেন এবং সুইজারল্যান্ডের মতো দল; যারা নিয়মিত ফুটবল পরাশক্তি নয়। তুখেলের সামনে এখন নরওয়ে, যারা বাছাইপর্বে ইতালিকে হারিয়েছে এবং শেষ ষোলোতে ব্রাজিলকে পরাজিত করেছে। তাদের দলে আর্লিং হাল্যান্ডের মতো বিশ্বের অন্যতম সেরা স্ট্রাইকার রয়েছে।
১৯৯০ সালে ক্যামেরুনের বিপক্ষে জয় বা ১৯৯৬ সালে স্পেনের বিপক্ষে পেনাল্টিতে জয় ছিল তাদের আগের বড় সাফল্য। তবে কোয়ার্টার ফাইনালে তাদের পরাজয়গুলো এসেছে পশ্চিম জার্মানি, আর্জেন্টিনা, ব্রাজিল, ইতালি বা ফ্রান্সের মতো শক্তিশালী দলের বিপক্ষে।
গত অর্ধ শতাব্দীতে ইংল্যান্ড খুব কমই কোয়ার্টার ফাইনালে ফেভারিট হিসেবে নেমেছে। কিন্তু গত এক দশকে তারা জয়ের এই শিল্পটি আয়ত্ত করেছে। কোয়ার্টার ফাইনাল এখন আর তাদের জন্য অভিশাপ নয়। ইতিহাসজুড়ে মাত্র তিনটি টুর্নামেন্টে কোয়ার্টার ফাইনাল জয়ের পর, গত আট বছরে তারা তিনটি জয় পেয়েছে। চতুর্থ জয়টি তাদের পরিচয় বদলে দিয়ে একটি সফল দলে পরিণত করতে পারে।