जब मैनचेस्टर सिटी ने आखिरकार यूरोप पर अपना दबदबा बनाया, तब वे भौगोलिक रूप से यूरोप में मुश्किल से ही थे। अब एक अलग कारण से, हो सकता है कि अगले सीजन वे वहां न हों। सिटी की बहुप्रतीक्षित चैंपियंस लीग जीत, 2023 में इस्तांबुल के अतातुर्क स्टेडियम में हुई थी, जो एशिया से कुछ ही मील की दूरी पर है। अब वे अपने लगातार 16वें चैंपियंस लीग अभियान में हैं। प्रीमियर लीग द्वारा लगाए गए एक सदी से अधिक के आरोपों में दोषी पाए जाने के बाद संभावित सजा के चलते, यह उनका कुछ समय के लिए आखिरी अभियान हो सकता है।

यदि सिटी के लिए एक युग समाप्त होता है, तो ऐसा महसूस हो सकता है कि अन्य दो युगों की सर्वनाश वाली भविष्यवाणियां कभी सच नहीं हुईं। सिटी ने यूरोप पर उस तरह का दबदबा नहीं बनाया, जैसा कि कुछ लोगों ने अपरिहार्य बताया था: चैंपियंस लीग के नॉकआउट चरणों में लगातार उपस्थिति के बावजूद, उन्होंने यह प्रतियोगिता केवल एक बार जीती और एक और फाइनल में पहुंचे। और यह धारणा कि प्रीमियर लीग के वित्तीय संसाधनों से लैस इंग्लिश क्लब अजेय होंगे, उनके साथ ही समाप्त हो सकती है।

शायद ऐसा पहले ही हो जाना चाहिए था, क्योंकि सिटी के पिछले दो चैंपियंस लीग अभियान क्रमशः 24 और 16 के राउंड में समाप्त हुए। वे यूईएफए के क्लब गुणांक में शीर्ष पर रहते थे, लेकिन अब छठे स्थान पर हैं, जो 2022 से 2024 के बीच अर्जित अंकों पर अधिक आधारित है। यदि उन्हें बाहर कर दिया जाए, तो इंग्लिश प्रतिनिधियों में शीर्ष सात में केवल आर्सेनल ही बचता है; यकीनन गनर्स को पहले से ही पेरिस सेंट-जर्मेन, बायर्न म्यूनिख, बार्सिलोना और रियल मैड्रिड के साथ प्रीमियर लीग के शीर्ष दावेदारों में अकेले होना चाहिए था।

यह प्रीमियर लीग की गहराई का संकेत है कि उसने पिछले आठ सीजन में पांच चैंपियंस लीग फाइनलिस्ट दिए हैं: लिवरपूल, टोटेनहम, चेल्सी, सिटी और आर्सेनल। जब उन्हीं पांच क्लबों ने पिछले सीजन में लीग चरण में शीर्ष आठ में जगह बनाई, तो इसने इंग्लिश प्रभुत्व के बारे में अतिशयोक्तिपूर्ण बयानबाजी को जन्म दिया। हालांकि, क्वार्टर फाइनल तक केवल आर्सेनल और लिवरपूल ही बचे थे, और बाद वाले को पीएसजी ने प्रतियोगिता से बाहर कर दिया था।

और सिटी के बिना चैंपियंस लीग के इस काल्पनिक, लेकिन बेहद संभव परिदृश्य में, इंग्लिश चुनौती कहां से आती है? स्पष्ट रूप से, आर्सेनल से; माइकेल आर्टेटा की टीम प्रतियोगिता जीतकर अंतिम कदम उठाए या नहीं, उन्हें कई मौकों पर प्रतियोगिता के अंतिम चरण में देखना आसान है। लिवरपूल, शायद: उन्होंने लगातार सीजन में लीग चरण में पहला और तीसरा स्थान हासिल किया है और हर बार केवल पेरिस सेंट-जर्मेन से बाहर हुए हैं; फिर भी संक्रमण काल में चल रही यह टीम उस दुर्जेय टीम से बहुत दूर महसूस होती है जिसने जुर्गन क्लॉप के नेतृत्व में तीन फाइनल खेले थे।

लेकिन उसके बाद क्या? कई पैसे वाले क्लबों का स्तर गिर गया है। पिछले 13 वर्षों में, मैनचेस्टर यूनाइटेड ने अक्सर चैंपियंस लीग के लिए क्वालीफाई करने के लिए संघर्ष किया है, और वे पहले ही अगले साल इसमें शामिल होने की संभावना कम लग रहे हैं। सर एलेक्स फर्ग्यूसन के संन्यास के बाद से उन्होंने यूरोप की प्रमुख क्लब प्रतियोगिता के अंतिम आठ में केवल दो बार प्रवेश किया है।

क्लियरलेक कैपिटल युग में, टॉड बोहली के साथ या बिना, चेल्सी का इंग्लैंड में केवल एक शीर्ष-पांच का स्थान है; वह अब बदल सकता है, लेकिन क्लब वर्ल्ड कप जीतने के बावजूद, उन्होंने खिलाड़ियों पर लगभग 2 बिलियन पाउंड खर्च करने के बावजूद महाद्वीपीय शक्ति के रूप में नाटकीय रूप से गिरावट दर्ज की है। शायद ज़ाबी अलोंसो इसे बदल देंगे, लेकिन इसकी कोई गारंटी नहीं है। टोटेनहम ने गर्मियों में चैंपियंस लीग के दावेदारों की तरह खर्च किया लेकिन लगातार 17वें स्थान पर रहे और अब वे रेलीगेशन क्षेत्र में हैं।

अपस्टार्ट्स में, एस्टन विला के पास यूरोपा लीग ट्रॉफी है और यूरोपा लीग के विशेषज्ञ, उनाई एमरी हैं। उन्होंने अपने पिछले चैंपियंस लीग अभियान में बहुत अच्छा प्रदर्शन किया: बायर्न को हराया, क्वार्टर फाइनल तक पहुंचे, पीएसजी को डराया। फिर भी यह प्रीमियर लीग की नियमित शक्तियों के टर्नओवर या हालिया इतिहास के बिना क्लबों के लिए सर्वश्रेष्ठ परिदृश्य जैसा लगा। उन्होंने अपनी क्षमता से बढ़कर प्रदर्शन किया।

किसी भी मामले में, वह विला टीम अब टूट गई है और नई दिखने वाली टीम अगले साल चैंपियंस लीग में वापस नहीं आ सकती है; वे और न्यूकैसल दिखाते हैं कि लगातार सीजन में क्वालीफाई करना मुश्किल है। न्यूकैसल शीर्ष इंग्लिश और यूरोपीय दोनों प्रतियोगिताओं में एक ही समय में उत्कृष्टता प्राप्त करने की कठिनाइयों को भी दर्शाता है।

यह अगले साल एक नवागंतुक के लिए एक समस्या हो सकती है। सिटी को हटा दें, यूनाइटेड, विला और स्पर्स की लड़खड़ाती शुरुआत को शामिल करें, और कम से कम एक सराहनीय ओवरअचीवर खुद को चैंपियंस लीग में पा सकता है। इस शुरुआती चरण में, ब्राइटन, ब्रेंटफोर्ड और एवर्टन शीर्ष पांच में से तीन स्थानों पर काबिज हैं। यह कुछ मायनों में एक स्वागत योग्य बदलाव हो सकता है, लेकिन बायर्न या बार्सिलोना को भयभीत करने की संभावना कम है।

यहां तक कि जब अधिक परिचित चेहरे शामिल होते हैं, तो हालिया सबूत यह है कि प्रीमियर लीग का पैसा अपनी टीमों को लीग-चरण के मैच जीतने के लिए लैस कर सकता है; अभिजात वर्ग के खिलाफ नॉकआउट फिक्स्चर के लिए कम, या मार्च या अप्रैल में इंग्लिश सीजन के थकाऊ प्रभाव के दौरान जब वे ताजा विरोधियों का सामना करते हैं। कथित महाशक्तियों के कम शामिल होने के साथ, शायद प्रीमियर लीग की टीमें चैंपियंस लीग के शीर्ष आठ से बाहर और नॉकआउट प्ले-ऑफ राउंड में समाप्त होने की अधिक संभावना रखती हैं।

कई पिछले अभियानों में, इंग्लिश गुणांक उन अंकों के इर्द-गिर्द बनाया गया है जो सिटी ने अर्जित किए हैं। संभावना यह है कि, अपनी क्रय शक्ति के साथ, प्रीमियर लीग के दल को यूरोपा और कॉन्फ्रेंस लीग के साथ-साथ चैंपियंस लीग ग्रुप चरण में भी इतने अंक जमा करने चाहिए कि वे अधिकांश वर्षों में प्रीमियर प्रतियोगिता में पांच स्थान सुरक्षित कर सकें। लेकिन अगर इंग्लिश प्रभुत्व का विचार लंबे समय से बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया गया है – पिछले 14 वर्षों में केवल तीन चैंपियंस लीग विजेताओं और पिछले 42 वर्षों में सात के साथ – तो यह सिटी के बिना दुनिया में पूरी तरह से गायब हो सकता है।