“लोग आज शायद इसे सुनकर हंसे, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह एक सफल योजना साबित होती।”

इस सप्ताहांत और प्रीमियर लीग के आगामी हर मैच के दौरान, हजारों प्रशंसक आयरलैंड के अलग-अलग हिस्सों से इंग्लैंड की शीर्ष फुटबॉल लीग का लुत्फ उठाने के लिए यात्रा करेंगे।

दुनिया भर में इस लीग के प्रति बढ़ती रुचि के बावजूद, आयरिश सागर के पार से आने वाले समर्थकों की संख्या हर सीजन में सबसे अधिक होती है।

प्रीमियर लीग के प्रति इस दीवानगी का अंदाजा इसी बात से लगाया जा सकता है कि पिछले हफ्ते मैनचेस्टर यूनाइटेड और लीड्स के बीच क्रोक पार्क में हुए फ्रेंडली मैच के लिए 75,000 प्रशंसक जुटे थे, जो आयरलैंड गणराज्य में किसी भी फुटबॉल मैच के लिए अब तक की सबसे बड़ी भीड़ थी।

महीने की शुरुआत में, आर्सेनल ने भी रियल बेटिस के साथ अपने फ्रेंडली मैच के लिए अवीवा स्टेडियम में भारी भीड़ जुटाई थी।

लेकिन क्या होगा अगर ऐसे मुकाबले साल में एक बार होने के बजाय हर पखवाड़े (हर दो हफ्ते में) हों? तीन दशक पहले एक अजीबोगरीब योजना ने इसी सवाल पर विचार किया था।

इसकी शुरुआत एक संडे ब्रॉडशीट की रिपोर्ट से हुई। अखबार ने विम्बलडन के अध्यक्ष सैम हैमाम और मर्टन काउंसिल के बीच खराब संबंधों और क्लब के लिए एक स्थायी घर तलाशने के संघर्ष के बारे में बताया था।

हैमाम ने 1981 में क्लब खरीदा था, लेकिन मर्टन में स्टेडियम की योजना सफल नहीं हो सकी। 1991 से टीम क्रिस्टल पैलेस के साथ अपना मैदान साझा कर रही थी, जो न तो मालिक और न ही किराएदार के लिए सही स्थिति थी।

1994 में मिलवॉल से क्लब में शामिल हुए डबलिन के रहने वाले फुल-बैक केनी कनिंघम ने याद करते हुए कहा, “हमें हमेशा पैलेस के प्रशंसकों से ‘घुसपैठिए’ कहे जाने का ताना सुनना पड़ता था।”

“वहां सम्मान की भारी कमी थी। मुझे नहीं लगता कि यह सिर्फ मजाक था, वे शायद इसे गंभीरता से कहते थे।”

तब तक ‘क्रेजी गैंग’ का दौर खत्म हो चुका था, लेकिन आयरलैंड के पूर्व अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी जो किनियर के नेतृत्व में विम्बलडन एक शीर्ष टीम के रूप में स्थापित थी।

कनिंघम ने आगे कहा, “हम दुनिया की सबसे बड़ी लीग में एक छोटी टीम थे। टनल में खड़े होकर दुनिया के महान खिलाड़ियों का सामना करने का अहसास शानदार था, क्योंकि हमें पता था कि हमारे पास मौका है।”

“लेकिन मैदान को लेकर हमेशा समस्या रहती थी। क्या वे प्लाऊ लेन लौटेंगे? या मैदान साझा करना जारी रखेंगे?”

अखबार में हैमाम और काउंसिल के बीच गतिरोध की खबर पढ़कर टॉमी हिगिंस को एक क्रांतिकारी समाधान सूझा।

टिकटमास्टर आयरलैंड के साथ अपनी भूमिका के माध्यम से हिगिंस जानते थे कि प्रॉपर्टी डेवलपर ओवेन ओ’कैलाघन के पास डबलिन के बाहरी इलाके में 40,000 दर्शकों की क्षमता वाला स्टेडियम बनाने की अनुमति थी। प्रोजेक्ट को बस एक मुख्य किरायेदार की जरूरत थी। एक क्लब जिसे स्टेडियम चाहिए था और एक स्टेडियम जिसे क्लब की जरूरत थी।

हालांकि शुरुआती बातचीत आगे नहीं बढ़ पाई, लेकिन डबलिन की सड़कों पर एक संयोग ने एक प्रभावशाली आयरिश कंसोर्टियम को साथ ला खड़ा किया।

जब हिगिंस और व्यवसायी मौरिस कैसिडी की मुलाकात फुटबॉल पंडित और पत्रकार इयोन डंपी तथा U2 बैंड के मैनेजर पॉल मैकगिनेस से हुई, तो योजना को पुनर्जीवित करने का निर्णय लिया गया।

सभी जानते थे कि यह एक मुश्किल लक्ष्य है, लेकिन क्या वे इसे हासिल कर सकते थे?

1990 के दशक का मध्य अंग्रेजी फुटबॉल के लिए दो पीढ़ियों के बीच का संक्रमण काल था।

हालाँकि यह लीग मुख्य रूप से ब्रिटिश और आयरिश चिंता का विषय थी, लेकिन जुर्गेन क्लिंसमैन, डेनिस बर्गकैंप और जुनिन्हो जैसे खिलाड़ियों के आने से तस्वीर बदल गई थी।

17 अगस्त 1996 को सीजन के उद्घाटन के दिन जियानफ्रेंको ज़ोला और फैब्रिजियो रावानेली जैसे विदेशी सितारे सुर्खियां बटोरने के लिए तैयार थे, लेकिन डेविड बेकहम के एक स्थानीय टैलेंट ने सबको पीछे छोड़ दिया। विम्बलडन के खिलाफ हाफ-लाइन से बेकहम का गोल फुटबॉल इतिहास में सबसे ज्यादा बार देखा गया गोल बन गया।

कनिंघम ने कहा, “अगर आप वीडियो को धीमा करके देखें, तो मैं तस्वीर के सुदूर बाएं कोने में दिख सकता हूं। उस गोल और बेकहम के उदय ने प्रीमियर लीग के भविष्य की दिशा तय कर दी थी।”

सेलहर्स्ट पार्क में मौजूद दर्शकों में आयरिश कंसोर्टियम के लोग भी थे, जो विम्बलडन की 74% हिस्सेदारी के लिए 6 मिलियन पाउंड की बोली लगाने की तैयारी कर रहे थे।

सार्वजनिक रूप से इस योजना के सामने आने पर मीडिया में हलचल मच गई। कनिंघम ने कहा, “उस समय लोगों को यह पागलपन लगा कि कोई टीम डबलिन में कैसे खेल सकती है।”

उन्होंने कहा, “सैम हैमाम अखबारों में बने रहने की कला जानते थे। टीम के साथी खिलाड़ियों के बीच भी इसे लेकर चर्चा थी कि क्या डबलिन में रातें अच्छी होती हैं।”

लेकिन प्रशंसक इससे नाखुश थे। 1970 के दशक से समर्थक रहे आइवर हेलर ने कहा, “मैंने इसे नफरत की दृष्टि से देखा। बिजनेस के नजरिए से यह सही हो सकता था, लेकिन एक समर्थक के तौर पर यह मेरे लिए बुरे सपने जैसा था। अगर हम वहां चले जाते, तो वह विम्बलडन नहीं रहता।”

हेलर ने विरोध स्वरूप ‘डबलिन = डेथ’ (Dublin = Death) के प्लेकार्ड भी बनाए।

फुटबॉल एसोसिएशन ऑफ आयरलैंड (FAI) भी इस प्रोजेक्ट से खुश नहीं था, क्योंकि उन्हें डर था कि इससे उनकी अपनी घरेलू लीग खत्म हो जाएगी।

हिगिंस, जो अब स्लिगो रोवर्स के चेयरमैन हैं, का मानना है कि यह फुटबॉल जगत के लिए क्रांतिकारी कदम होता। “यह डबलिन में फुटबॉल को पूरी तरह बदल देता। लेकिन फुटबॉल प्रशासन में इसे लेकर दूरदर्शिता की कमी थी।”

अंततः यह योजना कागजों तक ही सिमट कर रह गई। 18 महीने की बातचीत के बाद, हैमाम ने संपर्क तोड़ दिया। अगले साल एक एयरपोर्ट पर टीवी स्क्रीन देखकर हिगिंस को पता चला कि हैमाम ने क्लब को 26 मिलियन पाउंड में बेच दिया है, जो उनकी बोली से चार गुना ज्यादा थी।

जहाँ प्रीमियर लीग का स्टेडियम बनने वाला था, वहां अब एक शॉपिंग सेंटर खड़ा है।

डबलिन को अपनी टीम नहीं मिली, और विम्बलडन ने भी 2004 में अपनी टीम मिल्टन कीन्स खो दी। हालांकि, प्रशंसकों ने एएफसी विम्बलडन बनाकर क्लब के गौरव को वापस हासिल किया और अब वे अपने आध्यात्मिक घर प्लाऊ लेन पर लौट चुके हैं।

कनिंघम आज भी मानते हैं, “लोग भले ही हंसें, लेकिन वह योजना काम कर जाती। अगर हम उस दिशा में जाते, तो लोग निश्चित रूप से इसका समर्थन करते।”