সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনার কাছে হার, স্বপ্নভঙ্গ ইংল্যান্ডের
আট বছরের ব্যবধানে দ্বিতীয়বারের মতো পুরুষ ফুটবল বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে উঠেছিল ইংল্যান্ড। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাদের বিদায় নিতে হলো। ২০১৮ সালে ক্রোয়েশিয়ার কাছে হারলেও, এবার ২০২৬ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার কাছে পরাজয় বরণ করতে হলো থ্রি লায়নদের।
আটলান্টায় অনুষ্ঠিত বুধবারের এই ম্যাচে ইংল্যান্ড ৫৪ মিনিটে এগিয়ে গিয়েছিল। মরগ্যান রজার্সের ক্রস থেকে গোল করেন অ্যান্থনি গর্ডন। কিন্তু খেলার শেষদিকে এনজো ফার্নান্দেজ এবং ইনজুরি টাইমের দ্বিতীয় মিনিটে লাউতারো মার্টিনেজের গোল ইংল্যান্ডের কফিনে শেষ পেরেক ঠুকে দেয়। এর ফলে ১৯৬৬ সালের পর প্রথমবারের মতো পুরুষদের বিশ্বকাপ ফাইনালে খেলার সুযোগ হাতছাড়া হলো তাদের।
দ্বিতীয়ার্ধে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামা নিউক্যাসলের ডিফেন্ডার ড্যান বার্ন দলের হতাশা তুলে ধরে বলেন, “আমরা বিধ্বস্ত। গেমপ্ল্যান অনুযায়ী দারুণ খেলছিলাম। ১-০ গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর আমরা খুব রক্ষণাত্মক হয়ে পড়েছিলাম এবং অনেক বেশি ক্রস ও সুযোগ প্রতিপক্ষকে দিয়ে ফেলেছিলাম। এমন মানের দলের বিপক্ষে খেললে তার মাশুল দিতেই হয়। এই হার আমাকে দীর্ঘ সময় ভোগাবে।”
এর আগের দুই রাউন্ডে ইংল্যান্ড দারুণ নৈপুণ্য দেখিয়েছিল। শেষ ষোলোতে ১০ জন খেলোয়াড় নিয়ে মেক্সিকোকে ৩-২ ব্যবধানে হারিয়েছিল তারা। এরপর কোয়ার্টার ফাইনালে নরওয়েকে ২-১ গোলে হারিয়ে সেমিফাইনালে জায়গা করে নেয় দলটি।
কেন সেই ছন্দ ধরে রাখতে পারলেন না—এমন প্রশ্নে ড্যান বার্ন বলেন, “আমি জানি না। ৬৬ সালের পর প্রথমবারের মতো ফাইনালে ওঠার এত কাছাকাছি পৌঁছালে কিছুটা স্নায়ুচাপ কাজ করা স্বাভাবিক। আর্জেন্টিনার সেই আত্মবিশ্বাস ছিল। আমরা বক্সের ভেতর ভালো রক্ষণ করছিলাম, কিন্তু এবার আমরা ততটা আঁটসাঁট ছিলাম না।”
এখন ইংল্যান্ডকে শনিবার ফ্রান্সের বিপক্ষে তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচের প্রস্তুতি নিতে হবে। তবে এই টুর্নামেন্টের পারফরম্যান্স নিয়ে গর্বিত ড্যান বার্ন বলেন, “কেউ আমাদের নিয়ে তেমন আশা করেনি। আমরা অনেক ভালো খেলেছি এবং সত্যি বলতে, আমি ভেবেছিলাম আমরাই জয়ী হবো।”
ইংল্যান্ড অধিনায়ক হ্যারি কেন বলেন, “সবাই মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছে। ১০ মিনিট দূরে থাকতেই জয় হাত ফসকে বেরিয়ে গেছে। ৬০ মিনিট আমরা দারুণ খেলেছি, গোল পাওয়ার পর আমাদের আরও ভালো খেলার কথা ছিল। কিন্তু বল ধরে রাখতে এবং প্রতিপক্ষের ওপর চাপ সৃষ্টি করতে আমরা ব্যর্থ হয়েছি।”
বায়ার্ন মিউনিখের স্ট্রাইকার হ্যারি কেন এবারের বিশ্বকাপে ছয়টি গোল করেছেন। গোল্ডেন বুট জেতার দৌড়ে থাকলেও লিওনেল মেসি এবং কিলিয়ান এমবাপ্পে আটটি করে গোল নিয়ে তার চেয়ে এগিয়ে আছেন। ২০৩০ বিশ্বকাপ খেলা প্রসঙ্গে ৩৩ বছর বয়সী কেন বলেন, “সেটা নিয়ে কথা বলার সময় এখনো আসেনি। আমি বছর বছর ভাবছি।”
মিডফিল্ডার জুড বেলিংহাম বলেন, “টুর্নামেন্ট জুড়ে ছেলেরা সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে। আমার সতীর্থদের নিয়ে আমি গর্বিত, গত কয়েক সপ্তাহ তারা দুর্দান্ত পরিশ্রম করেছে। ইংল্যান্ডকে শিরোপা জেতাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু দীর্ঘ সময় ধরে ভক্তদের যে আক্ষেপের কথা শুনতে হচ্ছে, আজও সেটা করতে হলো, যা খুবই যন্ত্রণাদায়ক।”
হেড কোচ থমাস টুখেল ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের পূর্ণ সমর্থন পাচ্ছেন এবং ধারণা করা হচ্ছে তিনিই ইউরো ২০২৮ পর্যন্ত দলকে পরিচালনা করবেন। তবে এই পরাজয়ে তিনি বিস্মিত। টুখেল বলেন, “আমরা এগিয়ে গিয়েছিলাম, কিন্তু মোমেন্টাম তাদের দিকে চলে যায়। তারা ঝুঁকি নিয়ে খেলেছে। আমরা যথেষ্ট শারীরিক সক্ষমতা দেখাতে পারিনি, বল দখল রাখতে পারিনি এবং দ্বৈরথে হেরে গেছি।”
টুখেল আরও যোগ করেন, “আমরা নিশ্চিত যে বড় টুর্নামেন্ট জেতার সক্ষমতা আমাদের আছে, যদিও এখন তার কোনো প্রমাণ নেই। আর্জেন্টিনাও শেষ ৩০ মিনিটে আমাদের মধ্যেকার ব্যবধান দেখিয়ে দিয়েছে। আমরা খুব কাছাকাছি পৌঁছেও লক্ষ্য পূরণ করতে পারিনি, তবে আমরা আবার চেষ্টা করবো।”