पिछली बार जब एनज़ो फर्नांडीज ने कोई मैच शुरू किया था, तो वह निराशाजनक तरीके से बाहर हुए थे। कुछ हफ़्तों और £125 मिलियन के खर्च के बाद, मैनचेस्टर सिटी के कुछ प्रशंसकों ने खड़े होकर अपने सबसे महंगे पदार्पण खिलाड़ी का स्वागत किया।

विश्व कप फाइनल में बाहर किए जाने से लेकर अनपेक्षित रूप से शुरुआती एकादश में शामिल होने तक, अर्जेंटीना के इस खिलाड़ी के लिए पिछले कुछ सप्ताह काफी घटनापूर्ण रहे हैं। तुलनात्मक रूप से कहें तो, यह तूफ़ान के बाद की शांति थी।

जब फर्नांडीज को स्थानापन्न (सबस्टीट्यूट) किया गया, तब कोवेंट्री प्रशंसकों की हूटिंग उनकी बढ़ती बदनामी का संकेत है, भले ही फर्नांडीज का प्रदर्शन आश्चर्यजनक से अधिक उत्साहजनक रहा। हालाँकि, यदि सिटी जीत के लिए किसी एक डेडलाइन-डे साइनिंग का शुक्रिया अदा कर सकती है, तो वह फर्नांडीज नहीं बल्कि जियानलुइगी डोनारुम्मा हैं, जिन्होंने पिछली गर्मियों में ट्रांसफर विंडो के अंत में टीम में जगह बनाई थी और इस मैच में तीन बेहतरीन बचाव किए।

लेकिन फर्नांडीज के लिए, यह आने वाले समय की एक झलक हो सकती है। विपक्षी समर्थकों ने उन पर हूटिंग की, एर्लिंग हालैंड ने गोल किया और सिटी ने घर पर जीत दर्ज कर अंक तालिका में शीर्ष स्थान हासिल किया।

मैच के कई आकर्षक क्षण बेहतरीन रयान चेर्की के कारण थे, जो मैदान पर सबसे शानदार खिलाड़ी साबित हुए। हालांकि सभी की निगाहें फर्नांडीज पर टिकी थीं। सिटी ने शुरू में ब्रिटिश रिकॉर्ड साइनिंग खिलाड़ी को बेंच पर रखने की योजना बनाई थी, लेकिन वार्म-अप के दौरान निको ओ’रेली को पीठ में समस्या हो गई, जिसके बाद उन्हें खेलने के लिए बुलाया गया।

इस तरह वह प्रीमियर लीग इतिहास की सबसे महंगी मिडफील्ड जोड़ी का हिस्सा बने। £116 मिलियन की कीमत वाले एलियट एंडरसन, जो अब तक सिटी के सबसे महंगे खिलाड़ी थे, अधिक गहराई में खेल रहे थे। फर्नांडीज ने नंबर 8 की भूमिका निभाई, जिसमें उन्हें आगे बढ़ने की पूरी छूट थी और विश्व कप फाइनल के बाद केवल 25 मिनट खेलने के बावजूद, उनमें आगे बढ़ने की काफी तत्परता दिखी।

वह काफी प्रभावशाली थे; चेल्सी से अपने बाहर निकलने और विश्व कप के दौरान अपने व्यवहार के बाद, सिटी को शायद राहत मिली होगी कि फर्नांडीज के योगदान में कुछ भी विवादास्पद नहीं था। एक पल के लिए ऐसा लगा कि उन्होंने हालैंड को गोल करने में मदद की है, लेकिन अर्जेंटीना के इस खिलाड़ी को ऑफसाइड करार दिया गया।

लेकिन फर्नांडीज ने जीत में अहम भूमिका निभाई, उन्होंने एंटोनी सेमेन्यो को गेंद पास की, जिन्होंने बेहतरीन क्रॉस दिया। हालैंड ने उस पर शानदार हेडर से गोल किया। फर्नांडीज, जो कई हमलों की शुरुआत करते हैं, सिटी में गोल से ठीक पहले वाले पास देकर कई ‘प्री-असिस्ट’ अपने नाम कर सकते हैं।

एनज़ो मारेस्का, जो चेल्सी में भी उनके मैनेजर थे, के लिए यह एक सहज शुरुआत रही। इतालवी कोच ने कहा, “एक आदर्श शुरुआत। किसी ऐसे खिलाड़ी के साथ काम करना कहीं अधिक आसान है जिसके साथ आप पहले भी समय बिता चुके हैं, क्योंकि उन्हें पता होता है कि आप क्या चाहते हैं। हम एक-दूसरे को अच्छी तरह जानते हैं और मुझे पता है कि वह टीम को मैच जिताने में मदद करेंगे।”

यह अहसास कि फर्नांडीज सीधे तौर पर टीम में फिट हो सकते हैं क्योंकि वह मारेस्का की मांगों को समझते हैं, मैनेजर के सिटी के दूसरे डेडलाइन-डे खिलाड़ी पर दिए गए फैसले से और पुष्ट हुई। इलिमन नदिआये ने एवर्टन से अपने £60 मिलियन के मूव के बाद पदार्पण किया।

“ज्यादातर समय वह गलत दिशा में बढ़ रहे थे, लेकिन उन्हें सीखने की जरूरत है,” मारेस्का ने कहा। इसका मतलब उनकी आलोचना करना नहीं था, बल्कि यह था कि सेनेगल के इस खिलाड़ी को अंतिम थर्ड (अटैकिंग एरिया) में अधिक समय बिताने की जरूरत है और पीछे कम आना चाहिए।

शायद यही कारण था कि सिटी का हमला पूरी तरह से क्लिक नहीं हो पाया, बावजूद इसके कि उनका रिकॉर्ड 100 प्रतिशत रहा। मारेस्का ने कहा, “मेरे लिए अच्छी बात यह है कि सभी जीत अलग-अलग रही हैं। मुझे लगता है कि पहले हाफ में हम और अधिक गोल के हकदार थे।”

चेर्की गोल करने के करीब थे, लेकिन उनकी शॉट पोस्ट के अंदरूनी हिस्से से टकरा गई। जब हालैंड को कार्ल रशवर्थ ने रोका, तो चेर्की ने ही उन्हें दो बार मौका दिया था। पिछले सीजन में कोवेंट्री के लिए शानदार प्रदर्शन करने वाले यह गोलकीपर एक बेहतरीन खरीद साबित हो रहे हैं। जब चेर्की बाहर गए और फिल फोडेन अंदर आए, तो स्थानापन्न खिलाड़ी को बॉबी थॉमस ने गोल लाइन से गेंद हटाकर रोका।

इस बीच, कोवेंट्री चार मौकों को याद कर सकती है, दो हालैंड के गोल से पहले और दो उसके बाद। इनमें से प्रत्येक मौका 2001 में मुस्तफा हाजी द्वारा गोल किए जाने के बाद अपना पहला टॉप-फ्लाइट गोल हासिल करने का अच्छा अवसर था।

सेमेन्यो का असिस्ट लगभग विपक्षी टीम के लिए साबित हुआ, जब उन्होंने गलती से ताइवो अवोनियी को गोल के सामने अकेला छोड़ दिया। वह राहत महसूस कर रहे होंगे कि कोवेंट्री के स्ट्राइकर ने गेंद बाहर मार दी। इसके बाद डोनारुम्मा ने जैक रुडोनी के हेडर को रोककर अपने शानदार खेल की शुरुआत की।

जब कोवेंट्री बराबरी के लिए संघर्ष कर रही थी, तब इतालवी खिलाड़ी ने लूमा तचौना और एलिस सिम्स के प्रयासों को विफल करने के लिए शानदार बचाव किए। मारेस्का ने निष्कर्ष निकाला, “इस तरह के खेल में 10 में से 9 बार आप गोल खा ही जाते हैं, लेकिन हर जीत सुंदर नहीं होती। हमें कभी-कभी ऐसी बदसूरत जीत की भी आवश्यकता होती है।”

निश्चित रूप से कोवेंट्री एक बदसूरत जीत की सराहना करेगी। फिक्स्चर लिस्ट ने इस प्रमोटेड क्लब के खिलाफ काम किया, क्योंकि उन्हें अपने शुरुआती तीन खेलों में आर्सेनल और सिटी का दौरा करना पड़ा। हालांकि, उनका पहला गोल और अंक हासिल करने का संघर्ष जारी है। आर्सेनल के खिलाफ पूरी तरह से मात खाने के बाद, उन्होंने एतिहाद स्टेडियम में प्रभावित किया।

“आर्सेनल जाना बहुत अलग महसूस हुआ; ऐसा लगा जैसे यह 25 वर्षों में प्रीमियर लीग में हमारा पहला खेल हो,” मैनेजर फ्रैंक लैम्पार्ड ने कहा। “यह एक प्रतिस्पर्धी प्रीमियर लीग खेल जैसा लगा। मुझे लगता है कि हम कुछ और के हकदार थे। शायद ड्रा एक निष्पक्ष परिणाम है।”