विश्व कप सेमीफाइनल में पहली बार इंग्लैंड के खिलाफ खेलेंगे लियोनेल मेस्सी
अपने शानदार करियर में लगभग हर उपलब्धि हासिल करने वाले 39 वर्षीय अर्जेंटीना के महान खिलाड़ी लियोनेल मेस्सी अब एक नई चुनौती के लिए तैयार हैं। बुधवार को होने वाले विश्व कप सेमीफाइनल मुकाबले में मेस्सी का सामना पहली बार इंग्लैंड की टीम से होगा।
अल्बीसेलेस्ते (अर्जेंटीना) के लिए समूह चरण में अल्जीरिया के खिलाफ मैच में मेस्सी ने अपने 200वें अंतरराष्ट्रीय कैप का आंकड़ा छुआ था और अब वह एक बार फिर अपनी टीम को फाइनल तक पहुंचाने का सपना देख रहे हैं। यह छोटा कद का प्लेमेकर निश्चित रूप से अपने उस अंतरराष्ट्रीय करियर के अंतिम पड़ाव पर है, जिसकी शुरुआत 2005 में 18 साल की उम्र में हुई थी।
बार्सिलोना की टीम में जगह बनाने के बाद, मेस्सी ने नीदरलैंड में अर्जेंटीना की अंडर-20 विश्व कप जीत में अहम भूमिका निभाई थी। अगस्त 2005 में बुडापेस्ट में हंगरी के खिलाफ एक मैत्रीपूर्ण मैच में जोस पेकरमैन ने मेस्सी को अंतरराष्ट्रीय डेब्यू कराया। वह 64वें मिनट में लिसान्ड्रो लोपेज की जगह मैदान पर उतरे और हरनान क्रेस्पो के साथ अग्रिम पंक्ति में शामिल हुए। हालांकि, मैदान पर आने के 90 सेकंड के भीतर ही रेफरी ने उन्हें एल्बो मारने के आरोप में बाहर कर दिया। अर्जेंटीना के लिए उनका अंतरराष्ट्रीय करियर शुरू करने का यह एक बेहद अपमानजनक तरीका था।
उस समय क्रेस्पो ने कहा था, “राष्ट्रीय टीम के लिए डेब्यू करने वाले एक 18 साल के बच्चे को इतनी बड़ी सजा नहीं दी जा सकती। रेफरी को थोड़ा और समझदारी दिखानी चाहिए थी।” मेस्सी आज उस घटना को याद कर हंस सकते हैं, जिसके कारण उन्हें तीन महीने बाद जिनेवा में इंग्लैंड के खिलाफ होने वाले एक मैत्रीपूर्ण मैच से निलंबित कर दिया गया था।
तब से दोनों देशों के बीच मुकाबला नहीं हुआ है, इसलिए अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में मेस्सी पहली बार ‘थ्री लायंस’ (इंग्लैंड) के खिलाफ मैदान पर उतरेंगे। क्वार्टर फाइनल में स्विट्जरलैंड को हराने के बाद मेस्सी ने कहा, “मैंने इंग्लैंड को छोड़कर सभी के खिलाफ खेला है और यह मुकाबला विशेष है क्योंकि वे एक बड़ी टीम हैं। विश्व कप सेमीफाइनल में ऐसी टीम के खिलाफ खेलना हमेशा अच्छा होता है।”
माराडोना की बराबरी
चार साल पहले कतर में अर्जेंटीना को विश्व कप की जीत दिलाकर डिएगो माराडोना का अनुसरण करने वाले मेस्सी अब इंग्लैंड के खिलाफ भी उसी तरह की छाप छोड़ने की उम्मीद करेंगे। इन दोनों देशों का मुकाबला 1986 के मेक्सिको सिटी में हुए विश्व कप क्वार्टर फाइनल की यादें ताजा कर देता है, जब माराडोना ने ‘हैंड ऑफ गॉड’ गोल किया था और उसके बाद इंग्लैंड के आधे डिफेंस को छकाते हुए विश्व कप इतिहास का सबसे बेहतरीन गोल दागा था।
हालांकि मेस्सी ने उस तरह का कोई गोल नहीं किया है, लेकिन मौजूदा टूर्नामेंट के सेमीफाइनल से पहले वह किसी भी अन्य खिलाड़ी की तुलना में विश्व कप में अधिक गोल कर चुके थे। रिकॉर्ड 32 मैचों में 21 गोल के साथ, वह क्वार्टर फाइनल के बाद फ्रांस के कप्तान किलियन एम्बाप्पे से एक गोल आगे थे। इंटर मियामी के लिए खेलने वाले मेस्सी ने स्विट्जरलैंड के मैच से पहले लगातार नौ विश्व कप मैचों में गोल किए थे, लेकिन उस मैच में उन्होंने गोल करने की जिम्मेदारी जूलियन अल्वारेज़ जैसे खिलाड़ियों पर छोड़ दी।
अर्जेंटीना अब एक और विश्व कप फाइनल तक पहुंचने से सिर्फ एक जीत दूर है। उनकी नजर 1962 में ब्राजील के बाद लगातार दूसरी बार ट्रॉफी बरकरार रखने वाली पहली टीम बनने पर है। यह पिछले चार विश्व कप में उनका तीसरा फाइनल हो सकता है, और मेस्सी ब्राजील के महान खिलाड़ी काफू के नक्शेकदम पर चल सकते हैं। काफू ने 1994 से 2002 तक लगातार तीन फाइनल खेले थे, जबकि माराडोना ने भी केवल दो ही फाइनल खेले थे।
मेस्सी ने कहा, “सेमीफाइनल में पहुंचना कोई सामान्य बात नहीं है, इसलिए हमें इसका आनंद लेना चाहिए क्योंकि हमें नहीं पता कि यह दोबारा कब होगा।”
इंग्लैंड के खिलाड़ी भी इस मौके का आनंद लेने की उम्मीद कर रहे हैं। निको ओ’रेली, जिनके सेमीफाइनल में बाएं बैक के रूप में मेस्सी के खिलाफ खेलने की संभावना है, ने बीबीसी रेडियो 5 लाइव से कहा, “यह जीवन में मिलने वाला एक दुर्लभ अवसर है। वह अपने करियर के अंत के करीब हैं। मेरे लिए, वह फुटबॉल पिच पर उतरने वाले अब तक के सबसे बेहतरीन खिलाड़ी हैं। मैं इस चुनौती के लिए पूरी तरह तैयार हूं।”