क्वार्टर फाइनल में इंग्लैंड का सफर: एक ऐतिहासिक बदलाव की कहानी
यूरो 2016 में इंग्लैंड की नजरें पेरिस में फ्रांस के खिलाफ होने वाले क्वार्टर फाइनल मुकाबले पर टिकी थीं। लेकिन यह मुकाबला कभी नहीं हो पाया। आइसलैंड के खिलाफ अंतिम-16 का वह मुकाबला राष्ट्रीय टीम के इतिहास के सबसे निराशाजनक दिनों में से एक बन गया।
यह कई मायनों में एक महत्वपूर्ण मोड़ भी साबित हुआ। रॉय हॉजसन ने टीम से विदाई ली। आइसलैंड की टीम को व्यक्तिगत रूप से न देखने और अपनी जगह अपने सहायक रे लेविंगटन को भेजने का उनका निर्णय विवादों में रहा। हालांकि, उसके बाद से इंग्लैंड ने लगातार पांचवीं बार क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई है। जब थॉमस ट्यूशेल अपनी टीम को मियामी ले जाएंगे, तो यह उनका लगातार पांचवां क्वार्टर फाइनल होगा। पिछले तीन विश्व कप और दो यूरोपीय चैंपियनशिप में से प्रत्येक के अंतिम आठ में पहुंचने वाली इंग्लैंड एकमात्र टीम है।
इसका अधिकांश श्रेय गैरेथ साउथगेट को जाता है; उनके नेतृत्व में चार क्वार्टर फाइनल में पहुंचना एक बड़ी उपलब्धि है। इंग्लैंड ने टूर्नामेंट में गहराई तक जाने की अपेक्षा रखने वाली टीम के रूप में अपनी पहचान बनाई है। यह बदलाव बेहतर शुरुआत करने की प्रवृत्ति के साथ आया: ट्यूशेल के विश्व कप को शामिल करें तो इंग्लैंड ने अपने पिछले चार टूर्नामेंटों में ग्रुप में शीर्ष स्थान हासिल किया है और 15 पूल मैचों में केवल एक बार हार का सामना किया है। ग्रुप जीतने से क्वार्टर फाइनल तक का रास्ता आसान हो जाता है; केवल एक बार, 2018 में, जब इंग्लैंड ने ग्रुप में शीर्ष स्थान हासिल नहीं किया, तो उन्हें अंतिम चार के लिए अधिक सुगम रास्ता मिला क्योंकि गत चैंपियन जर्मनी पहले ही दौर में बाहर हो गई थी।
लेकिन, अपने पूरे इतिहास में, इंग्लैंड अलग-अलग तरह की क्वार्टर फाइनल टीमें रहा है। पिछले दशक में, वे ऐसी टीम बने हैं जो क्वार्टर फाइनल से आगे बढ़ सकती है: नॉर्वे को हराने पर वे पांच में से चार बार जीत हासिल कर चुके होंगे। इससे पहले, यह अक्सर उनके लिए एक बड़ी बाधा की तरह था। जब 2018 में साउथगेट की टीम ने स्वीडन को हराया, तो वह 22 वर्षों में इंग्लैंड की पहली क्वार्टर फाइनल जीत थी, विदेशी धरती पर 28 वर्षों में पहली जीत थी और 1966 के बाद 90 मिनट के खेल में उनकी पहली जीत थी।
यह अतीत से एक बड़ा ब्रेक था और केवल इसलिए नहीं कि स्वेन-गोरान एरिक्सन के लगातार तीन क्वार्टर फाइनल के बाद, इंग्लैंड केवल एक बार ही वहां तक पहुंच सका था। पिछले एक दशक से यह साबित हो रहा है कि बिना कोई खिताब जीते भी, इंग्लैंड नॉकआउट दौर और टूर्नामेंटों में बेहतर प्रदर्शन कर रहा है। यही कारण है कि हैरी केन, जूड बेलिंगहम, डेक्लन राइस, जॉन स्टोन्स और जॉर्डन पिकफोर्ड जैसे खिलाड़ियों के नाम टूर्नामेंट के अंतिम चरणों में सबसे प्रभावशाली रिकॉर्ड दर्ज हैं।
फिर भी यह गौर करने वाली बात है कि उनके क्वार्टर फाइनल के प्रतिद्वंद्वी कौन रहे हैं। साउथगेट के तहत, वे स्वीडन, यूक्रेन और स्विट्जरलैंड थे; इनमें से कोई भी नियमित महाशक्ति नहीं थी। ट्यूशेल का सामना अब नॉर्वे से है, जिसने क्वालीफाइंग में इटली और अंतिम-16 में ब्राजील को हराया है। उनके पास एर्लिंग हालैंड जैसा विश्व स्तरीय स्ट्राइकर है। सफलता का एक चक्र होता है; जो देश क्वार्टर फाइनल जीतते हैं, वे अक्सर वही होते हैं जो आमतौर पर ऐसा करते हैं।
इंग्लैंड के क्वार्टर फाइनल रिकॉर्ड पर नजर डालें। 1990 में उन्होंने कैमरून को हराया, जो विश्व कप के अंतिम आठ में कैमरून का पहला अनुभव था, और 1996 में स्पेन को पेनल्टी शूटआउट में वेम्बली में हराया।
उनकी क्वार्टर फाइनल में हार 1970 में पश्चिम जर्मनी, 1986 में अर्जेंटीना, 2002 में ब्राजील, 2012 में इटली और 2022 में फ्रांस जैसी महाशक्तियों के खिलाफ हुई है। पुर्तगाल, जिसने 2004 और 2006 में उन्हें बाहर किया था, शायद पूरी तरह से महाशक्ति न हो, लेकिन उस समय उनके पास एक स्वर्णिम पीढ़ी थी, लुईस फेलिप स्कोलारी जैसा विश्व कप विजेता मैनेजर था और घरेलू परिस्थितियों का लाभ भी था। 1982 में, एक अलग प्रारूप में, इंग्लैंड के वास्तविक क्वार्टर फाइनल मुकाबले पश्चिम जर्मनी और मेजबान स्पेन के खिलाफ थे।
सर अल्फ रामसे से लेकर हॉजसन तक, विभिन्न प्रबंधकों ने स्वीडन, यूक्रेन या स्विट्जरलैंड के खिलाफ मुकाबले का आनंद लिया होगा। हालांकि, हर मामले में, इंग्लैंड का सामना एक ऐसी टीम से हुआ जिसने उम्मीद से बेहतर प्रदर्शन किया था।
यही बात अब नॉर्वे के बारे में कही जा सकती है, खासकर तब जब ड्रॉ ने उन्हें अंतिम-16 में ब्राजील से मिलने की स्थिति में डाल दिया था। प्रतिवाद यह है कि हालैंड के रूप में उनके पास एक ऐसा मैच-विनर है, जिसकी कमी स्वीडन, यूक्रेन और स्विट्जरलैंड में थी।
लेकिन अगर आधी सदी तक इंग्लैंड शायद ही कभी पसंदीदा टीम के रूप में क्वार्टर फाइनल में उतरा हो और टूर्नामेंट से बाहर होने के बाद की समीक्षाओं के बावजूद परिणाम अपने आप में विनाशकारी नहीं थे, तो भी जीतने योग्य मैचों को जीतने की एक कला है।
इंग्लैंड ने पिछले एक दशक में ऐसा करना सीखा है। उन्होंने उन जगहों पर भी सफलता हासिल की है जहां वे पहले विफल रहे थे। यूरो 2020 में, उन्होंने जर्मनी को हराया, जो 1966 के बाद उनके लिए बड़ी उपलब्धि थी।
क्वार्टर फाइनल अब उनके लिए बाधा नहीं है। अपने इतिहास के टूर्नामेंटों में तीन जीतने के बाद, उन्होंने पिछले आठ वर्षों में तीन जीत हासिल की हैं। चौथी जीत उनकी पहचान को पूरी तरह बदल देगी, एक ऐसी टीम से जो कभी-कभी क्वार्टर फाइनल में पहुंचती थी, एक ऐसी टीम में जो उन्हें अक्सर जीतती है।