39 क्लब, 18 साल और एक अनोखा सफर: फुटबॉलर ज़ेफ थॉमस की कहानी
36 वर्षीय विंगर ज़ेफ थॉमस फुटबॉल की दुनिया के एक ऐसे खिलाड़ी हैं, जिन्होंने अपने 18 साल के करियर में 39 बार क्लब बदले हैं। ब्रैडफोर्ड में जन्मे थॉमस अपने करियर के बारे में बताते हैं, “अगर मुझे वह पैसा नहीं मिला जो मुझे लगता था कि मैं हकदार हूँ, तो मैं क्लब छोड़ देता था।”
उनकी पूर्व क्लबों की सूची काफी लंबी है। इसमें रॉसिंगटन मेन (पांच बार), मिकलओवर स्पोर्ट्स (चार बार), फ्रिकली एथलेटिक (तीन बार), गार्डन सिटी ब्रोंकबस्टर्स (अमेरिका), मोंटेग्नी (बेल्जियम) और थंडर बे चिल (कनाडा) जैसे कई नाम शामिल हैं। इसके अलावा उन्होंने काउडेनबीथ, बोस्टन यूनाइटेड, हैरोगेट टाउन, स्कारबोरो एथलेटिक, स्टैफोर्ड रेंजर्स, लीक टाउन, इल्केस्टन टाउन, मैटलॉक टाउन, गूले, ग्लोसप नॉर्थ एंड, स्टॉक्सब्रिज पार्क स्टील्स, ब्रिगहाउस टाउन, एमले, हैरोगेट रेलवे एथलेटिक, शेफील्ड, शॉ लेन, बेलपर टाउन, पार्कगेट, कैंपियन, एक्लेसहिल यूनाइटेड, सेल्बी टाउन और ओसेट यूनाइटेड जैसी टीमों के लिए भी खेला है।
क्या थॉमस का यह भागदौड़ भरा जीवन अब थम गया है? 2024 में नियुक्त होने के बाद, सेंट किट्स एंड नेविस के पूर्व अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी थॉमस अब नौवें स्तर के दक्षिण यॉर्कशायर क्लब ‘डियरने एंड डिस्ट्रिक्ट’ के प्लेयर-मैनेजर के रूप में अपनी भूमिका निभा रहे हैं।
पिछली बार नॉर्दर्न काउंटियों की ईस्ट लीग फर्स्ट डिविजन जीतने के बाद, बार्न्सले के पास गोल्डथोरपे स्थित यह क्लब शनिवार को अपना पहला एफए कप मैच रंकन टाउन के खिलाफ खेलेगा। थॉमस कहते हैं, “हमने 2021 में डोनकास्टर सैटरडे लीग से शुरुआत की थी और अब हम एफए कप खेल रहे हैं। यह इस क्षेत्र के लिए बड़ी उपलब्धि है क्योंकि उन्होंने इस टीम को कभी इस प्रतियोगिता में खेलते नहीं देखा।”
‘मैं जिद्दी और अनुभवहीन था’
थॉमस के करियर की शुरुआत रॉदरहम यूनाइटेड से हुई थी। 2008 में बिना कोई सीनियर मैच खेले उन्हें टीम से रिलीज कर दिया गया। वे याद करते हैं, “मैं उस समय थोड़ा जिद्दी और अनुभवहीन था। अगर मेरा रवैया बेहतर होता तो शायद मैं वहां टिक जाता।”
अपने बड़े फुटबॉलर बनने के सपने के बिखरने के बाद, उन्होंने इंग्लैंड में नॉन-लीग फुटबॉल का सफर शुरू किया। 2013-14 का सत्र उनके लिए काफी व्यस्त रहा, जिसमें वे शेफील्ड, मिकलओवर स्पोर्ट्स, स्कारबोरो एथलेटिक, मैटलॉक टाउन और गूले जैसी टीमों के साथ जुड़े। स्टॉक्सब्रिज पार्क स्टील्स में रहने के दौरान उन्होंने जेमी वर्डी के खिलाफ भी मैच खेला था।
2013 में ग्रोइन इंजरी के कारण उन्होंने फुटबॉल छोड़ने का मन बना लिया था। उस दौरान उन्होंने रॉदरहम में एक कॉल सेंटर में काम भी किया और सेना में भर्ती होने पर विचार किया, लेकिन फिर उन्हें थंडर बे चिल के साथ करियर को फिर से शुरू करने का मौका मिला। थॉमस कहते हैं, “इतनी जगह खेलने का अनुभव अच्छा रहा, लेकिन यह और बेहतर हो सकता था। मैंने अधिक पैसों के लिए क्लब बदले, लेकिन अलग-अलग देशों में खेलना और विभिन्न कोचों की विचारधाराओं को समझना एक शानदार अनुभव था।”
अब थॉमस अपने करियर के इस पड़ाव पर डियरने एंड डिस्ट्रिक्ट के ग्राउंड से पांच मिनट की पैदल दूरी पर अपनी पत्नी और दो बच्चों के साथ रहते हैं। वह डियरने एंड डिस्ट्रिक्ट के साथ अपने काम को डर्बी काउंटी की अंडर-12 टीम के मुख्य कोच के रूप में अपनी भूमिका के साथ जोड़ते हैं।
वह कहते हैं, “कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं थोड़ा ढोंगी हूं क्योंकि मैं खुद ज्यादा पैसों के लिए क्लब बदलता था। लेकिन अब मैं अपने खिलाड़ियों से कहता हूँ कि जो आप कर रहे हैं उसे जारी रखें, क्योंकि पैसा खुद ब खुद आ जाएगा।”