किसी भी बड़े ट्रांसफर में जोखिम हमेशा बना रहता है, और मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए मैनचेस्टर यूनाइटेड यदि ब्राइटन के कार्लोस बालेबा को साइन करने का फैसला करती है, तो सबसे बड़ा जुआ यह है कि वे अभी तक पूरी तरह से यह नहीं जानते कि वह कौन हैं या भविष्य में क्या बन सकते हैं।

क्या वह वही शानदार किशोर हैं जिन्होंने ब्राइटन में आने पर प्रीमियर लीग मिडफील्ड पर अपना दबदबा बनाया था, या पिछले सीजन के 22 वर्षीय खिलाड़ी हैं जिन्होंने वह फॉर्म खो दी थी? क्या वह एक डिफेंसिव मिडफील्डर हैं जो खेल को जोड़ते हैं, या एक बॉक्स-टू-बॉक्स ऑल-एक्शन सुपरहीरो? क्या वह विपक्ष की योजनाओं को नष्ट करने वाले खिलाड़ी हैं, या कुछ अधिक परिष्कृत?

बालेबा का पालन-पोषण कैमरून में हुआ, जहाँ उनके फुटबॉलर पिता ने उन्हें 10 साल की उम्र में ही कठिन प्रशिक्षण कार्यक्रम में डाल दिया था, और उन्हें उनके 18वें जन्मदिन पर लिले ने साइन किया था। फ्रांस में उनके प्रदर्शन ने जेम्सटाउन एनालिटिक्स के रडार पर दस्तक दी, जो ब्राइटन की भर्ती प्रक्रिया को सूचित करने वाली गुप्त कंपनी है, और बालेबा ने 23 मिलियन पाउंड के ट्रांसफर में प्रीमियर लीग का रुख किया।

मैं बालेबा की पहली प्रीमियर लीग शुरुआत के दौरान एमेक्स स्टेडियम में था और उन्हें देखना रोमांचक था, उन्होंने लिवरपूल के साथ 2-2 से ड्रॉ हुए मैच में मैदान पर सबसे बेहतरीन प्रदर्शन किया। उन्होंने मैदान पर हर जगह आग बुझाने के लिए अपनी एथलेटिसिज्म का इस्तेमाल किया, लेकिन उनके पास तकनीकी कौशल और बेजोड़ आत्मविश्वास भी था। यह और भी उल्लेखनीय था क्योंकि उनकी मां का निधन उनके फ्रांस छोड़ने से कुछ महीने पहले ही हुआ था।

उनके तत्कालीन मैनेजर, रॉबर्टो डी ज़र्बी ने एक और रत्न खोजने के लिए ब्राइटन के भर्ती विभाग को धन्यवाद दिया। डी ज़र्बी ने कहा, “वह बहुत युवा हैं, अविश्वसनीय क्षमता वाले एक बहुत अच्छे खिलाड़ी हैं, और वह भविष्य में यूरोप के सबसे महत्वपूर्ण मिडफील्डरों में से एक बन सकते हैं।”

उनका अगला ही गेम मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ 2-1 की हार थी, जो एक कठिन अनुभव रहा – बालेबा ने बाद में स्वीकार किया कि वह खेल की गति के साथ तालमेल नहीं बिठा सके। उन्होंने अगले महीनों में प्रीमियर लीग की लय के अनुसार खुद को ढालने के लिए कड़ी मेहनत की, और धीरे-धीरे ब्राइटन की टीम में एक महत्वपूर्ण हिस्सा बन गए।

उनके गुण उनके शानदार दूसरे सीजन में सामने आए जिसने यूनाइटेड की रुचि जगाई। बालेबा ने बॉल रिकवरी और इंटरसेप्शन के लिए प्रीमियर लीग खिलाड़ियों में उच्च स्थान हासिल किया, और हमलों को तोड़ने और खतरनाक ट्रांजिशन को रोकने के लिए बड़े हिस्से को कवर किया।

लेकिन बालेबा सिर्फ एक डिफेंसिव मिडफील्डर से कहीं अधिक साबित हुए। फुटबॉल के शुरुआती दिनों में विंगर के रूप में खेलने से निखरे उनके बॉल कौशल ने उन्हें दबाव से बचने और ऊपर की ओर बढ़ने में मदद की। उन्होंने अपनी 5 फीट 10 इंच की कद-काठी के बावजूद लंबे खिलाड़ियों की तरह हेडर लगाए, एक फॉरवर्ड की तरह ड्रिबल किया और यूरोप के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के बराबर प्रोग्रेसिव कैरी किए।

यूनाइटेड पिछली गर्मियों में बालेबा के लिए 70 मिलियन पाउंड तक देने के लिए तैयार था, लेकिन ब्राइटन 100 मिलियन पाउंड से अधिक चाहता था, जिसने उनकी कीमत को मोइसेस कैइसेडो के अनुरूप तय किया, जिसे चेल्सी ने 115 मिलियन पाउंड में खरीदा था। दोनों क्लबों के बीच बहुत अंतर था और सौदा कभी नहीं हो पाया।

ऐसा लगता है कि इस अटकल का असर पिछले सीजन के प्रीमियर लीग अभियान में बालेबा पर पड़ा। चोट ने भी उन्हें परेशान किया और अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के कारण कैलेंडर भी प्रभावित हुआ, जिसके चलते उन्होंने लीग में केवल तीन पूरे 90 मिनट के मैच खेले। सबसे निराशाजनक पल फरवरी में एस्टन विला के खिलाफ आया, जब मैनेजर फैबियन हर्जेलर ने बालेबा को दूसरे पीले कार्ड से बचाने के लिए केवल 22 मिनट के बाद ही बाहर बुला लिया।

तो यूनाइटेड किस संस्करण के बालेबा को साइन करेगा? समय बताएगा, लेकिन उनकी क्षमता पर कोई संदेह नहीं है। वह अभी केवल 22 वर्ष के हैं, खेल सीख रहे हैं, और काफी आगे आ चुके हैं। उन्होंने लिले में अपने समय को याद करते हुए कहा: “रक्षात्मक रूप से, रणनीतिक रूप से, मैं कह सकता हूं: [मैं] बेकार था, शून्य।” माइकल कैरिक के साथ काम करके वह और बेहतर होंगे।

अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर, बालेबा एक छोर से दूसरे छोर तक दौड़ते हैं, मजबूत और तेज, कुशल और बुद्धिमान, जो न केवल अपने रक्षात्मक हस्तक्षेपों से अपनी रक्षा करते हैं, बल्कि मुसीबत से निकलने और दबाव कम करने की उनकी क्षमता से भी रक्षा करते हैं। उनकी स्थिति की समझ (पोजीशनल सेंस) पर कुछ सवाल उठे हैं, लेकिन आप सही समय पर सही जगह पर हुए बिना इतने सारे इंटरसेप्शन नहीं कर सकते।

सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वह यूरी टिलेमैन्स के साथ आसानी से तालमेल बिठा सकते हैं, जिन्हें यूनाइटेड ने इस गर्मी में एस्टन विला से खरीदा था। टिलेमैन्स में बालेबा के पूरक लक्षण हैं, जो एक पेनेट्रेटिव पासर और खेल को ध्यान से पढ़ने वाले खिलाड़ी हैं। एक खेल का मिजाज भांपता है, दूसरा सीधे तूफान की आंख में दौड़ता है।

बालेबा हमेशा अपने बॉक्स के किनारे पर गोलकीपर से पास प्राप्त करते हुए सहज नहीं दिखते – वह आगे की ओर देखते हुए बेहतर हैं – लेकिन टिलेमैन्स उस भूमिका को भरेंगे, जबकि कोबी मेनू और नए साइनिंग आंद्रे सैंटोस उस गहरे बिल्ड-अप स्थिति के लिए उपयुक्त हैं। इसी तरह, टिलेमैन्स पैरों में गेंद लेकर कुछ सेकंड में 60 गज की दूरी तय नहीं कर सकते, जैसा कि बालेबा करते हैं।

यूनाइटेड के लिए, यह एक ऐसा ट्रांसफर है जो पदानुक्रम के काम करने के तरीके में एक नई चतुराई को दर्शाता है। इसे कैरिक की स्थिर उपस्थिति को मुख्य कोच के रूप में बनाए रखने में, उन खिलाड़ियों के अधिग्रहण में जो पहले से ही प्रीमियर लीग को जानते हैं, और टीम की संतुलित आयु प्रोफ़ाइल में देखा जा सकता है। बेंजामिन सेस्को, मेनू, सेन लामेंस और अमाद डियालो – और शायद अब बालेबा – ओल्ड ट्रैफर्ड में लंबा और सफल करियर बना सकते हैं।

पिछली गर्मियों में बालेबा से दूर जाने ने भी एक निश्चित विवेक दिखाया जो पिछली एक दशक की अधिकांश अवधि में यूनाइटेड से दूर था। जहाँ वे पहले उन खिलाड़ियों के लिए बड़े चेक लहराते हुए ट्रांसफर बाजार में घूमते थे जिनके बारे में पूरी दुनिया जानती थी कि वे मुख्य लक्ष्य हैं, अब यूनाइटेड के काम करने के तरीके में सूक्ष्मता और व्यावहारिकता है।

अब वे एक ऐसे खिलाड़ी को साइन करने के लिए तैयार हैं जिसमें बेजोड़ क्षमता है, भले ही एक कठिन सीजन के बाद इसे सावधानीपूर्वक खोलने की आवश्यकता हो सकती है। यूनाइटेड के समर्थकों के लिए सबसे उत्साहजनक बात यह है कि बालेबा न केवल वह खिलाड़ी हैं जिसे वे चाहते हैं, बल्कि यह वही प्रोफ़ाइल है जिसकी टीम को आवश्यकता है।